1903年4月24日，日本報紙刊載消息說：廣西巡撫王之春為平定游勇，請求駐屯諒山的法兵援助；同時還向亨達(dá)利洋行籌借巨款，答應(yīng)在事平之后，用全省路礦等權(quán)作酬勞。這一消息震動了留日學(xué)生和國內(nèi)士商。
當(dāng)日，東京清國留學(xué)生會館的干事和各省同鄉(xiāng)會干事齊集會館商討對策。干事們手持報紙，相對流淚。他們決定電爭，分別致電政務(wù)處、兩廣總督德壽、尚未到任的新粵督岑春煊，指出“假款乞援，桂省必非我有；各國從此生心，大局立可動搖”^[1],請他們立即代奏，要求清廷拒絕法人，將王之春撤職治罪。同時，電告上海中國教育會，請求響應(yīng)；并用外文寫稿寄登歐洲各大報，揭露這一事件。這一天，在上海的廣西、廣東紳商也舉行了集會，決定發(fā)電力爭。
4月25日，留學(xué)生會館召集全體留學(xué)生在錦輝館開會，報告對付此事辦法。與會者五百余人，一致?lián)碜o(hù)干事們的措施。會后，又向政務(wù)處發(fā)出詳函，說明借兵借款的利害關(guān)系。同日，龍澤厚(廣西人)等發(fā)起在上海張園開拒法會，中國教育會在滬會員、愛國學(xué)社全體學(xué)生參加，與會紳商四百人。馬君武發(fā)言說：“必須合成一有勢力之自立會，能與外人及頑固者爭衡。”^[2]吳稚暉建議：“無論工商人等，均宜罷市?！?sup>[3]蔡元培提出：“就今日起，立一團(tuán)體，專為阻法兵干涉而設(shè)?！?sup>[4]會議決定發(fā)電阻止借兵借款。當(dāng)天，簽名愿入阻法會者三百余人。同日，愛國商董二人為阻法會的愛國熱情所感動，愿意召開商會，一同拒法，結(jié)果被廣幫一些商董阻止。
4月26日，在滬兩廣人士再次集議于廣肇公所。頑固士紳拒絕與會，公所首事還貼出告白，說什么“公所當(dāng)議商務(wù)，不當(dāng)談國是”^[5]。當(dāng)即遭到眾人痛斥，“無不欲贈以老拳”^[6]。這次會議展開了愛國募捐活動，頃刻間就募得一千余元。
拒法的抗?fàn)庍€得到國內(nèi)其他城市的響應(yīng)。例如杭州的杭州府學(xué)堂、錢塘縣學(xué)堂、勵志學(xué)社、安定學(xué)堂等九校聯(lián)名電爭；廣州時敏學(xué)堂也發(fā)電力爭。
拒法運動掀起來了，拒俄運動又接踵發(fā)生。拒法成為與拒俄并列的要求，兩個運動匯合為一股潮流。不久，確實消息證明所謂向法國借兵貸款是誤傳，人們才不再提拒法。一個未經(jīng)證實的消息居然引起如此大波，似乎是奇怪的事情，但是，與其去譴責(zé)愛國者們在政治上不慎重，不如去贊揚他們對祖國危亡的高度責(zé)任心和對局勢變化的高度警覺性。二十世紀(jì)初年，深受帝國主義欺侮的中國人民，其激昂的愛國情緒就是這樣的一觸即發(fā)。拒俄運動也是這樣迅即普及全國的。
按照1902年簽訂的中俄《東三省交收條約》,俄國應(yīng)于1903年4月撤退在金州、牛莊等地的侵略軍。但是，它不僅不撤軍，反而于18日向清朝政府提出七項新要求，力圖確保東北成為其獨占的勢力范圍。4月27日，上海群眾千余人在張園集會，這些群眾包括了十八個省籍的人。會議致電清朝政府外務(wù)部，表示“此約如允，內(nèi)失主權(quán)，外召大釁，我全國人民萬難承認(rèn)”^[7]。同時還致電各國外交部，表示“即使政府承允，我全國國民萬不承認(rèn)”^[8]。會上還有數(shù)十人即席演說。同樣是張園拒俄會，這次和1901年的會議不同，顯示出一種不顧清政府的傲岸獨立的態(tài)度。這次會議是由汪康年發(fā)起并主持的，電爭也是由他提出的。汪在教育會中的友人參加了集會。
