廣元是川北第一重鎮(zhèn)，扼古金牛道之咽喉。春秋戰(zhàn)國時代為蜀王之弟的封國，稱苴侯國。秦置葭萌縣，唐稱利州，元朝改名為廣元，寓“德威廣播，疆土廣大”之意。
廣元是武則天的故鄉(xiāng)。前中華人民共和國名譽主席宋慶齡曾這樣評價武則天：“武則天是中國歷史上唯一的女皇帝，封建時代杰出的女政治家?！痹趶V元流傳著許多有關(guān)這位傳奇式歷史人物的傳說。
龍鳳呈祥主天下
唐初著名星相學(xué)家袁天綱從京師長安南下入蜀，途經(jīng)“川北咽喉”——利州(今廣元市),在蜀門第一關(guān)——朝天關(guān)南望，見狀若巨大金環(huán)的彩云迎面飛來，消失在關(guān)前。袁天綱立即勸當(dāng)?shù)厝藢⒌孛臑椤巴其仭?并斷言不久必有貴人降生于此地。袁天綱在端陽節(jié)那天到達(dá)利州城內(nèi)，滿城百姓都在嘉陵江中龍舟競劃、祭吊屈原。利州都督武士彟一家坐在精致的官船上。突然，一條烏龍從江潭深處竄出，飛往西山；就在那一瞬間，一只鳳凰伴著彩霞飛來，在東山頂上長鳴一聲，爾后振翅北飛。眾人及武都督之妻都被隨之而來的狂風(fēng)、黑暗嚇得驚魂不定。袁天綱開懷大笑，他預(yù)言貴人已感孕于母體。次年正月二十三，武都督之妻生下一女嬰，就是后來的武則天。
三年后，武都督邀請奉詔還京又經(jīng)利州的袁天綱至其府上為全家人看相。袁天綱對武夫人楊氏說：“夫人骨法非常，必生貴子?！钡麑ξ涠级降膬蓚€兒子的評價只是：“可官至刺史。”時年僅兩歲的武則天著男裝，被抱在乳母懷中。袁天綱端詳片刻說：“此郎君神彩奧微，不易知?！北憬腥槟阜牌渥邉?。袁天綱驚嘆不已：“日角龍顏，龍睛鳳項，伏羲之相，貴人之極也?！碑?dāng)他得知這是個女孩后，又?jǐn)嘌裕骸笆桥?，亦?dāng)天下主。”
地方志書記載，今廣元城北的蓮花池就是當(dāng)年利州城。蓮花池對岸至今尚有“讀書臺”、“梳洗樓”、“天后故宅”等武則天童年遺跡；那片碧綠的田疇，被稱為“則天壩”。而今廣元的烏龍山、鳳凰山就是當(dāng)年的西山、東山，沿用至今，是利州人根據(jù)袁天綱的勸告取名的。女皇故里最著名的紀(jì)念建筑物——皇澤寺就依烏龍山而建。近年，鳳凰山上又建成了風(fēng)格別致的仿生建筑物——鳳凰樓，已成為廣元城的標(biāo)志。
皇澤寺畔女兒節(jié)
皇澤寺在唐代以前叫川主廟，又稱烏奴寺，傳為紀(jì)念蜀郡太守李冰父子專祠?！毒庞蛑尽吩疲骸袄荻级轿涫繌ι浜笥诖?，因賜寺刻其真容?！庇钟惺妨险f，武則天臨朝稱帝之時，川主廟里的尼姑們奏請也曾當(dāng)過尼姑的女皇施以皇天恩澤，敕改川主廟為皇澤寺，她們愿替她終身為尼，武則天恩準(zhǔn)。皇澤寺始建于唐開元年間，寺依懸崖，下瞰江流，頗具巴山蜀水之秀，氣勢巍然?，F(xiàn)存大佛樓、則天殿、小南海、五佛亭、呂祖閣等清代建筑，保存著南北朝、隋、唐、宋時期的摩崖造像一千二百零三軀。則天殿中的武則天石像，就是武則天的“真容”:頭戴寶冠，袒胸露肘，凝重威嚴(yán)，雙手交叉，作比丘尼狀。殿中有后蜀廣政二十二年(959)立的石碑。
廣元民間一直有所謂“正月二十三，婦女游河灣”的習(xí)俗。每逢武則天的誕辰日(正月二十三),婦女們尤其是姑娘媳婦，紛紛穿紅戴綠，到則天壩、皇澤寺、江邊一帶游玩，形成傳統(tǒng)的“女兒節(jié)”。