原意是把姓張的帽子給姓李的戴上。張寇李戴作為一條謀略，就是有意地搞錯(cuò)對(duì)象，或辦錯(cuò)事，而達(dá)到自己的某種目的。
三國(guó)時(shí)，諸葛孔明在平定雍闿、朱褒、高定三人的叛變中，為了分裂叛軍，為我所用，故意演了一出張冠李戴的戲。叛將高定令偵探去孔明寨中探聽虛實(shí)。被伏路軍捉住綁見孔明。孔明故意認(rèn)做雍闿的人，喚入帳中問曰：“汝元帥既約下獻(xiàn)高定、朱褒二人首級(jí)，因何誤了日期？ 汝這廝不精細(xì)，如何做得細(xì)作！”偵探含糊答應(yīng)。孔明以酒食賜之，修密書一封，對(duì)軍士說：“汝持此書付雍闿，教他早早下手，誤事不得?！眰商桨葜x而去，回見高定，呈上孔明密書，說雍闿如此如此。高定看書后，大怒說：“我以真心待他，他反而想害我，情理難容！”于是，高定引軍殺了雍闿，投降了孔明。
公元前，早在楚漢戰(zhàn)爭(zhēng)中，漢臣陳平就運(yùn)用過張冠李戴的計(jì)謀。一次項(xiàng)王遣使入漢，陳平故意把楚使認(rèn)作是楚范亞父私人派遣來的，假裝要以佳肴美酒招待，并問及范亞父起居、詢問亞父有無手書。當(dāng)楚使聲明自己是項(xiàng)王所使，并非亞父所遣時(shí)，陳平故意失色道：“原來是項(xiàng)王派遣來的?！彪S即起身離去。吃飯時(shí)又故意以蔬食菜羹招待。并指使伙夫故意說：“他不是由亞父差來，怎得配饗太牢呢？”楚使回城向項(xiàng)王一五一十作了報(bào)告。項(xiàng)王大怒，從此不再信任范增，不久范增即告老還鄉(xiāng)。
張冠李戴是一種離間敵人的計(jì)謀，目的是挑起“張”“李”之間的矛盾，分化瓦解敵人。在政治、經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域，張冠李戴也有一定的運(yùn)用價(jià)值，故意認(rèn)錯(cuò)對(duì)象，泄露某種機(jī)密，打亂對(duì)方陣腳，實(shí)現(xiàn)自己想直接干而干不了的事。