留日學(xué)生的行動與上海群眾聲聲相應(yīng)。4月29日上午，留學(xué)生會館干事及評議員四十余人集會。湯槱建議先致電南北洋大臣。請他們主戰(zhàn)。鈕永建指出：“徒言無益，學(xué)生不自擔(dān)任，但責(zé)望于人，非所以為國民也。宜自行組織義勇隊以抗俄，并為國民倡?！?sup>[9]大家都贊成。下午，在錦輝館召開留學(xué)生全體大會，到會者五百人，推湯槱為臨時議長。湯槱、鈕永建、王璟芳、葉瀾、蒯壽樞、周宏業(yè)、張肇桐、汪榮寶、程家檉、李書城、翁浩、張允斌等相繼演說。湯槱的演說慷慨激昂。他說：
大丈夫日日言不得死所，今俄人于東三省之舉動，日本警報皆已知之，此真吾國之奇垢極恥，亦正我輩堂堂國民流血之好機會?！瓥|三省一失，內(nèi)地十八省，外人紛樹國旗，中國人還有立腳地么？到那時候，想一戰(zhàn)而死恐不可得，今日非我堂堂國民流血的好機會么？(眾皆拍掌)
他還批評那種空談愛國的傾向說：“留學(xué)生遇重大問題，充類至盡，不過打個電報，發(fā)封空信，議論一大篇，誰肯擔(dān)半點血海干系？還說是待我學(xué)成歸國再議辦法。咄！待爾學(xué)成歸國時，中國已亡了幾十年！支吾瞞混，待騙誰來！”他提議“今日有不怕死的，肯犧牲一身為中國請命的，立刻簽名，編成一隊，刻日出發(fā)”。有人反駁說：“以學(xué)生之力，何能擔(dān)當(dāng)此任，雖舉全體學(xué)生驅(qū)而死之，亦不足當(dāng)俄人之鐵騎。故輕舉妄動，固宜切戒，孤注一擲，尤所不取?！睖珮┗卮鹫f：
學(xué)生無用，則誠無用。吾輩徒以國家大義所激，誓以身殉，為火炮之引線，喚起國民鐵血之氣節(jié)。
講到這里，他厲聲大呼：
死生一發(fā)之際，猶想層層周到，難道還要預(yù)備衣衾棺槨么？!^[10]
這篇演講代表了當(dāng)時留學(xué)生們沸騰的愛國主義熱情。言畢，“眾皆憤發(fā)，多涕不能抑者”^[11]。湯槱(爾和)后來在三十年代末當(dāng)了漢奸，背棄了他此時喧呼的氣節(jié)，但廣大學(xué)生卻一直保持和發(fā)揚了愛國主義，并使它成為中國學(xué)生的光榮傳統(tǒng)。這次會上，決定了幾項辦法：一、愿加入義勇隊赴前敵者，在二日內(nèi)簽名，未即赴前敵者，別設(shè)本部，部署軍隊各事；二、致電上海各團(tuán)體，請求協(xié)助；三、致電北洋大臣袁世凱，并補發(fā)詳函，說明愿將義勇隊隸屬其麾下；四、舉特派員往天津，與袁訂定彼此關(guān)系；五、派人到國內(nèi)各殷富地方及南洋各埠、歐美各國從事運動。
