一般稱“后殖民理論”（postcolonialtheory），指在歐美文化與其他文化的關(guān)系問題上，對歐美帝國主義文化霸權(quán)及其引發(fā)的第三世界文化問題進(jìn)行的一系列理論研究。后殖民主義以帝國主義國家在文化領(lǐng)域的霸權(quán)統(tǒng)治為主要研究對象，對帝國主義的文化霸權(quán)進(jìn)行批判，并進(jìn)而探討殖民地與前殖民地擺脫帝國主義文化霸權(quán)的有效途徑。后殖民理論家大多是在第一世界主要學(xué)府工作的第三世界知識分子，代表理論家有巴勒斯坦人后裔愛德華·薩伊德（EdwardSaid）、印度人后裔霍米·巴巴（HomiBhabha）和孟加拉人后裔加亞特里·斯瓦克（GayatriSpivak）等。
后殖民主義反霸權(quán)思想的淵源可以一直追溯到20世紀(jì)初第三世界民族解放運(yùn)動的思想領(lǐng)袖，其中阿爾及利亞革命領(lǐng)導(dǎo)人弗蘭茨·法農(nóng)（FrantzFanon）和英美工黨領(lǐng)袖C.L.R.詹姆斯（CyrilLionelRobertJames）對后殖民理論有著直接影響，他們在自己的著作中都系統(tǒng)地分析了第三世界民族解放運(yùn)動的力量與途徑等問題。此外，第三世界的不少作家也對傳播民族獨(dú)立與反抗霸權(quán)的思想作出過重要貢獻(xiàn)，如墨西哥詩人佩利塞爾（CarlosPellicer）、塞內(nèi)加爾詩人桑戈爾（LeopoldSedarSenghor）、印度作家薩曼·拉什迪（SalmanRushdie）、尼日利亞作家契努阿·阿契貝（ChinuaAchebe）等。這些思想家、作家被薩伊德稱為第一代后殖民思想家和藝術(shù)家，他們主要以宣傳民族解放、民族啟蒙為宗旨。
后殖民主義作為理論研究，它的理解淵源則可以追溯到二戰(zhàn)后出現(xiàn)于歐美的文化批判潮流，這一潮流以揭示文化與政治、知識與權(quán)力的同謀關(guān)系為主要內(nèi)容，像西方馬克思主義理論家葛蘭西（AntonioGramsci）、盧卡奇（GeorgeLukacs），文化批評家威廉斯（RaymondWillams），后現(xiàn)代理論家福柯（MichelFoucault）、德里達(dá)（JacquesDerrida）等都為后殖民研究提供了理論基礎(chǔ)，其中?？潞偷吕镞_(dá)的影響最大。福柯對知識與權(quán)力的互生共存關(guān)系的闡述，以及對知識作為權(quán)力運(yùn)作手段的揭示為后殖民理論批判西方文化霸權(quán)提供了理論出發(fā)點(diǎn)，德里達(dá)的中心消解理論則為后殖民主義提供了多元文化的思想。
1978年，薩伊德發(fā)表《東方主義》，正式揭開了后殖民主義研究的序幕。在這部著作中，薩伊德通過對東方主義的系譜描述，揭示了西方文化與帝國主義殖民霸權(quán)之間的密切聯(lián)系，批判了西方文化對東方的歪曲、抑制與排斥。此后，霍米·巴巴、斯皮瓦克等后殖民理論家也對西方文化中的歐洲中心主義話語進(jìn)行批判，倡導(dǎo)其他民族文化由沉默轉(zhuǎn)為凸顯，從邊緣走向中心。這一時期，其他后殖民理論家也從各自的特殊領(lǐng)域?qū)ξ鞣轿幕詸?quán)進(jìn)行了批判。1993年，薩伊德又出版了另一部后殖民理論專著《文化與帝國主義》，將后殖民研究推向了新的階段。在這部著作中，薩伊德不但深化了對西方文化與帝國主義霸權(quán)之間的互生共存關(guān)系的研究，而且也對第三世界的反帝國主義文化進(jìn)行了剖析，批判了反帝國主義文化中民族本位主義者片面抬高少數(shù)話語的做法，并由此提出重新認(rèn)識當(dāng)代文化多元混質(zhì)的實(shí)質(zhì)，建立多元的世界文化體系。