在具有鮮明個(gè)性特征的宋詩(shī)格調(diào)形成以前，宋代詩(shī)壇上為唐詩(shī)風(fēng)氣所籠罩，先是白體，不久是晚唐體。白體即白居易所作的倡和詩(shī)體，主淺俗平易一格，當(dāng)時(shí)影響很大。但僅僅有淺俗平易還不能滿足人們對(duì)于詩(shī)歌審美方面的要求，于是晚唐體應(yīng)運(yùn)而生。它可以說(shuō)是作為白體的反動(dòng)而出現(xiàn)的。一定程度上反映了宋初人探求宋詩(shī)發(fā)展方向的努力。
晚唐體主要學(xué)習(xí)唐人賈島、姚合，作家大都是僧人和隱士，象林逋、魏野、九僧等等。他們擅長(zhǎng)寫(xiě)隱居生活及山林野趣，不飾錦繡，筆墨疏淡，頗有寫(xiě)意山水畫(huà)的味道。比如魏野的《暮秋閑望》:
水閣閑登覽，郊原欲刈禾。壞檐巢燕少，積雨病蟬多。
砧隔寒溪搗，鐘隨曉吹過(guò)。扁舟何日去，江上負(fù)煙蓑。

再如九僧之一的惠崇的《訪楊云卿淮上別墅》:
地邁得頻到，相攜向野亭。河分岡勢(shì)斷，春入燒痕青。
望久人收釣，吟余鶴振翎。不愁歸路晚，明月上前汀。

這兩首詩(shī)都用語(yǔ)簡(jiǎn)淡，意趣閑雅，給人以不食人間煙火的感覺(jué)。晚唐體詩(shī)的格調(diào)大都是這樣的。由此我們便不難看出這派詩(shī)的特點(diǎn)：內(nèi)容比較狹窄，集中于身邊的寒林煙渚、碧草清流；用筆纖細(xì)，寫(xiě)物偏向于輕巧；氣象不大，缺乏渾厚深沉的內(nèi)在力量。他們經(jīng)常使用的意象不外：燕鶴、寒煙、秋樹(shù)、夕陽(yáng)、竹蘭等小巧輕靈或意態(tài)朦之物，據(jù)說(shuō)有這樣一個(gè)故事：
“有進(jìn)士許洞者，善為詞章，俊逸之士也。因會(huì)諸詩(shī)僧分題，出—紙，約曰：不得犯此一字。其字乃山、水、風(fēng)、云、竹、石、花、草、霜、星、日、禽、鳥(niǎo)之類(lèi)，于是諸僧皆擱筆。”

——《六一詩(shī)話》

由此可見(jiàn)晚唐體的局促。形成這種特征的原因主要在于晚唐體詩(shī)人生活范圍過(guò)于狹小，象林逋隱居杭州孤山二十年，不仕不娶，終日以養(yǎng)鶴種梅為樂(lè)，遠(yuǎn)離社會(huì)生活的大舞臺(tái)，當(dāng)然難以發(fā)現(xiàn)更豐富更深刻的創(chuàng)作素材。所以他們更重視苦吟，求一句之精、一字之工，往往導(dǎo)致有句無(wú)篇之病。
晚唐體的出現(xiàn)表明宋初詩(shī)壇對(duì)詩(shī)歌審美機(jī)制的關(guān)注，其雅麗清幽的詩(shī)風(fēng)對(duì)矯正淺俗產(chǎn)生了一定的積極作用。但是若從促使宋詩(shī)發(fā)展的角度看，它并沒(méi)有為宋詩(shī)個(gè)性風(fēng)神的形成指出可行之路。