在家居士是佛教初期教團中不可忽視的一部分，他們是出家僧侶經(jīng)濟上的保證，是佛教乞食的主要對象。在家居士什么時候開始出現(xiàn)的呢？ 在家居士出現(xiàn)在“初轉(zhuǎn)法輪”之前，比比丘出現(xiàn)更早。
據(jù)說，佛陀悟道后，準備去波羅奈的鹿野苑教化?陳如等五人。當時，跋陀羅斯那和跋陀羅梨二人領(lǐng)著五百名商人，正在曠野運送貨物，忽聽天神的聲音自空中傳來：“有出家人悟道成佛，是人間的無上福田，你們趕快前去供養(yǎng)?！鄙倘藗儐柕溃骸胺鹜蝇F(xiàn)在何處？”天神回答：“佛陀不久就要來到?！惫?，不久就看到，佛陀在無數(shù)天神的簇擁下來到。商人們見佛陀容貌端莊，儀態(tài)威嚴，又有天神前后圍繞，心中歡喜，忙將蜜、面敬獻給佛陀。四大天王各呈一缽，佛陀施展神通，將四缽合而為一，盛上蜜和面，然后為商人們祈福：“你們今日布施與我，可使我氣力充沛。我則祝愿你們，平安幸福，一生無病。愿一切善良鬼神，終生保護你們，讓你們財源亨通，覓得佳偶，一生吉祥。布施佛陀有無限的功德，可使你們斷除貪、瞋、癡，獲得聰明智慧，不為邪見所惑。現(xiàn)世生活中則父母平安，家族興旺。未來世界中，即使家族中有人死后墮入惡道，只因你們布施的功德，就可使他回生天人道中，不起邪念，常聽佛法，涅槃解脫?！闭f畢，佛陀開始受用供養(yǎng)。吃完后，漱口洗缽，佛陀又向商人們傳授三皈之法，即讓他們皈依佛、皈依法、皈依僧。
這五百商人就是佛陀的第一批居士弟子。印度佛教初期，教團生活基本上依靠乞食。從這點來看，如剔除其神話內(nèi)容，上述故事應該說是可信的。