魏晉以來，在地主階級中有士族和庶族的劃分，形成士族制度。士族又稱世族、“勢族”、“甲族”,是各地的大姓豪族。東漢時，士族已逐漸形成。曹魏的“九品中正制”保證了士族在政治上的特權(quán)地位。三國以后，士族勢力不僅壟斷仕途，并有合法蔭客之權(quán)。高門士族世世代代擔(dān)任重要官職。士族以外的地主列入庶族。庶族只能擔(dān)任低級官吏。士族與庶族之間有著嚴(yán)格的界限，彼此間不得通婚、共坐，不穿同樣的衣服，甚至不相往來。士族依靠其特殊地位，極其腐化。他們不懂“戰(zhàn)陣之急”、“耕稼之苦”、“勞役之勤”,對于人間事務(wù)一竅不通。只知崇尚清談，縱情聲色，肆意游蕩，一個個“熏衣剃面，傅粉，施朱”。到南朝，士族已喪失部分權(quán)勢，庶族地主逐漸取得統(tǒng)治地位。梁武帝后期，庶族出身的朱異累官至中領(lǐng)軍兼中書舍人，居權(quán)要，威震內(nèi)外。北朝士族由于少數(shù)民族貴族長期掌權(quán)，勢力不及南朝強大。隋朝實行科舉制，取消九品中正制，進一步限制士族勢力。又經(jīng)隋末、唐末農(nóng)民戰(zhàn)爭的打擊，五代以后士族制度徹底衰落，終于退出歷史舞臺。