《聲論》本身的命題表明，辯難的焦點(diǎn)集中于音聲究竟有無哀樂這一中心問題上。文章通過秦客(嵇康自設(shè)的對立面)與主人(代表作者本人觀點(diǎn))八次答難，闡述了“聲無哀樂”的音樂美學(xué)思想。
有必要指出，嵇康提出“聲無哀樂”的命題，是就純音樂(“音聲)的范疇與屬性而言，命題本身反映了嵇康在探討音樂審美的規(guī)律時(shí)，首先是把視線集中在心聲關(guān)系上，由音聲的自然和諧屬性談及它與人的情感處在怎樣一種關(guān)系之中。
全文開首，便是秦客的發(fā)難：
聞之前論曰：“治世之音安以樂，亡國之音哀以思?！狈蛑蝸y在政，而音聲應(yīng)之，故哀思之情表于金石，安樂之象形于管弦也。又仲尼聞《韶》,識(shí)虞舜之德；季札聽弦，知眾國之風(fēng)。斯已然之事，先賢所不疑也。今子獨(dú)以為聲無哀樂，其理何居？
這段開首之難，集中反映了秦客以及他所代表的傳統(tǒng)音樂思想的基本觀點(diǎn)。秦客認(rèn)為，音樂與社會(huì)治亂存在著一種對應(yīng)關(guān)系，反映在具體作品上，由“金石”、“管弦”中表現(xiàn)出的哀樂情感，是一種包含著具體社會(huì)內(nèi)容，并能從音樂審美感受中獲得的情感體驗(yàn)。而作為對立面的主人，則持“聲無哀樂”,即音聲不表現(xiàn)哀樂情感的論點(diǎn)。這里需要指出的是，在雙方的論點(diǎn)中，對哀樂情感的認(rèn)識(shí)是一致的。這也是進(jìn)行辯難的基本前提。這樣，致使問題集中在：音聲能否表現(xiàn)哀樂情感，音聲與人的情感處在怎樣一種關(guān)系中，音樂與政治盛衰、風(fēng)俗移易的關(guān)系等這些音樂美學(xué)的重要問題上。
嵇康以此一難而牽動(dòng)全篇，確實(shí)把握了問題的要害。針對秦客所難，主人點(diǎn)出“斯義久滯，莫肯拯救，故令歷世濫于名實(shí)”,從而圍繞音聲哀樂之“名”“實(shí)”展開全文的爭辯。
哀樂之“名”“實(shí)”
嵇康在答難第一部分談到，“聲音自當(dāng)以善惡為主，則無關(guān)于哀樂；哀樂自當(dāng)以情感而后發(fā)，則無系于聲音。名實(shí)俱去，則盡然可見矣”。這即是說，音聲本身自有其自然屬性，而與人的哀樂無關(guān)；所謂哀樂，是人內(nèi)心之情先有所感，然后才在聽樂時(shí)表露出來，至于情因何而感產(chǎn)生哀樂，這與音聲無關(guān)。所以，音聲中既無哀樂之“實(shí)”,也就沒有哀樂之“名”,故謂“名實(shí)俱去”。
嵇康還談到：“夫哀心藏于內(nèi)，遇和聲而后發(fā)，和聲無象而哀心有主，夫以有主之哀心，因乎無象之和聲，其所覺悟，唯哀而已?！边@就是說，人的情感先已存在心中，音聲不包含也不表現(xiàn)情感；人的悲哀情感只是受了音聲的感召，才被引導(dǎo)出來。因此，人實(shí)際感受到的，只是自己內(nèi)心的悲哀而已。所謂“和聲無象”的真實(shí)含義，即是“聲無哀樂”。
哀樂之“名”與“實(shí)”,取決于音聲能否表現(xiàn)哀樂情感，這在嵇康，是以“和聲無象而哀心有主”獲得解決的。但是，需要進(jìn)一步弄清的是，音聲(“無象之和聲”)與人的哀樂情感是處在怎樣的關(guān)系中，這牽涉到嵇康關(guān)于音聲之“無常”的認(rèn)識(shí)。
