話本是說書人的一種底本，最初只用于說書人備忘或作為說話的依據(jù)。說話這一民間藝術(shù)形式在唐代市井間就已形成，著名的有《一枝花話》。至宋代隨著城市經(jīng)濟(jì)的發(fā)達(dá)，說書人遂有了固定說書的地點(diǎn)和場(chǎng)所，當(dāng)時(shí)名為構(gòu)肆、勾欄、或瓦子、瓦肆。說書人講說的內(nèi)容有了較為細(xì)致的分類，有所謂公案、煙粉、銀字兒、合生及講史之類。著名的說書藝人在宋代開封、杭州等大城市就出現(xiàn)過不少，在這種情況下專為說書人所寫的話本，即后來的小說，也出現(xiàn)了許多種。如《清平山堂話本》中就保存了宋話本的篇目。一些長篇話本則多屬于講史之類，著名者有《五代史平話》、《三國志評(píng)話》、《宣和遺事》、《大唐三藏取經(jīng)詩話》等。