會上，留學(xué)生即紛紛簽名加入義勇隊。會后，各省同鄉(xiāng)會也分別開會，一致贊成成立義勇隊。福建同鄉(xiāng)開會時，十五歲的方聲煊要求簽名入隊，翁浩抱著他哭道：“方君，我北征且殲，留汝為吾國義勇種子，死更有光大于我者。吾輩日日言報國，今予為勢所迫，僅一死以塞責(zé)，罪且不可逭，汝復(fù)輕身殉此，胡為者？”^[12]滿座聞言皆哭。浙江同鄉(xiāng)會上，十六歲的矮小少年潘國壽也要求入隊。同鄉(xiāng)勸他留下，又勸他改歸本部或往內(nèi)地游說。潘都不肯，大哭說：“國亡無日，欲求死所且不可得，我得從軍以死于北邊，其為吾鄉(xiāng)人榮，不更大乎！”^[13]女學(xué)生的共愛會也舉行特別會，決定加入赤十字社，隨同義勇隊北征。日本女界名流下田歌子急來勸止，她們回答說：“吾輩且無國，安得有身？更安得有學(xué)？”^[14]加入者，胡彬夏、林宗素等十人。其中，方君笲就是方聲煊的妹妹，當(dāng)時只不過是十二歲的小姑娘。他們的堂兄方聲濤、方聲洞(十七歲)也入了義勇隊。不少人都是兄弟姐妹一同加入的。留學(xué)生會館干事曹汝霖不同意組織義勇隊，但他的妹妹曹汝錦卻毅然加入了赤十字社。至次日止，自愿簽名入軍隊者一百三十余人，愿入本部辦事者五十余人。留日學(xué)生就這樣在中國近代反帝斗爭史上寫下了極其悲壯的一頁。
5月2日，簽名入義勇隊，本部者集會于錦輝館，改義勇隊為學(xué)生軍。次日，在留學(xué)生會館編隊，將121名隊員編為甲乙丙三個區(qū)隊，每區(qū)隊轄四個分隊。留日士官生藍(lán)天蔚被推為學(xué)生軍隊長。因清朝留學(xué)生監(jiān)督和日本警方出面干預(yù)，5月11日，再度在錦輝館開會，將學(xué)生軍改名為軍國民教育會。藍(lán)天蔚等士官生被強令退出。但會員仍達(dá)208人之多。會上，公推葉瀾、林長民、蔡文森為書記，陳福頤、張肇桐、蹇念益為會計，王璟芳、周宏業(yè)、王嘉榘、謝曉石為經(jīng)理，秦毓鎏、蒯壽樞、董鴻祎為執(zhí)法，葉瀾被職員們推為職員長。黃興、楊毓麐等被推為運動員。此前一日，湯槱、鈕永建被推為特派員，歸國去與袁世凱談判。5月14日，二人出發(fā)。五六月間，運動員除程家檉、陳天華外，陸續(xù)首途。黃興于5月31日成行。5月中旬起，軍國民教育會的射擊班、講習(xí)科、體操科陸續(xù)開始活動。
上海方面，4月30日再次在張園開拒俄會，討論設(shè)立四民公會事。與會者一千二百余人。愛國學(xué)社學(xué)生戎裝整隊赴會，愛國女學(xué)、務(wù)本女學(xué)、育才學(xué)堂學(xué)生也同時出席。蔡元培首先演說，倡議設(shè)立國民公會以議論國事。馬君武演說后，領(lǐng)導(dǎo)在座者同唱《愛國歌》:
吁嗟美哉神圣國，揚子中貫東海碧。茶桑滿園郁相植，青青芬芬爛其色。糾結(jié)恰是同氣脈，夏禹域兮我祖國。
吁嗟美兮神圣國，揚子中貫東海碧。小川悅流不肯逆，大川似驕勢漰湱。大川小川爭相懌，大支那兮我祖國。
“一時愛國之忱隨聲而起，聞?wù)吣桓邪l(fā)熱誠”^[15]。會議決定改四民公會為中國國民總會，當(dāng)場簽名入會者六百人，會后簽名者千余人。
正在會議高潮期間，接到東京留學(xué)生成立義勇隊的急電，龍澤厚率全體與會者立即步出會場，列隊向東鞠躬，表示對留學(xué)生的敬意。隨后，入場商議簽名成立上海拒俄義勇隊，并復(fù)電東京。會后，教育會派汪德淵為代表赴日。當(dāng)時，正值義勇隊受到干涉，汪向留學(xué)生表示：“無論俄事如何，軍隊暫不可解散，務(wù)望同志竭力維持?！?sup>[16]后來，上海義勇隊也相應(yīng)改為軍國民教育會，東京軍國民教育會也在上海設(shè)立了通信機關(guān)。愛國學(xué)社入會者以蔡元培、吳稚暉、黃宗仰為首，共九十六人，分為八小隊，由林懿均，章士釗等教練，早晚操演。