音聲之“無常”
嵇康依據(jù)音樂審美中產(chǎn)生的特殊現(xiàn)象，提出了“音聲之無?！钡挠^點(diǎn)。他說：“夫殊方異俗，歌哭不同。使錯(cuò)而用之，或聞哭而歡，或聽歌而戚，然其哀樂之懷均也。今用均同之情而發(fā)萬殊之聲，斯非音聲之無常哉?！辈煌拿褡?、地域，由于風(fēng)俗地理以及審美心理的差異，哀樂情感的表現(xiàn)方式也不相同。嵇康以此說明音聲與情感表現(xiàn)之間沒有必然的、確定的對應(yīng)關(guān)系。此外，文中還提到一種重要的審美現(xiàn)象，“理弦高堂而歡戚并用”,就是從審美主體因內(nèi)心情感與心理狀態(tài)的差異而造成截然相反的審美效果的角度，說明音聲與情感的“無?！标P(guān)系。
以上事例，構(gòu)成音樂審美中這樣一種復(fù)雜而又特殊的現(xiàn)象，即：同樣的情感可以有不同的音樂表現(xiàn)方式；而同樣的曲調(diào)亦可以引起不同的感情體驗(yàn)。這就是“音聲之無?！钡暮x所在。當(dāng)然，“無?！爆F(xiàn)象的產(chǎn)生并不只在于審美心理差異等因素，也在于音樂審美的特殊規(guī)律。從“和聲無象”到“音聲之無?！?表明了嵇康對音聲的具體認(rèn)識(shí)：其一，音聲本身不表現(xiàn)情感；其二，音聲本身與情感之間沒有必然對應(yīng)關(guān)系。那么，音聲究竟表現(xiàn)什么？音樂的本質(zhì)又是什么？ 這就觸及到嵇康“和”的音樂思想。
音聲之“自然之和”
嵇康對音樂“和”的特性的認(rèn)識(shí)，不是在純理性思辨中，而是在音樂實(shí)踐中得出來的。針對秦客“音聲自當(dāng)有哀樂”的看法，主人據(jù)“舜命夔擊石拊石，八音克諧，神人以和”的記載，說明“至樂雖待圣人而作，不必圣人自執(zhí)也。何者？ 音聲有自然之和，而無系于人情，克諧之音成于金石，至和之聲得于管弦也”。
這里提及的具“自然之和”屬性的音聲，是作為無系于主觀人情的客觀存在而提出來的。音聲相對于人的情感，一旦被創(chuàng)造出來，便具有一定的獨(dú)立意義，它可以傳之于后世而“不必圣人自執(zhí)”。在他看來，只要掌握了音聲運(yùn)動(dòng)的某種規(guī)律，就能將其“成于金石”,“得于管弦”,從而獲得再現(xiàn)。這在嵇康，正是一種實(shí)踐性的認(rèn)識(shí)。
對音聲和諧特性的了解，在音樂史上，是音樂藝術(shù)發(fā)展到一定階段必然產(chǎn)生的認(rèn)識(shí)。對音樂上的“和”,古人最初是從對立事物的相互運(yùn)動(dòng)上去理解的。如春秋時(shí)期晏嬰就以“和”“同”相辨，提出音聲的“清濁、小大、短長、疾徐”等對立因素的相成相濟(jì)，構(gòu)成樂音的“和”這樣一種認(rèn)識(shí)。
