元明清三代欽定的儒教經(jīng)典。具體指 《大學(xué)》、《中庸》、《論語(yǔ)》和 《孟子》?！洞髮W(xué)》和《中庸》原是 《禮記》 中的篇目，與 《論語(yǔ)》、《孟子》 合為一書(shū)，始于宋代。北宋程顥、程頤兄弟 (所謂 “二程”) 受時(shí)代思潮影響，厭棄漢唐經(jīng)學(xué)咬文嚼字的繁瑣學(xué)風(fēng)，批評(píng)漢唐諸儒曲解古圣傳經(jīng)的真義，以至儒教在中國(guó)人心目中，逐漸變成了進(jìn)入官場(chǎng)的敲門(mén)磚或咬文嚼字的死學(xué)問(wèn)；而不是人賴(lài)以安身立命的精神家園。他們從佛教禪宗那里受到啟發(fā)，也假設(shè)了一個(gè)歷圣相傳的“道統(tǒng)”,聲稱(chēng)這個(gè) “道統(tǒng)” 由孔子經(jīng)曾參、子思，三傳至孟子，此后就中斷了。據(jù)說(shuō)，程氏兄弟才首次發(fā)現(xiàn)這一秘密，而且終于從古圣遺經(jīng)中發(fā)掘出這一被湮沒(méi)千載的 “道統(tǒng)”,這就是 《論語(yǔ)》、《大學(xué)》、《中庸》、《孟子》 中一脈相傳的 “圣人之學(xué)”。按照程氏兄弟的說(shuō)法，《大學(xué)》是 “初學(xué)入德之門(mén)”,為孔子弟子曾參所述；《中庸》是 “孔門(mén)傳授心法”,為曾參弟子子思所述； 而孟子是子思門(mén)人，這樣，從孔子而曾參，而子思，而孟子，就構(gòu)成了一個(gè)完整的傳授系統(tǒng)。程氏兄弟自稱(chēng)直承千載不傳之緒于孟子，也就是要超越漢唐經(jīng)學(xué)，直接跟歷圣相傳的道統(tǒng)掛上鉤。南宋朱熹祖述程氏兄弟的觀點(diǎn)和做法，將四者合為一書(shū)，并為之作注，號(hào)稱(chēng)《四書(shū)章句集注》,簡(jiǎn)稱(chēng) 《四書(shū)集注》,這就是 “四書(shū)” 一名的由來(lái)。朱熹是宋代理學(xué)的集大成者，他以理學(xué)思想為標(biāo)準(zhǔn)，廣采博收諸家注釋?zhuān)史Q(chēng) 《集注》?！端臅?shū)集注》 一反傳統(tǒng)闡釋學(xué)的神秘、附會(huì)，尤其是唐代義疏之學(xué)的煩瑣，而代之以一種簡(jiǎn)明、平易、洗練的風(fēng)格，體現(xiàn)了宋代經(jīng)學(xué)注重義理的時(shí)代特色，是儒教在佛道二教流行之際自我調(diào)整以適應(yīng)社會(huì)需要的成功嘗試。朱熹注釋《四書(shū)》,前后四十多年，據(jù)說(shuō)臨死前一天，還在修改 《大學(xué)》 的注釋?zhuān)郧蟊M善盡美，可謂 “死而后已”。自元朝仁宗時(shí)，科舉考試始以 《四書(shū)集注》 為欽定標(biāo)準(zhǔn)，明清兩朝不變，因此，在這六百多年的時(shí)間里，《四書(shū)集注》 繼唐代孔穎達(dá)主編的 《五經(jīng)正義》 之后，成為讀者最多的儒教經(jīng)典。從經(jīng)學(xué)歷史來(lái)說(shuō)，《四書(shū)集注》具有劃時(shí)代的意義： 漢唐是 “ 《五經(jīng)》 時(shí)代”,而宋代以后是 “ 《四書(shū)》 時(shí)代”,而宋代理學(xué)因而曾被稱(chēng)為 “新儒學(xué)”。