在人類早期，生產(chǎn)力十分低下，人的認(rèn)識(shí)能力極不發(fā)達(dá)，人們的生活來(lái)源取決于樹(shù)上的果實(shí)，水中的魚類及狩獵的有無(wú)。在獵取生活資料的過(guò)程中，也常常受到猛獸蟲蛇的傷害和其他災(zāi)難的襲擊。人們對(duì)自然氣候的變化，日月的運(yùn)行，植物的新陳代謝不能理解，人們面對(duì)神秘莫測(cè)的、有無(wú)限威力的自然界，只能奴隸般地服從。在這種情況下，產(chǎn)生了自然崇拜和萬(wàn)物有靈論。他們把各種各樣的自然物，自然現(xiàn)象同自身類比，以為它們像人一樣具有思想、情感和意志，高興時(shí)會(huì)對(duì)人贈(zèng)以恩惠，發(fā)怒時(shí)則給人以災(zāi)禍。這就是對(duì)自然力的人格化，“由于自然力被人格化，最初的神產(chǎn)生了”(《馬恩選集》第四卷，第220頁(yè))。這樣的神無(wú)非是人格化和神化的自然力，人們?yōu)榱似砀Ｃ獾?，因而產(chǎn)生了自然崇拜。這種最初的自然宗教反映了人對(duì)自然界的神秘感、恐懼感和依賴感，表現(xiàn)了原始人對(duì)自然力的屈從和崇敬心理。
圖騰崇拜
在自然崇拜的實(shí)踐中，人們逐漸發(fā)現(xiàn)少數(shù)自然現(xiàn)象與自己有一種特殊的關(guān)系，如在饑寒交迫時(shí)，某些動(dòng)植物往往為自己提供了急需的生活資料，使人們對(duì)它們產(chǎn)生一種親切和感激之情；某些兇悍的動(dòng)物給人帶來(lái)致命的威脅，因而使人們無(wú)比畏懼，誠(chéng)惶誠(chéng)恐。在當(dāng)時(shí)超自然觀念的支配下，人們把這些自然現(xiàn)象看作是與自己生命攸關(guān)的神靈。在母系氏族社會(huì)，人們?cè)谧匪葑约旱膩?lái)源時(shí)，由于只知有母，不知有父，因此把上述神靈看作自己的來(lái)源，從而產(chǎn)生了圖騰崇拜。人們認(rèn)為自己氏族起源于某種動(dòng)植物或無(wú)生物，于是用它們的名字作為氏族的徽號(hào)，把它們當(dāng)作氏族的保護(hù)神來(lái)崇拜。認(rèn)為這些被當(dāng)作圖騰的動(dòng)物或植物神，有著比人類更高的能力，因而不可以殺害它、吃掉它。圖騰崇拜是人類蒙昧?xí)r代的意識(shí)形態(tài)，在當(dāng)時(shí)的歷史條件下，氏族成員憑借這種虛幻的、超自然意識(shí)以區(qū)別同別的氏族的關(guān)系，起了鞏固和發(fā)展以血緣聯(lián)系為基礎(chǔ)的氏族社會(huì)的作用。
祖先崇拜
祖先崇拜產(chǎn)生于父系氏族社會(huì)，由圖騰崇拜發(fā)展而來(lái)。父系社會(huì)的經(jīng)濟(jì)比母系氏族社會(huì)有較大的發(fā)展，男人掌握了經(jīng)濟(jì)大權(quán)，并在家族中獲得絕對(duì)權(quán)威。在龍山文化和齊家文化的遺址里，發(fā)現(xiàn)陶祖和石祖，祖就是男性生殖器的造像。在父系社會(huì)，對(duì)男性生殖器崇拜代替了圖騰崇拜，并在此基礎(chǔ)上逐漸形成了祖先崇拜。祖先崇拜，實(shí)質(zhì)是對(duì)祖先亡靈的崇拜，出于靈魂不滅的幻想。當(dāng)時(shí)的人們認(rèn)為祖先的亡靈有能力對(duì)兒孫保佑贈(zèng)福，因此，祖先代替圖騰而上升為神，成為人們崇拜的對(duì)象。從此以后，維護(hù)氏族團(tuán)結(jié)的就不再是以動(dòng)植物為崇拜對(duì)象的虛幻的意識(shí)形態(tài)，而是比較接近于人類歷史真實(shí)進(jìn)程的祖先崇拜了。
天神觀念
在原始社會(huì)向奴隸社會(huì)過(guò)渡期，逐漸產(chǎn)生了部落聯(lián)盟這一社會(huì)組織形態(tài)。由于在祖先崇拜階段，每一個(gè)氏族部落都有一個(gè)傳說(shuō)的始祖，這對(duì)于部落聯(lián)盟來(lái)說(shuō)，它是分散的，多中心的宗教崇拜，不利于部落聯(lián)盟核心統(tǒng)治。為了適應(yīng)部落聯(lián)盟組織上和意識(shí)形態(tài)上的需要，于是逐漸形成了一個(gè)以天神為中心的自然崇拜系統(tǒng)。自從建立了地域性的部落聯(lián)盟，不同的氏族部落之間的交往逐漸增多，人們的視野也逐漸擴(kuò)大了，他們感受到各個(gè)部落都面對(duì)著一個(gè)共同的統(tǒng)一的自然界，這就是日月星辰，風(fēng)雨水火，天地山川等等。