其他后殖民理論家，如斯皮瓦克、霍米·巴巴，也提出應(yīng)警惕作為東方主義的逆向的“西方主義”，認(rèn)為應(yīng)當(dāng)尋找一種處于文化“之間”的、不屬于任何單一文化體系的批判意識作為反帝國主義文化的立足點(diǎn)。在這個問題上，薩伊德等主要后殖民理論家大都寄希望于作為移民的知識分子，尤其是定居于第一世界的第三世界知識分子。薩伊德等理論家對反帝國主義文化中存在的權(quán)力話語的批判以及對文化的重新認(rèn)識激起了美國、加拿大、澳大利亞等國學(xué)者對后殖民主義各層面的廣泛關(guān)注，后殖民理論本身權(quán)威化的危險也成為一個重要的研究內(nèi)容，像美國學(xué)者羅斯瑪麗·喬里（RosemaryJolly）、莫寒逖（SatyaP.Mohanty）等就提出，后殖民理論家必須保持對自身的話語和地位的批判意識。
傳統(tǒng)殖民主義理論研究的主要是政治與經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域的殖民統(tǒng)治，而后殖民主義則主要研究文化領(lǐng)域中的殖民霸權(quán)。后殖民主義致力于揭示西方文化與西方帝國主義霸權(quán)之間的互生互助關(guān)系，尤其是西方文化中存在的權(quán)力話語對帝國主義霸權(quán)統(tǒng)治所起的積極作用。后殖民理論家指出，西方文化在再現(xiàn)其他文化、表現(xiàn)西方文化與其他文化的關(guān)系時存在著歐洲中心主義的做法，總是將其他文化扭曲、抑制、排斥至邊緣，將歐洲與其他世界的關(guān)系視為文明與野蠻、統(tǒng)治與被統(tǒng)治、啟蒙與被啟蒙的關(guān)系。西方文化的這類霸權(quán)話語不僅在過去推動了西方帝國主義的殖民擴(kuò)張，而且使西方在政治殖民地消失后，仍然繼續(xù)在文化領(lǐng)域進(jìn)行著霸權(quán)統(tǒng)治，并且對西方繼續(xù)其政治、經(jīng)濟(jì)霸權(quán)起到了強(qiáng)化作用。后殖民理論家的目的就是通過揭示西方文化中的權(quán)力話語來批判、消解西方文化的中心權(quán)威，使第三世界文化獲得平等的對話空間。
后殖民主義對西方文化霸權(quán)的批判已逐步深入到了各個領(lǐng)域和各個層面，取得了顯著成果。進(jìn)入20世紀(jì)90年代，后殖民理論家開始注意批判反帝國主義文化中存在的重建權(quán)威體系的危險，以及因批判西方權(quán)力話語而在西方國家引發(fā)的放棄再現(xiàn)東方，從而放棄文化交流的傾向。越來越多的后殖民理論家提出，后殖民主義應(yīng)當(dāng)消解世界文化關(guān)系網(wǎng)中一切權(quán)威與從屬、中心與邊緣的等級體系，將建設(shè)各種文化既獨(dú)立平等又交流合作的多元文化體系作為主要目標(biāo)。不過，在如何建設(shè)第三世界文化、如何消解文化權(quán)威的問題上，后殖民理論家還存在著許多分歧。
后殖民主義并沒有專門的批評方法，研究的問題也有很多差異，常常與結(jié)構(gòu)主義、女權(quán)主義、解構(gòu)主義、新歷史主義、馬克思主義、精神分析等重疊交叉，并與它們一起都屬于當(dāng)代西方學(xué)術(shù)界出現(xiàn)的文化批判潮流。在總的思想取向上，可以將之看做后現(xiàn)代思潮的一部分。