東晉時(shí)，皇族司馬道子和其子司馬元顯位高權(quán)大，傲慢專橫。為宣揚(yáng)自己，獲取更大的權(quán)勢(shì)，司馬元顯讓禮官寫奏表稱自己品德高尚，聲望莊重。就這樣，司馬元顯先后當(dāng)上了中書令、尚書令等官，總管朝廷要事，宮廷內(nèi)外群官眾吏都要聽其吩咐，并要對(duì)他表示敬仰。399年，司馬元顯伙同他父親司馬道子征調(diào)江南諸郡已免除奴隸身份的佃農(nóng)，到建康(今江蘇南京市)服兵役。這種隨意征兵的做法激起了佃農(nóng)反抗，從而爆發(fā)了孫恩(佃農(nóng)的頭領(lǐng))起義。司馬元顯和其父司馬道子于402年被荊、江二州刺史桓玄派人殺死，此時(shí)，自稱“德高望重”的司馬元顯才20歲。

原為“德隆望重”，現(xiàn)多用作“德高望重”，一般用來稱頌人品德高尚、在群眾中有很高聲望。多用于老年人。