如何認(rèn)識書法藝術(shù)的地位，這是唐人所關(guān)心的問題。唐太宗曰：“書學(xué)小道，初非急務(wù)，時(shí)或留心，猶勝棄日?！?《論書》)孫過庭以為： “君子立身，務(wù)修其本，揚(yáng)雄謂詩賦小道，壯夫不為；況復(fù)溺思豪厘，淪精翰墨者也。夫潛神對弈，猶標(biāo)坐隱之名；樂志垂綸，尚體行藏之趣。詎若功定禮樂，妙擬神仙，猶挺埴之罔窮，與工爐而并運(yùn)。好異尚奇之士，玩體勢之多方；窮微測妙之夫，得推移之奧賾，著述者假其糟粕，藻鑒者挹其菁華，固義理之會(huì)歸，信賢達(dá)之兼善者矣。存精寓賞，豈徒然與！”(《書譜》)他們都首先認(rèn)為書法只是一種技藝，因而不免“小道”之譏，然而與其他技藝相比，則它并非無益，孫過庭更論及了書法的實(shí)用價(jià)值和鑒賞價(jià)值，因而認(rèn)為賢達(dá)之士應(yīng)兼通書藝。張懷瓘對書法的認(rèn)識與他們不同，他從更高程度上肯定了書法的地位。其《文字論》中說：
文字者總而為言，若分而為義，則文者祖父，字者子孫。察其物形，得其文理，故謂之曰文。母子相生，孳乳寢多，因名之為字。題于竹帛，則目之曰書。文也者，其道煥焉。日月星辰，天之文也；五岳四瀆，地之文也；城闕朝儀，人之文也。字之與書，理亦歸一。因文為用，相須而成，名言諸無，宰制群有，何幽不貫，何遠(yuǎn)不經(jīng)？可謂事簡而應(yīng)博。范圍宇宙，分別陰陽，川原高下之可居，土壤沃瘠之可植，是以八荒籍焉。紀(jì)綱人倫，顯明君父，尊嚴(yán)分別而愛敬盡禮，長幼班列而上下有序，是以大道行焉。闡 《典》、《墳》之大猷，成國家之盛業(yè)者，莫近乎書。其后能者，加之以玄妙，故有翰墨之道生焉。世之賢達(dá)，莫不珍貴。
張懷瓘從兩個(gè)方面對書法的崇高地位加以肯定。第一，他以為書法是通乎自然之道的。書法與文字是一對孿生兄弟，他們的作用是相輔相成的，所謂“字之與書，理亦歸一”。文字是與天道、地理、人間萬事萬物的自然表現(xiàn)相一致的，古人往往以為客觀存在的自然之文乃是人類藉以產(chǎn)生文字的根本，如《文心雕龍 ·原道》中就發(fā)揮了這種思想： “文之為德也大矣，與天地并生者何哉？夫玄黃色雜，方圓體分，日月疊璧，以垂麗天之象； 山川煥奇，以鋪理地之形。此蓋道之文也，仰觀吐曜，俯察含章，高卑定位，故兩儀既生矣。惟人參之，性靈所鐘，是謂三才，為五行之秀。實(shí)天地之心。心生而言立，言立而文明，自然之道也?！蔽覀兯砸鲃③牡倪@段話，是因?yàn)槠渲械挠^點(diǎn)與張懷瓘的意見是極相似的。劉勰意在從自然的本原上去抬高文的地位，而張懷瓘則以此來論文字和書法。在他看來，文字書法是通乎大道的，有了它，自然界與人世間的一切便有了名目次序，得以區(qū)分，故說它具有“范圍宇宙，分別陰陽”的作用，這正是書法的價(jià)值所在，“其道煥焉”,從而他提出了 “書道”的觀念。他說： “臣聞形見曰象，書者法象也。心不能妙探于物，墨不能曲盡于心，慮以圖之，勢以生之，氣以和之，神以肅之，合而裁成，隨變所適，法本無體，貴乎會(huì)通。觀彼遺蹤，悉其微旨，雖寂寥千載，若面奉徽音。其趣之幽深，情之比興，可以默識，不可言宣。