在這一時期，群眾的自發(fā)斗爭仍以農民為主力軍?？墒牵鞘懈麟A層人民也日益增多地參加進來，積極地展開活動，除資產階級的活動之外，產業(yè)工人的罷工斗爭也日漸頻繁。
中國產業(yè)工人誕生在十九世紀四十年代，最早出現在外國侵略者在中國開設的工廠里。六十年代以后，在洋務派創(chuàng)辦的企業(yè)和民族資本經營的近代工業(yè)里，產生了另一批產業(yè)工人。中國工人階級是中國新的生產力的代表者，是近代中國最進步的階級。而且，由于近代工人的前身主要是破產農民和手工業(yè)者，所以工人與廣大農民有一種天然的聯系，便利于他們與農民結成親密的聯盟。
二十世紀初年，隨著中國各大城市資本主義經濟的發(fā)展，工人階級的隊伍也逐漸成長壯大。到1912年，現代產業(yè)工人已有五六十萬，主要集中在資本主義經濟比較發(fā)達的沿海和長江沿岸各城市，特別是江蘇、上海一帶。工人的勞動條件極其惡劣，工資水平很低，工作時間長，一般每日工作時間長達十二至十六小時，而且在雇傭剝削里，保持著濃厚的封建殘余，所受壓迫極其沉重。
由于工人階級所處的社會地位和所受的切身痛苦，所以他們從出現之日起就不斷地展開斗爭。資產階級革命運動興起之后，他們積極地參加了資產階級倡導的愛國運動和武裝起義。如在1905年抵制美貨運動中工人曾起過十分重要的作用，1906年萍瀏醴起義時安源煤礦工人也曾參加戰(zhàn)斗。同時，他們?yōu)樽约旱纳娌坏貌唤洺Ｕ归_罷工斗爭。據不完全統(tǒng)計，規(guī)模較大的罷工次數：1905年9次，1906年11次，1907年6次，1908年3次，1909年9次，1910年5次，1911年12次。在這七年間共爆發(fā)55次，主要集中在上海。這些斗爭都是自發(fā)的、散漫的，斗爭往往失敗，無所得或所得甚微。其中影響較大的有：
1905年，上海楊樹浦集成紗廠四千余工人罷工，反抗工頭的壓迫和剝削，并要求發(fā)足工資。廠方拒絕開除工頭。在“騷動”過程中，工人搗毀了機器，用一些原始的行動來泄忿。廠方叫來大批巡捕鎮(zhèn)壓，將為首的兩個工人拘捕，斗爭被鎮(zhèn)壓下去。同時，上海華新紗廠工人為反對盛宣懷將該廠賣給日本資本家，發(fā)動罷工，遭到虹口捕房的鎮(zhèn)壓。漢口銅貨業(yè)三千多手工業(yè)工人聯合罷工，反對資本家減發(fā)工資。1906年，上海虹口德商開辦的瑞綸絲廠無理扣發(fā)工人工資，全廠女工近千人舉行罷工，終于迫使廠方照付工資。1907年山東坊子煤礦發(fā)生爆炸，一百一十名工人死亡，引起工人罷工，堅持數星期之久。上海元豐、長綸、新大、協祥、勤昌、裕慎、瑞綸各絲廠工人于1909年先后都發(fā)生罷工，要求清償積欠工資或反對增加工時。1911年8月，上海晉昌、長錦、倫華、協和等四廠共兩千余工人罷工，要求增加工資，與廠方發(fā)生沖突，被巡警鎮(zhèn)壓。
綜觀上述，由于工人數量的增多和生活苦難的加重，罷工斗爭日趨頻繁。不過，這時的工人群眾還沒有作為一個覺悟的、獨立的階級力量登上政治舞臺，他們或者是作為資產階級革命的追隨者參加反帝反封建的斗爭；或者僅僅是為了改善難于忍受的待遇，進行一些自發(fā)的斗爭而已。但是，隨著工人階級的逐漸成長壯大，它必然要覺悟起來，組織起來，變?yōu)橐粋€獨立的強大的政治力量，擔負起偉大的歷史使命。