九華山的靈山秀水引來了朝鮮僧人的駐錫修道，從而使九華山成為地藏菩薩的道場。
最早記錄新羅僧地藏事跡的歷史文獻(xiàn)是前面提到的《九華山化成寺記》。此文載，唐玄宗開元(713—741)末年，“鄉(xiāng)老胡彥”曾請僧檀和尚至九華山開演佛法，廣度男女有情，但為時豪所嫉，官府于是焚其居，廢其教。當(dāng)此之時，新羅僧地藏渡海入華，并來至九華山，就“面陽而寬平”的谷中之地，“巖棲澗汲”,虔誠行道修習(xí)。不久，地藏和尚在南陵人俞蕩等幫助下，寫成四部佛經(jīng)歸山供養(yǎng)。此后幾十年中，足不出山，“跡絕人里”,在石洞中晝夜閉目端坐，修禪入定，以白土和米烹煮而食。至德初(756),有青陽人諸葛節(jié)等人入山，至于深處，見和尚苦行若此，不忍失聲哭泣，并發(fā)愿出帛布買檀公舊地，伐木筑室，建成禪宇，請其居之。繼而又有上首僧勝諭等進(jìn)一步增建臺殿，鑿溪澗，辟稻田，造放生池，又于“當(dāng)?shù)钤O(shè)釋迦文佛像，左右備飾；次立朱臺，掛蒲牢于其中；立門樓，以冠其寺?！庇谑?，“丹素交彩，層層倚空，巖巒隊起于前面，松檜陳橫于后嶺，日月晦明以增其色，云霞聚散而變其狀，松聲猿啼，相與斷續(xù)，都非人間也?！苯ㄖ?780—783)初，郡守張嚴(yán)仰藏師高風(fēng)，厚加施舍之外，又奏請朝廷敕賜新額，是謂“化成寺”。此后，富商大族傾財以獻(xiàn)之，牧賢豪右合禮而敬之，新羅僧俗也追風(fēng)渡海投其門下，禮而師之。至此，化成寺廣宇崇崇，僧徒濟(jì)濟(jì)，儼然一大名剎。盡管如此，金地藏和他的眾多弟子仍然過著清苦的修習(xí)生活，“夏則食兼土，冬則衣半火，無少長畬田采薪自給?！睔q中，地藏本人自領(lǐng)一徒移居南臺，親手編織麻衣，“其重兼鈞”,既當(dāng)衣穿，又當(dāng)被蓋，除此之外便一無所有了。此外，地藏又于寺內(nèi)放生池旁建臺，安置經(jīng)典于其上，終日焚香，味其深旨。貞元十年(794)夏，地藏坐滅于本寺，終年九十九歲。

安徽九華山大愿地藏菩薩法相

《宋高僧傳》中又有地藏傳，實據(jù)《化成寺記》而作，故文多類同，唯將卒年訛為貞元十九年而已?！斗鹱娼y(tǒng)紀(jì)》指地藏為成都靜眾寺金和尚無相禪師，清代儀潤所撰《百丈清規(guī)證義記》稱地藏“姓金，號喬覺”,這些都是無典無據(jù)之說。
傳說金地藏入寂時，頗多瑞兆，其一是寺鐘墜地、堂椽三壞，預(yù)告師之將滅；二是寂后按坐勢斂于函中，三年后開函入塔時，顏狀鮮活如生，舁動骨節(jié)，其聲若撼金鎖，正符于“菩薩鉤鎖，百骸鳴矣”的經(jīng)文； 三是建塔之后，塔址發(fā)光如火，光成圓狀。
當(dāng)?shù)厣赘鶕?jù)金地藏生前的事跡與死后的祥瑞，把他神化為佛經(jīng)所說的地藏菩薩應(yīng)世，對其住過的化城寺寺宇文物、肉身塔等加以保護(hù)，進(jìn)行供奉，宣傳“施一金錢，報一重果，下為輪王，上登圣地”和既“不能立殊績以濟(jì)眾，又不能破余財崇勝因緣、啄腥??、顧兒婦而生為人非、死為鬼責(zé)”的善惡報應(yīng)、輪回生死思想。在他們的推動下，至唐憲宗元和年間(806—820),九華山逐步成為地藏菩薩信仰的專門道場。這無論是從唐代的社會政治形勢還是中國佛教發(fā)展形勢來看，它的出現(xiàn)都是有著深刻的歷史背景的。
