“六字真言”又稱“觀世音咒”。所謂“六字真言”即梵文的六個(gè)音節(jié)構(gòu)成的咒語：o? ma ?i padme hū?,漢語音譯：“唵摩尼缽咪吽”或“唵嘛尼叭彌吽”等。這六字真言在佛門法事中常能聽到，其梵文六字也常能在密宗殿堂見到。
何謂“真言”?《大日經(jīng)疏》(卷三):真言“皆如來極妙之語也”,它是“秘密符號(hào)”,“舊譯云‘咒’”。《顯密圓通成佛心要集》說：諸佛密咒，秘密之法，唯佛與佛自相解了，非是余圣所能通達(dá)，但誦持之能滅大過速登圣位。
這里不禁要問，六字真言的語言學(xué)的含義是什么？其所由何來呢？
我們說，佛教雖然強(qiáng)調(diào)真言是佛菩薩微妙本心，佛佛相傳不通他解，但當(dāng)誦持，無須強(qiáng)釋，但仔細(xì)推敲還是能夠知其真義的。所謂“六字真言”,原本只是六個(gè)音節(jié)，其中“唵”(o?)原為表示肯定和贊同的語助詞，可譯為“誠愿如此”、“好吧”或“是”,后來演變成了表示吉祥、辟邪的聲音和符號(hào)；“唵”在婆羅門教被視為神圣的音節(jié)，在誦讀吠陀前后，或在舉行宗教儀式之前都要吟誦此音。到了奧義書時(shí)代，“唵”音被圣化為宇宙的本原——梵(Brahman)的標(biāo)志。在《蛙氏奧義書》(Ma??ūkyopani?ad),“唵”被說成是已有、現(xiàn)有和將有的一切。 若按吠檀多哲學(xué)的解釋，“唵”是“啊”(a)、“烏”(u)和“嘛”(?)三個(gè)音的合音，三者分別代表非眠、睡眠和熟眠境界的精神。三位一體的“唵”被說成是不可思議、不可言狀的終極存在，進(jìn)入“唵”境，整個(gè)虛幻的世界亦即消失，終極的幸福便會(huì)到來。后期“唵”被演化成了印度教的三大神集合名稱。 三大神分別是毗濕奴(Vi??u)、濕婆(?iva)和梵天(Brahmā)。 “唵”在佛教密宗被圣化為“一切真言之母”,“含無量法門”。說如來苦修多年不得菩提，“后習(xí)此觀”(即觀想“唵”音及其字符),“便成正覺”并稱“一切如來皆因觀想此字而得成佛”。 (《拼伽藏》成14)。 最末的“吽”(hū?)起源于母牛的叫聲。吠陀先民是游牧部落，他們瞧不起被征服印度土著民族的農(nóng)業(yè)。故在《摩奴法典》中婆羅門從事農(nóng)業(yè)是被禁止的。而牛則是他們最為寶貴的財(cái)富。連“母牛催喚牛犢的吽吽聲被古印度人視為最甜蜜的音樂?！枋终谙蛏系垡蛲恿_呼號(hào)，’詩人吟道，‘正像母牛向她的牛犢吽叫?！?引自于德·恰托巴底亞耶《順世論》中譯本，第290頁)。后來“吽”引申為沒有語法形式變化的感嘆詞，具有回憶和贊同之義，在印度教和佛教中被圣化為神秘的音節(jié)，具有“誠愿如此”之義。 “摩尼” (ma?i)兩個(gè)音節(jié)合起來是一個(gè)詞，義為“寶珠”;“缽咪”(padme)兩個(gè)音節(jié)合起來，義為“蓮花”,詞尾“e”表示名詞的第七格，義為“在……之上”。這樣說來，整個(gè)句子可譯為“祈愿寶珠在蓮花上！”這顯然是一句隱語。如果再仔細(xì)追尋，就會(huì)發(fā)現(xiàn)，在印度密教巫術(shù)中，“摩尼”被視為男根的象征物；“蓮花”被視為女陰的象征物。所以，這個(gè)句子應(yīng)譯為“祈愿兩性和合！”在先民的原始思維里，對(duì)于女陰和男根以及兩性的結(jié)合不僅沒有我們今人的忌諱，而且堂而皇之的加以崇拜。因?yàn)樵谙让窨磥?，不僅人類，也不僅能動(dòng)的動(dòng)物，就連不能動(dòng)的植物，山川河流，日月星辰以及人類的富有和尊嚴(yán)等萬事萬物無不產(chǎn)生于男女交媾，即陰陽和合。這種認(rèn)識(shí)屬于原始唯物論范疇，在這里沒有給全知全能的存在(神)留下任何余地。但是，男女和合在先民那里卻被圣化成了崇拜的對(duì)象，并反諸應(yīng)用而變成了只靠誦持或模擬的儀式——巫術(shù)咒語。但在佛教密宗，“六字真言”卻不能與史前的簡單等同。在藏傳佛教，它被賦予特有的意義，即蓮花手菩薩(Padmapā?i,即觀世音菩薩)在極樂蓮臺(tái)所吟誦的咒語。誦持此咒時(shí)便有無窮功德，誦持者生生世世脫離生死輪回。又稱，六字真言是觀世音為使眾生脫離六道輪回所發(fā)的心咒。所謂“六道”即指天道、阿修羅道、人道、畜生道、餓鬼道和地獄道。眾生在六道中輪回往復(fù)無有終期。觀世音菩薩為憫念眾生發(fā)此心咒?！傲终嫜浴敝械牧鶄€(gè)字(音節(jié))分別具有超度處于這六道輪回中的眾生的神秘功能，只要誦持六字真言即能使自己甚至他人獲得解脫?！讹@密圓通成佛心要集》(卷二)說：若誦六字大明真言，“隨所住處，有無量諸佛菩薩天龍八部集會(huì)，又具無量三昧法門，誦持之人，七代種族，皆得解脫?！辈粌H如此，而且“腹中諸蟲但當(dāng)菩薩之位，是人日日得具六波羅密圓滿功德，得無盡辯才清凈智慧；口中所出之氣觸他人身，蒙此觸者離諸嗔毒當(dāng)?shù)闷兴_之位，假若四天下人皆得七地菩薩之位，彼諸菩薩所有功德與誦六字咒一遍功德無異。此咒是觀音菩薩微妙本心，若人書寫此六字大明，則同書寫八萬四千法藏所獲功德等無有異。若用金寶造如來像數(shù)如微塵，不如書寫此六字中一字功德。若人得此六字大明，是人貪嗔癡不能染著。若戴持此咒在身者，不染諸貪嗔癡病。”并且“此戴持人身手所觸眼目所睹，一切有情速得菩薩之位，永不受生死病老之苦”。其法力真可謂大矣！
所以，在藏傳佛教地區(qū)，誦持“六字真言”幾乎是每個(gè)信仰者須叟不可缺少的圣事。在藏傳佛教寺院的轉(zhuǎn)經(jīng)筒也多有“六字真言”的銘文。朝圣者每至必轉(zhuǎn)，每轉(zhuǎn)一圈等于吟誦一遍。在考古發(fā)掘中，梵字“六字真言”文物也多有發(fā)現(xiàn)。