話本是“說話”藝術(shù)的文學(xué)底本。“說話”是宋代民間藝人講說故事的特殊名稱，相當(dāng)于后世的“說書”,這一伎藝盛行于宋。話本也就是后世所說的長短篇的白話小說。宋元話本是我國小說史上一筆寶貴的財富，它運(yùn)用口語的描寫方式，代替了用文言寫成的志怪小說與傳奇小說的地位，給后來的白話小說開辟了一條新的道路。但宋元話本流傳下來的卻很少，有幸留存下來的一部分還存在著面目不清的問題，這實(shí)在是中國小說的莫大損失。
宋代話本流傳到元代，遭到了第一次毀滅性的打擊。元代封建統(tǒng)治階級對待話本采用的是鎮(zhèn)壓和腐蝕兩套手法。對反映黑暗現(xiàn)實(shí)的話本實(shí)行禁毀，對說話人制訂了“死”、“流”的酷法嚴(yán)刑。而對傾向封建勢力的話本則進(jìn)行獎勵和扶持。這樣，宋元話本中富有民主性、民族意識的作品流傳下來的便很少。
近代，隨著帝國主義的入侵，話本——這一寶貴的文學(xué)遺產(chǎn)遭到了極大破壞。據(jù)《四庫全書》雜史類存目《平播始末》提要記載，《永樂大典》有平話一門，所收平話極多，其中當(dāng)有不少宋元舊編，但1900年英法聯(lián)軍入京，《永樂大典》在炮火中散佚，這些平話便無從查考了。
現(xiàn)存宋元話本，除極少數(shù)是留傳下來的單行本外，大多數(shù)皆散見于明人匯輯的《京本通俗小說》、《清平山堂話本》、《古今小說》、《警世通言》、《醒世恒言》等書中。《京本通俗小說》中所收都是宋元舊本，原來的卷數(shù)至少在20卷以上，今止殘存9篇?！肚迤缴教迷挶尽饭?0篇，今止存20余篇，就在這為數(shù)不多的殘存話本中，還存在著面目不清的問題。因為直到明代，才有人(洪楩、馮夢龍等)開始對話本加以收集、整理和匯刊。但當(dāng)時的工作存在著不少缺點(diǎn)：首先是對原來的作品往往有心無心地作了改動，以致或多或少地改變了它的本來面目；其次，他們在編刊這些話本時，又往往宋、元、明三代的作品混雜不分；同時還存在著涂抹時代、竄改典章制度以迎合同時代人愛好的弊端，從而使這些作品變得真假莫辨，很難確定它們的本來面目。
漫長的歷史長河中，宋元話本——這一人民群眾喜聞樂見的文學(xué)樣式頑強(qiáng)地生長著，但“無奈朝來寒雨晚來風(fēng)”,封建統(tǒng)治階級的影響，帝國主義的入侵，再加上編篡者隨心所欲的改動，造成了宋元話本十不存一和面目模糊的現(xiàn)狀，不能不令人扼腕嘆息。