張魯系張陵之孫，五斗米教首領(lǐng)。沛國豐(今江蘇豐縣)人。他通過其母跟劉焉家的關(guān)系，得到信任。東漢初平二年(191年),劉焉任命他為督義司馬，與別部司馬張修帶兵同擊漢中太守蘇固。張修殺蘇固后，張魯又殺張修，奪其兵眾。劉焉死，其子劉璋代立，以張魯不順從他的調(diào)遣，盡殺張魯母和家室。張魯遂脫離劉璋節(jié)制，割據(jù)漢中，成為以漢中為主包括巴郡部分地區(qū)在內(nèi)的農(nóng)民起義軍首領(lǐng)。以“五斗米道”教化人民，建立起以小農(nóng)經(jīng)濟(jì)為基礎(chǔ)的政權(quán)，這個政教合一、勞武結(jié)合。史載，張魯在漢中，繼承其祖的教法，教民誠信不欺詐，令病人自首其過；對犯法者寬宥三次，如果再犯，然后才加懲處；若為小過，則當(dāng)修道路百步以贖罪。當(dāng)時曹操把持的東漢政權(quán)無暇顧及漢中，遂封張魯為鎮(zhèn)民中郎將，領(lǐng)漢寧太守。張魯統(tǒng)治巴、漢近30年。建安二十年(215),曹操親率10萬大軍西征漢中，張魯?shù)軓埿l(wèi)以數(shù)萬人馬據(jù)陽平關(guān)堅守，為曹操所破，張魯避走巴中，不久降操。因本有降意，拜鎮(zhèn)南將軍，封閬中侯，邑萬戶。其五子皆封侯，且與曹操聯(lián)姻。后世道教徒稱張魯為“張鎮(zhèn)南”。次年，張魯卒，謚原侯，葬于鄴城(今河北臨漳)東。他投降曹操后，大量徒眾北遷，使五斗米道的勢力發(fā)展至北方和中原地區(qū)。