“散文”一名，見(jiàn)于南宋王應(yīng)麟《困學(xué)紀(jì)聞》?！榜壩摹币幻?，則大概始于清時(shí)。
自韓愈以來(lái)，就有“文統(tǒng)”之規(guī)模。清，散文以桐城派為代表。且看他們關(guān)于“文統(tǒng)”的思想：
桐城派“文統(tǒng)”有“八家”、“六藝”之說(shuō)。
“八家”之來(lái)源：自南宋以來(lái)，就有人學(xué)韓、柳、歐(陽(yáng)修)、曾(鞏)、蘇(三蘇)、王(安石)等人之文，但仍學(xué)其他人。明初，有人說(shuō)到“八家”,但此說(shuō)不為人注意。為人注意始于明中葉茅坤，他是復(fù)古派之反動(dòng)，主自然。自從他提倡，“八家”就成了定論?！鞍思摇笔峭┏桥芍泻苤匾摹拔慕y(tǒng) ”。茅坤《八大家文鈔序》說(shuō)：“韓、柳尋六藝之遺?！鼻按?，宋歐陽(yáng)修偶然得到韓書(shū)，特別喜歡，也就特別提倡。由于他地位高，有幾個(gè)學(xué)生，又配合社會(huì)需要，于是其說(shuō)風(fēng)行一時(shí)。
桐城派繼承八家“文統(tǒng)”,認(rèn)為在文字上，最重要的是“八家”。何焯(清康熙年間人，字義門，文學(xué)批評(píng)家)《唐宋八大家文鈔序》里，比茅坤更進(jìn)一步地說(shuō)：“自六《經(jīng)》三《傳》兩《國(guó)》(《國(guó)語(yǔ)》、《國(guó)策》),諸《子》遞傳以來(lái)，得史遷而為文章一大宗。”這里是說(shuō)到古文源流，比茅坤籠統(tǒng)的話說(shuō)得具體化，特別強(qiáng)調(diào)史遷。史遷是文章第一大宗。第二次集大成的，就是唐宋八家。中國(guó)文學(xué)史上有這兩個(gè)段落。八家“不恃乎六經(jīng)之旨，不離乎史遷之法”,雖各自成家而有其共同的地方。這種說(shuō)法其實(shí)從明代歸有光就有了。歸有光用功于《史記》極深，對(duì)《史記》有五色評(píng)點(diǎn)本。桐城派諸人亦從《史記》學(xué)文章?！妒酚洝凡坏珨⑹拢矣跀⑹轮邪l(fā)牢騷，表情感。歸有光就重表情感。桐城派亦從此發(fā)展。
方苞《古文約選·序例》說(shuō)，六經(jīng)、《語(yǔ)》(《論語(yǔ)》)、《孟》(《孟子》)——根源；《左傳》(含蓄)、《史記》——義法(標(biāo)準(zhǔn)，條理)最精；《公羊》、《穀梁》、《國(guó)語(yǔ)》、《國(guó)策》——其次(指義法其次);兩漢書(shū)及疏(前、后《漢書(shū)》,奏章之類),唐宋八家文——擇尤(有好有不好的)。對(duì)于子書(shū)及騷賦，以為要特別謹(jǐn)慎。諸子在文章組織上太松懈，與后世者不一樣，恐學(xué)了有流弊。騷賦則與散文相去遠(yuǎn)，用韻，不能為散文之模范。他把子書(shū)與辭賦除外，于是學(xué)古文的人就可以向簡(jiǎn)約方面走去。
茅坤倡八家，方苞重簡(jiǎn)約，一方面是對(duì)明代復(fù)古主張之反動(dòng)，一方面又與時(shí)文體格有關(guān)。明清皆以八股文為科舉程式。明古文大家歸有光亦時(shí)文(八股文)大家，其古文不免受時(shí)文影響。清阮元就曾經(jīng)指出這一點(diǎn)。孫星衍亦然。明清人不自覺(jué)地選擇與八股文相近的古文。唐宋八家文流利嚴(yán)密，與八股文有相近處。方苞選《欽定四書(shū)文》,乃八股文之選本。這當(dāng)然也影響其古文。古文與時(shí)文之發(fā)展，于明清是一致的。方苞選《欽定四書(shū)文》之標(biāo)準(zhǔn)是“清正古雅”。清，指明白；正，指思想正；古雅，指據(jù)典引經(jīng)。至于古文，方苞主“清澄無(wú)滓”(見(jiàn)《古文約選·序》),就是要話說(shuō)得明白。這兩個(gè)標(biāo)準(zhǔn)都特別重文字方面，二者很相近。