有關(guān)地藏菩薩的經(jīng)典并不很多，而其中最重要的一種是唐代玄奘法師所譯的《地藏菩薩十輪經(jīng)》。此經(jīng)的中心內(nèi)容可以概括為這樣三個方面：一、佛說十種法輪，一一與世間帝王治世能力相譬，說明佛威力之大及其救度眾生的方法步驟；二、顯彰地藏菩薩的種種神力以及有情眾生至誠稱名、念誦、歸敬、供養(yǎng)地藏菩薩所能獲得的種種福德利益；三、備述五濁惡世中一切僧尼、居士及其他有情眾生的種種善惡業(yè)報，以及地藏菩薩度盡眾生，方證菩提，地獄不空，誓不成佛的大愿。地藏菩薩成了釋迦佛滅后、彌勒佛未生前這一時期內(nèi)來到人世間執(zhí)行教化眾生任務(wù)的“特使”,因此具有比文殊、普賢、觀音三位菩薩更大法力和福德，所以不僅在平民百姓中，而且在帝王將相、豪族巨富中也產(chǎn)生了巨大的影響。九華山這一地藏菩薩道場在中晚唐相交之際形成后，又經(jīng)過宋、元、明、清各代的擴(kuò)充、增建，更加興旺發(fā)達(dá)起來，特別在明代和清代前期，此一道場發(fā)展到了它的鼎盛時代。這與帝王的護(hù)法“功德”是分不開的。明萬歷十四年(1586),明神宗朱翊鈞的母親慈圣宣文明肅皇太后命工刊印續(xù)入藏經(jīng)四十一函，并舊刻藏經(jīng)六百三十七函，由皇帝敕諭通行頒布于九華山地藏地(即化城寺),令寺僧莊嚴(yán)持誦，尊奉珍藏；二十七年，萬歷皇帝更親自下令印造大藏經(jīng)，頒施于京寺及天下名山寺院供奉，并諭九華山地藏寺僧眾“務(wù)要虔潔供安，朝夕禮誦，保安眇躬康泰，宮壺肅清，慚已往愆尤，祈無疆壽福，民安國泰，天下太平，俾四海八方，同歸仁慈善教”云云。清康熙四十二年(1703),圣祖南巡，駐蹕江寧府，準(zhǔn)兩江總督阿山、安徽巡撫喻成龍、兵部侍郎胡曾恩等奏請，遣倉衣昂邦赫奕、內(nèi)侍李環(huán)、太仆寺少卿格爾芬至九華山進(jìn)香，賜銀三百兩供養(yǎng)；四十四年(1705),圣祖又于南巡途中應(yīng)安徽巡撫劉光美奏請，御書“九華圣境”四字匾額賜化城寺，而將真跡收藏于寺后藏經(jīng)樓；四十八年(1709),復(fù)敕內(nèi)務(wù)府廣儲司員外郎烏爾胡至九華山進(jìn)香，并賜銀百兩供養(yǎng)。乾隆三十一年(1766),高宗應(yīng)兩江總督高晉奏請，御書“芬陀普教”四字匾額賜化城寺，真跡收藏于藏經(jīng)樓。咸豐七年(1857),兵擾九華，寺、塔、僧寮悉遭劫焚，藏經(jīng)樓內(nèi)所藏明代賜藏亦多遭損毀，獨清圣祖，高宗所賜匾額的“宸翰真本”(即御書真跡)仍完好如故。當(dāng)此蒙恩承澤的全盛時代，九華山寺廟發(fā)展至三百余所，僧眾達(dá)四、五千人，晨鐘暮鼓，早誦晚唱，香煙紙火，四時不絕。又傳說農(nóng)歷七月十五和七月三十日分別為地藏生日、傳道日，因此，每年但逢此兩個日子，朝山進(jìn)香的善男信女便成群結(jié)隊，絡(luò)繹于途。進(jìn)山后，僧寮容納不下，于是便隨地坐臥，自肉身塔殿至山門，摩肩擦背，幾無隙地。因此諸端，俗稱九華山為“佛國仙城”,誠不過分。