東京留學(xué)生和上海各界的拒俄呼號得到了國內(nèi)各地愛國者的熱烈響應(yīng)。
4月30日，清朝最高學(xué)府京師大學(xué)堂師范、仕學(xué)兩館學(xué)生集會，籌商對策，助教范源濂及學(xué)生數(shù)十人演說。演說者痛哭流涕，聽講者齊聲應(yīng)和，與會的教習(xí)、職員也都長嘆太息。當(dāng)時，只有仕學(xué)館學(xué)生靳志一人未到會，躲起來練習(xí)八股，好應(yīng)殿試，被人們斥為“至死不悟”。會上，決定聯(lián)名上書管學(xué)大臣，請其代奏拒俄。同時，電各省督撫、各省學(xué)堂，并運動京官，請他們一同力爭。在上管學(xué)大臣書上簽名的有谷鐘秀、張耀曾、王德涵、丁作霖、朱錫麟、馮祖荀、何育杰、華南圭、朱深、李思浩等七十三人。次日，副總教習(xí)張鶴齡奉令懸掛牌示，禁止集會議論國事，被學(xué)生們憤而扯碎。
消息傳到武昌，5月13日，各學(xué)堂停課，二百余學(xué)生集會于曾公祠、三佛閣等處，決定上稟兼署湖廣總督端方，請其代奏。朱和中、呂大森等人在曾公祠發(fā)表了激烈的演說。剛成立的私立江南旅學(xué)學(xué)生在《漢報》上登告白表示：“雖我學(xué)初立，亦難坐視，愿全國學(xué)堂合力奮爭，刀俎斧鉞，仆等必受一分?！?sup>[17]
5月17日，由陳由己、潘縉華等發(fā)起，安慶安徽大學(xué)堂、武備學(xué)堂等校學(xué)生及其他群眾三百人，冒雨赴藏書樓集會。會議決定成立愛國會，宗旨為：“發(fā)愛國之思想，振尚武之精神，使人人能執(zhí)干戈衛(wèi)社稷，以為恢復(fù)國權(quán)之基礎(chǔ)?！?sup>[18]他們計劃在辦有基礎(chǔ)之后，與上海愛國學(xué)社通成一氣，并聯(lián)絡(luò)東南各省志士，成立國民同盟會，“庶南方可望獨立，不受異族之侵凌”^[19]。由于演說中出現(xiàn)了革命流血的呼號，安徽當(dāng)局即行查禁，并下令捕人，陳由己逃走。
此外，南昌、廣州、杭州、福州、長沙、開封等地的學(xué)生和其他群眾也進(jìn)行了拒俄斗爭。江西大學(xué)堂學(xué)生二十余人組織起來，籌集川資，準(zhǔn)備附入上海學(xué)生軍。直隸舉人賈恩紱等四百余人聯(lián)名上書外務(wù)部，請其代奏。拒俄的斗爭廣泛地展開了。斗爭雖然還局限于沿海沿江的大城市，但畢竟形成了具有全國規(guī)模的群眾運動。
運動主要是由新型知識階層掀起的，學(xué)生、教師以及其他從事新興文化事業(yè)的人在其中起了領(lǐng)導(dǎo)作用。東京軍國民教育會的208名會員，除少數(shù)由國內(nèi)來游歷者外，全部是留學(xué)生。國內(nèi)不少城市的拒俄，可以說純粹是學(xué)生運動。在資產(chǎn)階級勢力較大的上海，資本家、商人參加了運動，但這一階層的態(tài)度是極不一致的，其中有一些人采取了抵制的立場。團(tuán)結(jié)在愛國旗幟下的還有少數(shù)清朝中小官吏和滿族人士。軍國民教育會會員中，就有宜桂、長福等滿族學(xué)生。