以上是散文之新統(tǒng)。
現(xiàn)在說(shuō)到散文義理，方苞也討論過(guò)這方面。他在《與申戾謙書(shū)》里說(shuō)：“古文本經(jīng)術(shù)而依于事物之理?！弊鞴盼牡娜?，得有天才與學(xué)問(wèn)，還要人格。他于學(xué)問(wèn)之外，還注重觀察。自歸有光后，多寫人生瑣屑節(jié)目，這就非經(jīng)書(shū)中所有的了，所以要靠觀察。
姚鼐《述庵文鈔·序》:“學(xué)問(wèn)有三端，曰義理(指宋學(xué)、修養(yǎng)),曰考證(漢學(xué)),曰辭章：是三者，茍善用之，皆足以相濟(jì)；不善用之，皆足以相害?！比弑壤m當(dāng)，則互助。他認(rèn)為辭章與宋學(xué)、漢學(xué)并重。這表示，修養(yǎng)之學(xué)、考證之學(xué)、辭章文字之學(xué)，皆可為古文之內(nèi)容?！麄兊睦碚撾m如此，但實(shí)際上自己做不到，義理很淺。
他們又提倡精神。要表現(xiàn)義理不能太呆板。姚鼐《與陳石士札》:“望溪閱《史記》,其精神似不能包括其遠(yuǎn)處、疏淡處及華麗非常處。止以義法言文，則得其一端耳?！笨磿?shū)要看其精神。精神，就是指其表情之地方。他于另一《與陳石士書(shū)》里說(shuō)“論學(xué)不可太涉門面氣”,就是要重表情。自歸有光以來(lái)，都重表情，重精神。曾國(guó)藩《與吳南屏?xí)氛f(shuō)，古文各方面都能應(yīng)用，只是不宜說(shuō)理。這是因?yàn)樽詺w有光以來(lái)，受時(shí)文影響，著重在表情方面。古文受了小說(shuō)、戲劇的影響。小說(shuō)，尤其是戲劇，特重表情。古文不但受時(shí)文影響，而且受小說(shuō)、戲劇重表情的影響。
姚鼐說(shuō)，古文不宜說(shuō)理。這是因?yàn)樽詺w有光以來(lái)，古文受時(shí)文影響，又重表情。時(shí)文(八股)有所謂大題、小題，敘事題、口氣題。大題者，就是以四書(shū)中的一章作題目；但四書(shū)有限，大題很容易做完，于是就以其中一句為題，稱小題。既然只有一句(如“子使漆雕開(kāi)仕”),就沒(méi)有許多道理可說(shuō)了。于是，小題也就多重情感與描寫、重?cái)⑹?，所謂敘事體。又如：“母違夫子”一題，無(wú)多大道理可說(shuō)，就側(cè)重描寫說(shuō)這話的母親的口氣，與小說(shuō)、戲劇所重者差不多。時(shí)文如此，古文也就容易受影響。
韓愈時(shí)重說(shuō)理，雖然說(shuō)得不很好。他也受小說(shuō)影響(如《毛穎傳》)。他的《原道》,人以為是說(shuō)理說(shuō)不好的例子。不過(guò)這文是著重于宣傳，這一目的是達(dá)到了。
曾國(guó)藩起來(lái)，把只表情的古文范圍擴(kuò)大，亦用以說(shuō)理。于是桐城派文就又延長(zhǎng)了百多年的生命。