夸父不量力，欲追日影。逐之于隅谷之際?？视蔑嫛８帮嫼游?，河渭不足，將走北飲大澤。未至，道渴而死。棄其杖， 尸膏肉所浸，生鄧林。鄧林彌廣數(shù)千里焉。

——《列子·湯問》

這則寓言取材于古代神話。《山海經(jīng)·海外北經(jīng)》的記載與此大同小異。從神話內(nèi)容本身來看、它反映了原始人類敢于向自然挑戰(zhàn)，渴望戰(zhàn)勝自然的英雄氣概?？涓钢鹑蘸秃篝嗌淙盏壬裨挼漠a(chǎn)生，也許都與上古時(shí)期干旱對(duì)人類的威脅有關(guān)。人類苦于陽光的長期強(qiáng)烈照射，太陽因而成為了斗爭與渴望征服的對(duì)象。但后羿是勝利者，夸父卻是一位失敗的英雄?？涓傅墓适聨в袧饬业谋瘎∩?。由于當(dāng)時(shí)生產(chǎn)力極為低下，同干旱的斗爭難免以失敗告終。然而，人們幻想著即使沒有了水的滋潤， 他的“尸膏(油脂)肉所浸”,也將生出一片“彌廣數(shù)千里”的“鄧林”(桃林),覆蓋大地，給后人遮陰避暑。 人們景仰他的雄偉氣魄、犧牲精神和輝煌業(yè)績。晉代大詩人陶淵明曾寫詩贊頌夸父“余跡寄鄧林，功竟在身后”。唐代柳宗元?jiǎng)t在《行路難》詩中，以“夸父”的失敗象征永貞革新的失敗，抒發(fā)壯志未酬的悲憤。他們都從神話的本體意義上肯定了夸父的形象和夸父的精神。
然而，《列子》一書在運(yùn)用這則故事時(shí)， 目的卻并不在褒揚(yáng)神話英雄夸父，而是為了宣傳道家思想。這從首句“夸父不量力”一語中即可看出。在《湯問》篇里，列子把“愚公移山”與“夸父追日”兩則寓言相連并提，贊揚(yáng)愚公而指摘夸父。因?yàn)橛薰皇恰捌诠τ诘┫Α?如智叟那樣),而是“以天地為一朝， 億代為瞬息， 忘懷以造事、 無心而為功?！?張湛《列子注》)他順應(yīng)自然規(guī)律，符合道家“無功、無名、無己”的思想，而夸父卻“恃能以求勝，則步影而不及?！?盧重玄《列子解》)。作者未能認(rèn)識(shí)原始神話的積極意義，卻用來表現(xiàn)了道家思想的消極性。但也從另一方面給人以啟示： 個(gè)人的力量是有限的，辦事必須正確地估計(jì)客觀條件與主觀能力，決不可違反規(guī)律和超越可能性， 盲目地追求不切實(shí)際的目標(biāo)。所以，后人用夸父形容那種志大才疏、不自量力的人。
神話是原始人類思維的產(chǎn)物，因此，神話自身就包含著豐富的思想內(nèi)涵而常成為后代寓言的材料， 有些神話實(shí)際上同時(shí)也是寓言。荷馬史詩中著名的“西緒福斯神話”,敘述西緒福斯因犯罪受罰，被迫把一塊巨石推上山頂， 巨石墜而復(fù)推，推而復(fù)墜，永無止息。就常常為后人引用，成為一則感嘆人生苦痛，表達(dá)歐洲人罪感文化心理的寓言。從神話到寓言，是一種創(chuàng)造性勞動(dòng)的結(jié)果。因而，我們無須要求寓言作家的理解和發(fā)揮盡符原意。