太元十二年，有道人外國(guó)來(lái)，能吞刀吐火，吐珠玉金銀， 自說(shuō)其所受師，即白衣，非沙門(mén)也。嘗行，見(jiàn)一人擔(dān)擔(dān)，上有小籠子，可受升余，語(yǔ)擔(dān)人云：“吾步行疲極，欲寄君擔(dān)。”擔(dān)人甚怪之，慮是狂人，便語(yǔ)之云：“自可爾耳，君欲何許自厝耶？”其人答云：“君若見(jiàn)許，正欲入君此籠子中?！睋?dān)人愈怪其奇：“君能入籠，便是神人也?！蹦讼?lián)＜慈牖\中；籠不更大，其人亦不更小，擔(dān)之亦不覺(jué)重于先。既行數(shù)十里，樹(shù)下住食。擔(dān)人呼共食，云“我自有食”,不肯出。止住籠中，飲食器物羅列，肴膳豐腆亦辦，反呼擔(dān)人食。未半，語(yǔ)擔(dān)人：“我欲與婦共食。”即復(fù)口吐出一女子，年二十許，衣裳容貌甚美，二人便共食。食欲竟，其夫便臥。婦語(yǔ)擔(dān)人：“我有外夫，欲來(lái)共食；夫覺(jué)，君勿道之。”婦便口中出一年少丈夫，共食籠中。便有三人寬急之事，亦復(fù)不異。有頃，其夫動(dòng)，如欲覺(jué)，婦便以外夫內(nèi)口中。夫起，語(yǔ)擔(dān)人曰：“可去。”即以婦內(nèi)口中，次及食器物。此人既至國(guó)中，有一家大富貴，財(cái)巨萬(wàn)，而性慳吝，不行仁義。語(yǔ)擔(dān)人云：“吾試為君破奴慳囊?！奔粗疗浼摇Ｓ幸缓民R，甚珍之，系在柱下，忽失去，尋索不知處。明日，見(jiàn)馬在五斗罌中，終不可破取，不知何方得取之。便往語(yǔ)言：“君作百人廚，以周一方窮乏，馬當(dāng)?shù)贸龆?。”主人即狼狽作之，畢，馬還在柱下。明旦，其父母老在堂上，忽復(fù)不見(jiàn)，舉家惶怖，不知所在。開(kāi)妝器，忽然見(jiàn)父母在澤壺中，不知何由得出。復(fù)往請(qǐng)之，其人云：“君當(dāng)更作千人飲食，以飴百姓窮者，乃當(dāng)?shù)贸??！奔茸鳎涓改缸栽诖采弦病?/small2>
《靈鬼志》的注錄最早見(jiàn)于《隋書(shū)·經(jīng)籍志》“〈靈鬼志〉三卷，茍氏撰。”荀氏的里居、名號(hào)已無(wú)可考，可能是晉代人。該書(shū)早已散佚，我們今日得見(jiàn)此書(shū)，實(shí)應(yīng)歸功于魯迅先生，他根據(jù)《世說(shuō)新語(yǔ)》劉孝標(biāo)注及《藝文類(lèi)聚》、《北堂書(shū)鈔》、《太平御覽》等書(shū)，輯得二十四則，收在《古小說(shuō)鉤沉》中。
“魏晉以來(lái)，漸譯釋典，天竺故事亦流傳世間，文人喜其穎異，于有意或無(wú)意中用之?！濒斞浮吨袊?guó)小說(shuō)史略》中的這段話(huà)，說(shuō)的就是《外國(guó)道人》。而《靈鬼志》以前的志怪書(shū)，是絕少佛事的。
這篇小說(shuō)大致分為兩段，前段主要介紹道人的神法，他能坐在僅“可受升余”的小籠子里，人卻不必縮小，挑夫擔(dān)起來(lái)也不覺(jué)得沉重；他還可以變出豐盛的菜肴，從口中吐出老婆來(lái)一道用餐；更奇的是那女人還有情夫藏在口中，趁丈夫睡覺(jué)之機(jī)，吐出來(lái)廝混。這一段除反映了當(dāng)時(shí)社會(huì)風(fēng)氣，暴露男女間互相隱瞞私情的不正常關(guān)系外，看不出其他的旨趣。那種口中藏人的本領(lǐng)，在當(dāng)時(shí)的其他小說(shuō)中也有過(guò)描述。