在北京，八旗生員續(xù)彪、敦本、寶書等八人上書奕劻等，要其順應(yīng)民情，說：“此次寓滬各省紳士、商民又來電力爭，且有全國不認(rèn)此約之語，大義凜然，可格天地。王爺大人與俄人會晤時，即可引此為競勝之券，竭力磋磨，事未有不成者。……民為邦本，茍我國民聯(lián)結(jié)團(tuán)體，何畏彼俄？何畏彼日？何畏彼英、美？是在王爺大人善鼓民氣耳?！?sup>[20]這一書呈表現(xiàn)了中華民族的正氣和各民族的團(tuán)結(jié)。但是，當(dāng)時的清政府不可能接受這種進(jìn)步的建議。由于清朝多數(shù)大吏對俄約及親俄派也持反對態(tài)度，所以其中有人對學(xué)生的拒俄表示同情。兩江總督魏光燾對拒俄義勇隊“深為贊美，以為中國國民猶有生氣也”^[21]。湖南巡撫趙爾巽更采取了順應(yīng)民心的態(tài)度，他“曾親在明德(學(xué)堂)及師范館演說，令兩堂學(xué)生之明達(dá)者，分至岳麓、城南、求忠三書院，演述中俄之狀況，以激士人之愛國心。于是學(xué)生益奮起”^[22]。拒俄運動之所以能影響比較廣泛的社會面，是由于它是愛國的運動，而這種愛國運動的正義性，在處于危亡的中國，是沒有人敢于公開不承認(rèn)的。
人數(shù)不多的資產(chǎn)階級革命派和改良派活躍于運動的整個過程中(以上海尤為突出),但整個運動基本上是以合法的方式進(jìn)行的。學(xué)生軍規(guī)定自己的體制是“在政府統(tǒng)治之下”^[23]。軍國民教育會規(guī)定的宗旨是“養(yǎng)成尚武精神，實行愛國主義”^[24]。各地愛國者把實現(xiàn)拒俄仍寄托在政府拒絕簽約之上。所以除集會演說之外，幾乎一律地是向政務(wù)處、外務(wù)部上書，或請各省督撫代奏。即使一些地方自行組織起來了，也沒有把清廷視為寇仇。相反，上海義勇隊成員林懿均、章土釗等激烈分子也表示：“義旗所指，志在勤王，與從前各省團(tuán)練之兵殆無二致”^[25]。安慶愛國會還有人強調(diào)：“一切辦法務(wù)要妥帖，不要那些大官說我們造反，是康黨。不生枝節(jié)，于事方能有濟(jì)。”^[26]最能表現(xiàn)這種合法性質(zhì)的，莫過于軍國民教育會派特派員向袁世凱請愿一事。葉瀾在送別湯槱、鈕永建時指出：“二君之行，其或不獲致死于敵人，轉(zhuǎn)冤于其所忠者?！?sup>[27]但明知有危險，特派員還是去了。為什么這樣做呢？葉瀾解釋說：“之所以設(shè)特派員，本為軍隊出發(fā)起見。若不疏通政府，則軍隊先不能出發(fā)，更有何目的之可達(dá)？……事原出于萬不得已，而非好為運動政府也?！?sup>[28]為了達(dá)到捍衛(wèi)祖國的目的，愛國者們?nèi)绱宋笕?。只是清朝統(tǒng)治者肆意鎮(zhèn)壓，才將自己放到了愛國者的敵人的地位上去。
清政府在4月22日就拒絕了俄國新提出的七項無理要求。此后，沙俄雖一再施加壓力，但清政府迫于國內(nèi)的反對及日、英、美等國的干預(yù)，始終不敢接受俄國的要求，兩國談判毫無進(jìn)展。在這種情況下，拒俄運動沒有進(jìn)一步擴(kuò)展。但是，由于清廷鎮(zhèn)壓拒俄運動，愛國志士們的熾熱情緒便轉(zhuǎn)而指向清朝反動統(tǒng)治了。