印度曾有過很多國名，對同一名稱的來歷，也眾說紛紜，莫衷一是?！芭晾盏隆奔雌渲兄?，它是梵文的發(fā)音。根據(jù)耆那教傳說，教祖里施波德沃的長子叫“波勒德”,他是一位威望很高的國王，因此他的國家便以波勒德的變音“帕勒德”命名。又據(jù)《往世書》記載，包勒沃王朝著名國王杜施因德的兒子叫“波勒德”,擅長武功，在繼任國王期間，打敗了許多雅利安人小國王?！惰髸分性涊d其武功。由于波勒德的原因，其后裔一直被認為是“帕勒德”,國祚甚長。因此這個國家便以帕勒德命名。在《往世書》中尚有另外的記載，如“在大海以北和喜馬拉雅山以南，有個國家，名叫‘帕勒德·沃勒德’,其名稱的由來是由于波勒德的后裔居住的原因。”由此證明，印度居民的一個古稱也叫“帕勒迪”(帕勒德人)。又有些學者認為，帕勒迪人是指雅利安人進入印度以前的當?shù)赝林裕湮拿鬟z跡在哈拉巴和摩亨殊 ·達羅早有發(fā)現(xiàn)。不過有些人不同意這種說法。他們認為，帕勒德人是指波勒德國王的子孫后代，凡此種種，不一而足。
“印度”還有另外的叫法。幾千年前，雅利安人乘世界人種移動的風潮，由中亞出發(fā)，分東、西兩支遷移。向西去的一支雅利安人到了歐洲，成為今天大部分歐洲人的祖先。向東去的一支雅利安人，有的在波斯定居，成了今天的波斯人，另一部分則繼續(xù)向東南移動，越過興都庫什山，來到印度的西北部，成為今天的一部分印度人。雅利安人初到印度時住在印度河流域，“印度”河古代梵文發(fā)音“信突”(sindhu)河，可是古代伊朗人把字母“斯”(s)的發(fā)音讀成了“合”(h)音，即讀成“很毒”(hindu)河。這樣，就把住在印度河流域的人叫成“很毒”,而把這一地區(qū)稱之為“很毒斯坦”,“斯坦”,是地區(qū)的意思，“很毒斯坦”,意即很毒人居住的地方。這就是印度又一名稱“很毒斯坦”的由來。
歷史上，中國對印度的稱呼幾經(jīng)改變。西漢時稱它為“身毒”,東漢稱它為“天竺”。到了唐代，玄奘指出：“仔細探討天竺的名稱，很多不同的說法，弄得一團混亂。舊時叫做身毒，或者叫賢豆?，F(xiàn)在根據(jù)正確發(fā)音，應該稱做印度。印度人民，隨居住地方之不同而自名其國，遠方外國異俗之人，從遠處看，采用了一個總名，對自己所喜歡的地方，稱之為印度。印度者，唐朝的話就是月亮。月亮有很多名稱，印度是其中之一。意思是說，所以生物生生死死，輪回不息，好像一個沒有光明的長夜，沒有一個清晨的掌管者，就好像白日既已落山，晚上就點上蠟燭，雖然有星光來照明，哪能如同朗月的明亮？就由于這種情況，才把印度比成一輪明月。實在是因為在這個國家，圣賢相繼出世，遺法相傳，教導群生，條理萬物，好像月亮照臨一般。由于這樣原因，才把本國稱為印度?！边@是一種解釋和說法。從此中國才確定譯為“印度”。
另外，古代希臘人卻把印度河叫成“伊德斯”,把這一地區(qū)稱為“伊迪亞”,這是西方人對印度的叫法。
古代印度，即今日之次大陸(包括南亞諸國),歷史上曾多次變動，分成了幾個國家。1947年8月15日印度獨立。從此，印巴次大陸分為印度、巴基斯坦兩個國家，今天的印度，則專指印度一國而言。