在《聲論》中，嵇康不認(rèn)為音聲有哀或樂的區(qū)別，而強(qiáng)調(diào)音聲有它自己的表現(xiàn)及存在形式?！奥曇詥螐?fù)、高埤、善惡為體”,“聲音之體盡于舒疾”,“聲音雖有猛靜，各有一和”等等，這些都屬于音聲的“自然之和”范疇，其自身存在著運(yùn)動(dòng)與形式上的對立與差異。所以，在嵇康看來，“曲變雖眾，亦大同于和”。其言下之意是指，音聲的“和”,并不排斥自身的運(yùn)動(dòng)、變化，只是其中并無哀樂罷了。這表明，嵇康力圖從音聲的運(yùn)動(dòng)與聽覺感受上的特征去說明“和”的本質(zhì)。“和”既是音聲的自然本質(zhì)屬性，又具有自身的運(yùn)動(dòng)形式。音聲的“自然之和”,是嵇康“聲無哀樂”觀點(diǎn)的基本出發(fā)點(diǎn)。但是，嵇康也提到，在音樂審美感受中，有平和與不平和的區(qū)分，這就涉及到他對“心”“聲”關(guān)系問題的看法。
“心”“聲”關(guān)系
人們一般用“心聲二物”來概括嵇康對心聲關(guān)系的認(rèn)識(shí)。關(guān)于“心聲二物”,主人的答難第四部分提到：
“器不假妙瞽而良，籥不因慧心而調(diào)，然則心之與聲明為二物，二物誠然，則求情者不留觀于形貌，揆心者不借聽于聲音也。察者欲因聲以知心，不亦外乎？”
他以聲形相喻，說明形與聲都是形式上感受的東西，并不能替代和說明人的真實(shí)內(nèi)心情感。音聲相對于人心，在形式上具獨(dú)立意義。這與秦客所謂“盛衰吉兇，莫不存乎聲音”的看法相比，更傾向于從音聲自身的特性來看待音聲與人心的關(guān)系。此外，音聲本身具“自然之和”,而音聲與情感處在“無?！钡年P(guān)系中，對音聲的感受并不等于把握了人的內(nèi)心情感。
但是，在心聲關(guān)系中，嵇康也并非因此而否認(rèn)音聲對人心理情緒上產(chǎn)生影響。在答難第五部分，主人據(jù)“自然之和”的認(rèn)識(shí)，針對心聲關(guān)系提出，音聲“皆以單復(fù)、高埤、善惡為體，而人情以躁靜、專散為應(yīng)”。并說，“聲音之體，盡于舒疾，情之應(yīng)聲，亦止于躁靜”。這里肯定的正是音樂審美心理活動(dòng)中情緒體驗(yàn)上“躁靜”、“專散”的反應(yīng)。
音聲自身運(yùn)動(dòng)對人情緒上的影響，是嵇康對心聲關(guān)系的第一層認(rèn)識(shí)；而對于音聲與人情感之間的關(guān)系，是他對心聲關(guān)系的第二層認(rèn)識(shí)。嵇康提出，“聲音以平和為體，而感物無常；心志以所俟為主，應(yīng)感而發(fā)”。首先，聲音之“感物無?！?是說音聲既然“以平和為體”,當(dāng)然無甚哀樂，因而，由“平和”的聲音并不獲得什么確定的情感。其次，審美中產(chǎn)生的情感，是心志所俟，它先存于心中，只是由于“至和之發(fā)滯導(dǎo)情，故令外物所感得自盡”。嵇康對此比喻為“猶酒醴之發(fā)人情”。它說明音樂審美中獲得的情感體驗(yàn)，并不如同秦客所述，是“聲使我哀，音使我樂”,而是哀樂“自以事會(huì)先遘于心，但因和聲以自顯發(fā)”。這里所揭示的是，音樂審美中感受到的哀樂情感，只能是審美主體生活中產(chǎn)生的情感。
在嵇康的音樂審美認(rèn)識(shí)中，存在著兩種審美狀況：一種是以平和之心感受平和之樂(“隨曲之情盡乎和域”)這是主客體統(tǒng)一的平和之美；另一種是“以有主之哀心”(“自以事會(huì)先遘于心”)因乎平和之聲，“其所覺悟，唯哀而已”。所以，音樂審美中的哀樂情感如何產(chǎn)生的這個(gè)問題，在嵇康那里，是以音聲的“發(fā)滯導(dǎo)情”作用來說明和解決的。