在中國(guó)，資本主義生產(chǎn)關(guān)系的萌芽，出現(xiàn)的時(shí)間并不晚。早在明朝中葉(十六世紀(jì)中葉),在一些商品經(jīng)濟(jì)比較發(fā)達(dá)的地區(qū)和若干手工業(yè)部門(mén)里，已經(jīng)可以看到這種萌芽。到清朝中葉以后，這種萌芽還有所發(fā)展。不過(guò)，直到1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前夕，中國(guó)封建社會(huì)中的資本主義生產(chǎn)關(guān)系，還只是孕育在封建社會(huì)母體中的一個(gè)胚胎。真正資本主義性質(zhì)的手工業(yè)、制造業(yè)，只是少量地、稀疏地存在于沿江、沿海商品經(jīng)濟(jì)比較發(fā)達(dá)的地區(qū)和有限的幾個(gè)手工業(yè)部門(mén)中。就當(dāng)時(shí)整個(gè)中國(guó)社會(huì)經(jīng)濟(jì)狀況看，封建性的自給自足自然經(jīng)濟(jì)仍占主要地位。在手工業(yè)中，大量的仍然是與農(nóng)業(yè)結(jié)合在一起的家庭手工業(yè)和城鄉(xiāng)個(gè)體手工業(yè)，封建的官辦手工業(yè)也占不小比重，而真正資本主義性質(zhì)的手工業(yè)為數(shù)極少。所以，十九世紀(jì)四十年代鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前夕的中國(guó)社會(huì)，仍然是一個(gè)封建社會(huì)，它距離產(chǎn)生資本主義的大機(jī)器工業(yè)，距離真正的資本主義社會(huì)，還是非常遙遠(yuǎn)的。
可是，在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以前，當(dāng)中國(guó)還停留在封建社會(huì)階段時(shí)，歐美一些國(guó)家，早已完成產(chǎn)業(yè)革命而進(jìn)入了資本主義社會(huì)。當(dāng)這些國(guó)家的資本主義還在初步發(fā)展時(shí)，就已經(jīng)開(kāi)始向外侵略，尋找和占領(lǐng)海外市場(chǎng)；在它們建立起資本主義制度后，更加積極向外擴(kuò)張。中國(guó)是一個(gè)地大物博、資源豐富的落后的封建國(guó)家，自然成為它們侵略的對(duì)象。于是它們紛紛來(lái)到中國(guó)，要求打開(kāi)中國(guó)的大門(mén)，把中國(guó)變?yōu)橥其N(xiāo)工業(yè)品的市場(chǎng)和原料來(lái)源地。
外國(guó)資本主義侵入中國(guó)的初期，遇到了中國(guó)方面的頑強(qiáng)抵抗。這種抵抗在政治上，是清政府所實(shí)行的閉關(guān)政策，在經(jīng)濟(jì)上就是中國(guó)的封建自然經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)。而閉關(guān)政策又是以封建的自然經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)為基礎(chǔ)的。
第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，外國(guó)侵略者迫使清政府簽訂了一系列不平等條約，取得了種種特權(quán)，清政府的閉關(guān)政策被打破了。但是，外國(guó)侵略者對(duì)中國(guó)的商品輸入，卻沒(méi)有取得進(jìn)展。
1852年，英國(guó)駐廣州代辦密切爾(Mitchell)曾對(duì)英國(guó)商品不能暢銷(xiāo)的原因，專門(mén)做過(guò)調(diào)查。他在調(diào)查報(bào)告中描述中國(guó)當(dāng)時(shí)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)狀況說(shuō)：“秋收以后，農(nóng)家一切人手，老老少少，全都動(dòng)手清棉、紡紗、織布，他們就用這種自家織成的材料，一種厚重耐穿的布匹，自己做衣服穿……至于自用而有余，便運(yùn)到最近的城市上去，城市的店鋪則買(mǎi)下來(lái)……福建農(nóng)民不獨(dú)是一個(gè)農(nóng)夫，而且還是園藝家、制造家合而為一的人物。”^[1]
密切爾認(rèn)為就是這種自給自足的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)阻礙著外來(lái)商品的銷(xiāo)售。要使外來(lái)商品能夠暢銷(xiāo)無(wú)阻，就必須打破這種小農(nóng)業(yè)和家庭手工業(yè)相結(jié)合的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)。