于是，便產(chǎn)生統(tǒng)帥各種自然力的天神觀念，自然界的各種現(xiàn)象都是在天神統(tǒng)一意志的支配下和人類發(fā)生關(guān)系。部落聯(lián)盟首領(lǐng)則成為宗教上的最高祭司，壟斷祭天神的特權(quán)，代表天神的意志對(duì)各部落發(fā)號(hào)施令。這樣，原始人原本單純反映自然力的天神崇拜逐漸附上了社會(huì)的性質(zhì)。隨著部落聯(lián)盟逐漸向國(guó)家機(jī)關(guān)的蛻變，歷史逐漸向階級(jí)社會(huì)過(guò)渡，原始宗教也就逐漸改變了性質(zhì)，自發(fā)的宗教亦開(kāi)始轉(zhuǎn)變?yōu)樽杂X(jué)的宗教，成為統(tǒng)治階級(jí)所利用的階級(jí)壓迫的工具，其活動(dòng)的儀式稱為“禮神”,“事鬼神”或“祭祀”。
祭祀與“禮”
祭祀是中國(guó)傳統(tǒng)宗教活動(dòng)的核心，在先秦只單稱為“祭”或“祀”,又或稱為“享”、“薦”、“祠”。中國(guó)古代沒(méi)有“宗教”這個(gè)概念，凡是與宗教有關(guān)的活動(dòng)，都納入“禮”的范疇，中國(guó)古代的禮分吉、嘉、賓、軍、兇五禮?！抖Y記·祭統(tǒng)》說(shuō)：“凡治人之道，莫急于禮，禮有五經(jīng)，莫重于祭。”吉禮就是祭禮，為五禮之首，是專講對(duì)各種神靈的祭祀典禮。此外，兇禮中的喪葬之禮，也是祭禮的重要組成部分。祭祀活動(dòng)的具體表現(xiàn)，就是用禮物向神靈祈禱或致敬。自從有了神的觀念，祭祀活動(dòng)也就隨之產(chǎn)生。最初的祭祀表現(xiàn)為向神敬獻(xiàn)飲食，《禮記·禮運(yùn)》說(shuō)： “夫禮之初，始諸飲食，其燔黍捭豚，汙尊而抔飲，猶可以致其敬于鬼神?！边@是說(shuō)，祭禮起源于向神靈獻(xiàn)飲食，通過(guò)燔燒黍稷和撕下豬肉供神享食，鑿地為穴當(dāng)作水壺，用手掬水獻(xiàn)神，敲擊土鼓以?shī)噬?，這樣就可以把人的愿望和敬意傳達(dá)給鬼神了。進(jìn)入階級(jí)社會(huì)以后，在先秦之前，中國(guó)傳統(tǒng)宗教的祭祀制度和禮儀已相當(dāng)系統(tǒng)和繁復(fù)，祭祀的目的、時(shí)間、次數(shù)、場(chǎng)所、禮儀以及職官都非常明確有序。荀子在《禮論》中說(shuō)過(guò)“禮有三本，天地者生之本”,“先祖者類之本”,“君師者治之本”。天、地、人是中國(guó)古代宇宙觀最基本的三個(gè)要素，中國(guó)古代的禮儀制度正是為處理人與神、人與鬼、人與人的三大關(guān)系而制定出來(lái)的。與此相應(yīng)，祭祀的類別也因此而被劃分成祭天神、地祇、人鬼三類，故《禮記·禮運(yùn)》說(shuō)：“夫禮必本于天，殽(效)于地，列于鬼神(人鬼)?！敝艽摹按笞诓本褪钦乒芗漓胩焐瘛⒌仂?、人鬼的最高神職長(zhǎng)官?！抖Y記·郊特牲》又按照祭祀的目的將祭祀分為祈、報(bào)、由辟三類。祈，是求神降福的祭祀，通常有祈、求、介、祝、禱等名稱；報(bào)，是答謝神恩的祭祀，通常有報(bào)、賽(或作塞)、祠、蠟等名稱；由辟，是消弭災(zāi)禍的祭祀，通常有禳、、祓、御、寧、磔等名稱。此外，古人還有按所祭神的大小、祭禮的輕重將祭祀分為大祀、中祀、小祀；或統(tǒng)稱城內(nèi)舉行的祭祀為“內(nèi)祀”,四郊舉行的祭禮叫“外祀”;而陰陽(yáng)家則按天地四方的位置將祭祀分為陽(yáng)祀和陰?kù)氲鹊取＜漓氲拈T類和名稱，目的和對(duì)象，范圍和禮儀，從天子到庶民，從官方到民間，從中原到四夷，從春夏到秋冬，五花八門，沸沸揚(yáng)揚(yáng)，數(shù)千年不絕，神的觀念在古人心中占有舉足輕重的地位。早在顓頊以前，各個(gè)民族部落就已是“夫人(人人)作享，家為巫史”(《國(guó)語(yǔ)·楚語(yǔ)》)。祭祀的行為普及到千商代陶器上的墨書“祀”字(河南安陽(yáng)殷墟出土)家萬(wàn)戶，祭祀的內(nèi)涵輻射到中國(guó)古代的王權(quán)、政治、哲學(xué)、宗法、倫理等社會(huì)生活的方方面面，并成為中國(guó)傳統(tǒng)宗教和儒學(xué)文化的一個(gè)重要組成部分。因此，研究祭祀，剝開(kāi)祭祀的宗教外殼而探其所具有的中國(guó)傳統(tǒng)文化的實(shí)質(zhì)，對(duì)于我們深入地全面地了解中國(guó)古人的宗教哲學(xué)思想，儒學(xué)思想，倫理思想，社會(huì)政治等，無(wú)疑會(huì)給我們帶來(lái)極大的幫助和收益。