春秋齊國大夫田常準備發(fā)動一場對魯國的戰(zhàn)爭，以此來削弱政敵的勢力。為了保存魯國，使魯國的百姓免受戰(zhàn)亂之苦，子貢來到了吳國，試圖勸說吳王夫差，讓他出兵援救魯國，繼而挑起齊、吳兩國之爭。
子貢告訴吳王夫差，人們常說行王道的人要廣交各國諸侯，行霸道的人要征服一切強勁的敵手。然而事情的發(fā)展往往總是瞬息萬變的。所謂強弱的差別也常常是在毫厘之間。絕對的強大在當今是不存在的。譬如吳國和齊國，眼下雖然吳國占有一些優(yōu)勢，但齊國正在向魯國發(fā)動進攻，一旦齊國占領了魯國，力量的對比很顯然會有變化，變化的結果也是不言而論的。因此，可以說現(xiàn)在的吳國正處在一個危險的邊緣，就看吳王如何走下一步棋。如果吳國出兵援救魯國，向齊兵宣戰(zhàn)，那么吳國就可以既安撫弱小國家又鎮(zhèn)服強勁對手，在諸侯中能顯揚美名，顯示威力；如果吳國坐視齊國進攻魯國而不管，那等待的只能是對自己的不利。
吳王對子貢的分析表示贊同，有出兵援魯抗齊的打算，但他憂慮昔日被他打敗的越國，聽說它正在積極備戰(zhàn)，試圖報復。
子貢告訴吳王，對越國方面不必過于擔憂。人常說：勇敢的人往往不回避困難，仁愛的人也常常不使人處于困境，聰明的人不應該失去時機，行王道的人不拒絕與世人的交往。這些都是他們樹立自己形象的有效方式。如今若吳國能援救魯國，向諸侯顯示自己的仁德，討伐強暴的齊國，向齊國昭示自己的正義和威力，同時對晉國施加壓力，各國侯王就一定會相繼來吳國朝拜吳王，這正是稱霸天下，一統(tǒng)諸侯的極好時機。另外，子貢還表示可以親自到越國一趟，設法讓越王勾踐出兵跟隨吳國軍隊前去援救魯國，這樣便可完全解除吳國的后顧之憂。
吳王夫差非常高興，正式決定向魯國派兵，同時讓子貢前往越國，進見越王。