為了打破中國(guó)的封建自然經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)，徹底把中國(guó)變?yōu)橹趁竦?，外?guó)侵略者又發(fā)動(dòng)了第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，迫使清政府又簽訂了許多新的不平等條約，取得了一些新的特權(quán)。這時(shí)通商口岸已由五口增加到二十余口(不只沿海，內(nèi)地的許多重要商埠也為外國(guó)開(kāi)放了);海關(guān)行政管理權(quán)落到了外國(guó)侵略者手中，進(jìn)口關(guān)稅稅率再次降低，內(nèi)河航行、沿海貿(mào)易以及內(nèi)地通商等權(quán)利也為外國(guó)侵略者所攫得。特別是《北京條約》簽訂后，清政府與外國(guó)侵略者勾結(jié)在一起，并且逐漸成為它們的侵略工具。在這種形勢(shì)下，外貨、外資大量地輸進(jìn)中國(guó)，一直頑強(qiáng)抵抗外國(guó)商品侵入的小農(nóng)業(yè)與家庭手工業(yè)的結(jié)合體，封建自然經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)開(kāi)始解體了。中國(guó)封建自然經(jīng)濟(jì)的解體，為資本主義的產(chǎn)生提供了前提條件。這些前提條件是：擴(kuò)大的商品市場(chǎng)、勞動(dòng)力市場(chǎng)以及貨幣財(cái)富的積累。
資本主義生產(chǎn)，是一種使用機(jī)器的大規(guī)模的商品生產(chǎn)。它的產(chǎn)生，首先必須有充分發(fā)展的商品經(jīng)濟(jì)和日益擴(kuò)大的商品市場(chǎng)。
鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，外國(guó)資本主義的侵入，破壞了中國(guó)封建自然經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，破壞了農(nóng)民的家庭手工業(yè)和城市手工業(yè)，因而促進(jìn)了商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，擴(kuò)大了商品市場(chǎng)。不少農(nóng)民已經(jīng)不再親手制造工業(yè)品，而到市場(chǎng)上去購(gòu)買(mǎi)；很多手工業(yè)者也不再為市場(chǎng)提供手工業(yè)品，反而是變成了外國(guó)工業(yè)品的消費(fèi)者。以手工棉紡織業(yè)來(lái)看，在洋紗、洋布的打擊下，手紡業(yè)與手織業(yè)相分離，手織業(yè)又與農(nóng)業(yè)相分離，許多原來(lái)能自給衣料，或者有剩余出賣(mài)的人，現(xiàn)在則成了洋紗、洋布的消費(fèi)者。這樣，洋紗、洋布在中國(guó)的銷(xiāo)售量大大增加。如1880年—1890年十年間，進(jìn)口棉紗值從三百六十四萬(wàn)五千一百十二關(guān)兩，增加為一千九百三十九萬(wàn)一千六百九十六關(guān)兩；棉布進(jìn)口值始則為一千六百萬(wàn)關(guān)兩，繼而超過(guò)二千萬(wàn)關(guān)兩，最高達(dá)三千另九十四萬(wàn)關(guān)兩^[2]。洋紗洋布銷(xiāo)售量的大量增加，標(biāo)志著棉布市場(chǎng)的擴(kuò)大。
棉布市場(chǎng)的擴(kuò)大是一個(gè)典型例子，其他如煤油、火柴、五金等商品市場(chǎng)的情況，也是這樣。
應(yīng)該看到，中國(guó)商品市場(chǎng)的擴(kuò)大，是在外國(guó)資本主義侵入，中國(guó)封建自然經(jīng)濟(jì)開(kāi)始分解的基礎(chǔ)上形成的。這個(gè)擴(kuò)大了的國(guó)內(nèi)市場(chǎng)主要是為外國(guó)資本主義所霸占，中國(guó)資本主義則是在外國(guó)資本主義沒(méi)有占據(jù)的一些市場(chǎng)空隙中產(chǎn)生和發(fā)展起來(lái)的。
