英文里的University(大學)一詞來源于拉丁文Universitas，它本是羅馬法中的一個法律術語，意指社團或法人。

11世紀80年代，人們在意大利的一座圖書館中發(fā)現(xiàn)了羅馬法典的原稿。接著，一些學者開始在意大利的波倫亞講授羅馬法。歐洲各地的青年學生聞訊紛紛趕來，合資聘請這些學者教課。但是，這些外國學生在意大利處處受到歧視。學生們?yōu)榱藢Ω恫粶y，就按種族成立了20多個“同鄉(xiāng)會”，然后又分別聯(lián)合成兩個社團，這種社團在法律上被稱為Universitas。社團的成立使學生們取得了權利主體的地位。學生社團同教師簽訂契約，就課程設置、授課時間、教材發(fā)放、學費款額等問題達成具體協(xié)議。教師的酬金由學生在課堂上直接支付，如果學生們覺得哪位教師不稱職，就聯(lián)合抵制他的課，拒絕支付酬金。如果教師在打上課鈴后不立即開講，或在打下課鈴前提前下課，就會被學生社團罰款。學生社團還有權審理其成員間的民事案件和刑事案件，從而使外國學生成了社團內部的公民。從此，University就成了學生自治機構的名稱，后來逐漸引申出“大學”的含義。

在我國，“大學”一詞最早見于儒家經典《禮記》之中的一篇文章名。到宋代，《大學》從《禮記》中抽出，單獨與《論語》《孟子》《中庸》并列成為“四書”之一。

“大學”一詞現(xiàn)指實施高等教育的學校。