亦猶冥密鬼神有矣，不可見而以知，啟其玄關(guān)，會(huì)其至理，即與大道不殊。夫經(jīng)是圣文，尚傳而不秘；書是妙跡，乃秘而不傳。存歿光榮，難以過此，誠不朽之盛事?！?《六體書論》)他以為書道玄妙，“與大道不殊”,它與圣人的經(jīng)文相表里，是自然與人心會(huì)通的表現(xiàn)，然其趣幽微，非言語可形容，須心悟神契，故其《書議》中說： “昔仲尼修 《書》,始自堯、舜。堯、舜王天下，煥乎有文章，文章發(fā)揮，書道尚矣。夏、殷之世，能者挺生。秦、漢之間，諸體間出，玄猷冥運(yùn)，妙用天資。追虛捕微，鬼神不容其潛匿；而通微應(yīng)變，言象不測其存亡。奇寶盈乎東山，明珠溢乎南海。其道有貴而稱圣，其跡有秘而莫傳。理不可盡之于詞，妙不可窮之于筆，非夫通玄達(dá)微，何可至于此乎？乃不朽之盛事，故敘而論之。”可見他對書道的推崇極高，以為書法自它的產(chǎn)生之日起便有了玄妙莫測的性質(zhì)。它是人心與自然冥契妙合的結(jié)果，故只有依憑洞達(dá)幽微的靈性才能探賾索隱，通其妙道，因而書道為 “不朽之盛事”。
由于書法有通乎自然之道的屬性，人們可以通過文字而發(fā)揮大道，這也是張懷瓘所反復(fù)論及的，他說： “文章之為用，必假乎書，書之為征，期乎合道，故能發(fā)揮文者，莫近乎書。”(《書斷序》)又說：“夫卦象所以陰騭其理，文字所以宣載其能。卦則渾天地之窈冥，秘鬼神之變化；文能以發(fā)揮其道，幽贊其功?！? 《書斷》)故他以為書法之起，非起于倉頡之造字，而應(yīng)歸功于伏犧之畫卦，“卦象者，文字之祖，萬物之根，眾學(xué)分鑣，馳騖不息”,并極力尊之為：“彌綸乎天地，錯(cuò)綜乎四時(shí)，究極人神，盛德之大業(yè)也?！庇纱怂隙藭ǖ某绺咭饬x。張氏的這種主張顯然受到《周易》中強(qiáng)調(diào)卦象通乎自然變化規(guī)律思想的影響，故他自己說草創(chuàng)《書斷》時(shí)，“其觸類生變，萬物生象，庶乎 《周易》 之體也”。
第二，張懷瓘強(qiáng)調(diào)了書法的社會(huì)功用。上文所引的“紀(jì)綱人倫” 一段就足以說明他對書法教化作用的重視。這種將書法與綱常倫理聯(lián)系起來的理論顯然出于儒家的文藝思想。張懷瓘由此肯定了書法的不朽作用，他說：“藝成而下，德成而上。然書之為用，施于竹帛，千載不朽，亦猶愈泯泯而無聞哉。”這也直接導(dǎo)源于儒家 “三不朽”的思想，所謂“太上有立德，其次有立功，其次有立言，雖久不廢，此之謂不朽?！?《左傳·襄公二十四年》)故張氏反復(fù)說書法為“不朽之盛業(yè)”。他以為書法可以超越時(shí)代與空間，溝通古今，聯(lián)系四方，他說： “若乃思賢哲于千載，覽陳跡于縑簡，謀猷左覿，作事粲然，言察深衷，使百代無隱，斯可尚也。及夫身處一方，含情萬里，摽拔志氣，黼藻情靈，披封睹跡，欣如會(huì)面，又可樂也?！蓖ㄟ^書法，可以使后人得以窺見百代之前的賢哲，也可令身隔萬里的人們交流感情，開視所書，則欣然猶如見面。其實(shí)張氏這里往往將文字的作用與書法的作用混為一談，然體現(xiàn)了他對書法地位的極度推崇，表現(xiàn)了盛唐時(shí)代對藝術(shù)的高度重視以及儒家文藝思想得到普遍的認(rèn)同。