資本主義產(chǎn)生的另外一個(gè)重要條件是勞動(dòng)力市場(chǎng)的擴(kuò)大。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，外國(guó)資本主義的侵入，破壞了中國(guó)的農(nóng)業(yè)和城鄉(xiāng)手工業(yè)，使得千千萬(wàn)萬(wàn)的農(nóng)民和手工業(yè)者破產(chǎn)失業(yè)，變成了勞動(dòng)力的出賣(mài)者。所以鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，中國(guó)的勞動(dòng)市場(chǎng)在不斷擴(kuò)大。1893年薛福成曾談到這方面的情況。他說(shuō)：“近年洋貨驟贏，土貨驟絀，中國(guó)每歲耗銀至三四千萬(wàn)兩，則以洋布、洋紗暢銷(xiāo)故也。蓋其物出自機(jī)器，潔白勻細(xì)，工省價(jià)廉，華民皆樂(lè)購(gòu)用，而中國(guó)之織婦機(jī)女束手坐困者，奚啻千百萬(wàn)人。”^[3]有人估計(jì)，家庭手工紡織業(yè)每十小時(shí)勞動(dòng)日只能紡紗四兩，1890年進(jìn)口洋紗共一百零八萬(wàn)二千擔(dān)，合一億四千三百九十萬(wàn)六千斤，相當(dāng)于五億七千六百多萬(wàn)個(gè)勞動(dòng)日的手紡車(chē)產(chǎn)量。1880年進(jìn)口洋布一千八百六十六萬(wàn)四千匹(每匹長(zhǎng)四十碼，寬一碼),則相當(dāng)于兩億兩千四百多萬(wàn)個(gè)勞動(dòng)日的手織機(jī)產(chǎn)量(按每十小時(shí)勞動(dòng)日能織寬一呎的土布十碼計(jì))^[4]。這是就棉紗布而論，其他各種進(jìn)口洋貨無(wú)不造成大量的破產(chǎn)失業(yè)者。
此外，由于農(nóng)產(chǎn)品商品化，很多農(nóng)民與市場(chǎng)的聯(lián)系日益密切，在外國(guó)資本主義的掠奪下，往往遭到破產(chǎn)。外國(guó)侵略者向清政府勒索大量賠款，這些賠款的負(fù)擔(dān)大部分要轉(zhuǎn)嫁到農(nóng)民身上。同時(shí)，大量的鴉片輸入引起了白銀外流，也加重了農(nóng)民的負(fù)擔(dān)。這一切都加劇了農(nóng)民的破產(chǎn)過(guò)程。還有，土地兼并和封建剝削的加強(qiáng)，也往往迫使農(nóng)民離開(kāi)土地，變?yōu)閯趧?dòng)力的出賣(mài)者。
總之，外國(guó)資本主義侵入后，失去了生產(chǎn)資料，依靠出賣(mài)勞動(dòng)力為生的人，越來(lái)越多。這樣，就為資本主義(包括外國(guó)資本主義)的發(fā)展提供了廉價(jià)勞動(dòng)力的來(lái)源。
資本主義的發(fā)展，除了需要有廣闊的商品市場(chǎng)和廉價(jià)勞動(dòng)力來(lái)源外，還必須有充足的貨幣積累，作為建設(shè)廠房、購(gòu)買(mǎi)機(jī)器設(shè)備、購(gòu)買(mǎi)原材料和勞動(dòng)力的資金。
鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前，中國(guó)社會(huì)上大量的貨幣財(cái)富，主要是掌握在官僚、地主和商人手中。他們通過(guò)貪污、勒索、兼并土地以及從事商業(yè)、高利貸等活動(dòng)，積累起大量的貨幣財(cái)富。由于當(dāng)時(shí)還沒(méi)有出現(xiàn)發(fā)展資本主義的條件，所以這些貨幣財(cái)富，主要是用于奢侈消費(fèi)，或者用來(lái)繼續(xù)兼并土地和從事商業(yè)高利貸等活動(dòng)，并沒(méi)有投入產(chǎn)業(yè)，沒(méi)有轉(zhuǎn)化為興辦近代企業(yè)的貨幣資本。
鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，出現(xiàn)了發(fā)展資本主義近代工業(yè)的條件。這時(shí)社會(huì)上大量的貨幣財(cái)富，仍然掌握在地主、官僚和商人手中。官僚們除了繼續(xù)使用貪污、勒索等手段搜刮錢(qián)財(cái)外，還有了新的發(fā)財(cái)之道。這就是辦洋務(wù)、辦外交、購(gòu)買(mǎi)軍火、借洋債等。隨著通商口岸的增加和進(jìn)出口貿(mào)易的發(fā)展，商人，特別是從事進(jìn)出口貿(mào)易的商人，他們獲得了優(yōu)厚的利潤(rùn)。同時(shí)，為外國(guó)資本主義侵略中國(guó)服務(wù)的買(mǎi)辦們，在幫助侵略者推銷(xiāo)商品和收購(gòu)原料的過(guò)程中，得了大量的傭金。此外，地主通過(guò)收取地租、經(jīng)營(yíng)商業(yè)或放高利貸，也積累了大量貨幣?？傊f片戰(zhàn)爭(zhēng)后，中國(guó)社會(huì)上的地主、官僚、商人和買(mǎi)辦等，他們擁有大量的貨幣財(cái)富。這些財(cái)富中，就有一部分會(huì)被投入產(chǎn)業(yè)，轉(zhuǎn)化為興辦資本主義近代企業(yè)所需要的貨幣資本。此外，還有一些華僑商人在海外經(jīng)商致富，在國(guó)內(nèi)發(fā)展資本主義條件具備時(shí)，也將資金帶回國(guó)內(nèi)，投資興辦近代企業(yè)。