以上一段故事，脫化于古印度的《舊雜譬喻經(jīng)》。原故事說(shuō)某國(guó)太子見(jiàn)母親輕浮，棄國(guó)而去，入山見(jiàn)梵志作術(shù)吐一壺，壺中有女人，梵志遂臥；女人復(fù)作術(shù)吐一壺，壺中有少年男子，與女共臥。已而女便吞壺，梵志起，復(fù)內(nèi)婦于壺中吞之，作杖而去。這個(gè)梵志顯然是外國(guó)道人的原型。魯迅在《中國(guó)小說(shuō)史略》中說(shuō)：道人入擔(dān)中不覺(jué)小事又本于《觀佛三昧海經(jīng)》卷一所記的佛白毫毛內(nèi)有百億光，其中現(xiàn)化菩薩，“菩薩不小，毛亦不大?！?br>如果說(shuō)前段的道人從本領(lǐng)到行事還都是外國(guó)的話(huà)，那么后段的道人就大大地中國(guó)化了，成了一個(gè)儒家“道人”,行為標(biāo)準(zhǔn)變成了“仁”和“義”,佛家的痕跡并不很重，本領(lǐng)也未見(jiàn)有什么長(zhǎng)進(jìn)。當(dāng)他們來(lái)到都城時(shí)，“有一家大富貴，財(cái)巨萬(wàn)，而性慳吝，不行仁義?！钡廊舜蠛?，略施小技，逼得財(cái)主破財(cái)請(qǐng)了一千多個(gè)窮人吃飯。
魏晉時(shí)期，社會(huì)動(dòng)蕩，戰(zhàn)火頻仍，門(mén)閥地主加緊盤(pán)剝，荀氏記述的這個(gè)故事，反映了他對(duì)社會(huì)現(xiàn)狀的不滿(mǎn)以及農(nóng)民對(duì)此的絕望，由入世而出世，找一點(diǎn)寄托——實(shí)在可憐，不過(guò)是一個(gè)本不存在的把戲——以求心理上的平衡，僅此而已。
這篇小說(shuō)在藝術(shù)上很有特點(diǎn)，一個(gè)人物貫穿始終，兩段故事相對(duì)獨(dú)立；行文通俗，多用對(duì)話(huà)；全篇故事前后呼應(yīng)，結(jié)構(gòu)已很完整；特別是第二段，幾個(gè)戲法寫(xiě)得妙趣橫生，作者的不平在敘述中一泄無(wú)遺，收到的卻是喜劇效果，在魏晉小說(shuō)中達(dá)到了較高的藝術(shù)成就。
本文對(duì)后世的影響，很快就顯示了出來(lái)。梁朝吳均作《續(xù)齊諧記》,就中有一篇以中國(guó)書(shū)生為主角的《陽(yáng)羨書(shū)生》?！蛾?yáng)羨書(shū)生》又名《陽(yáng)羨鵝籠》,講的是一個(gè)十八歲的書(shū)生，行路時(shí)因“腳痛，求寄鵝中”,入籠后，“籠亦不更廣，書(shū)生亦不更少”,居中吃飯時(shí)，吐出一女子，且如是者有三。這簡(jiǎn)直就是《外國(guó)道人》前半段的改寫(xiě)，主旨怕也是諷刺時(shí)尚的。紀(jì)曉嵐在《閱微草堂筆記》中說(shuō)：“陽(yáng)羨鵝籠，幻中出幻”,算是道出個(gè)中特點(diǎn)。但與《外國(guó)道人》相較，隔有時(shí)日，卻少新意，乃一大憾事。