1943年是第二次世界大戰(zhàn)進(jìn)程中轉(zhuǎn)折性的重要年頭。日本自中途島海戰(zhàn)后在太平洋上轉(zhuǎn)入戰(zhàn)略守勢(shì)，至1943年2月在瓜達(dá)卡納爾島戰(zhàn)役中敗退在戰(zhàn)略上進(jìn)一步陷入被動(dòng)局面，而美軍則乘勢(shì)開(kāi)始戰(zhàn)略反攻，從5月起與日軍在太平洋上展開(kāi)逐島爭(zhēng)奪戰(zhàn)，步步向前推進(jìn)。在歐洲戰(zhàn)場(chǎng)上，蘇軍在1943年2月取得斯大林格勒保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利后開(kāi)始戰(zhàn)略反攻。7月，英美軍隊(duì)對(duì)意大利本土發(fā)起進(jìn)攻，9月意大利宣布投降。日德意軸心開(kāi)始崩潰。
面對(duì)美軍強(qiáng)大的反攻和每況愈下的戰(zhàn)局，日本統(tǒng)帥部不得不考慮收縮戰(zhàn)線并著手調(diào)整戰(zhàn)略。日軍參謀本部7月初的一份文件痛苦地承認(rèn)日本與對(duì)手間的實(shí)力差距，而且隨著戰(zhàn)爭(zhēng)的進(jìn)展，“我國(guó)國(guó)力將下降，戰(zhàn)力對(duì)比恐將更加懸殊”。因此，“今后數(shù)年之國(guó)力，只能維持現(xiàn)在的態(tài)勢(shì)，勉強(qiáng)實(shí)行攻勢(shì)防御作戰(zhàn)以圖摧毀敵反攻，勢(shì)將破壞國(guó)力基礎(chǔ)，難以承擔(dān)戰(zhàn)爭(zhēng)的消耗”^[1]。9月初，大本營(yíng)判斷戰(zhàn)局將朝更不利于日本的方向發(fā)展：“盟軍反攻爾后將更加激烈，世界戰(zhàn)爭(zhēng)將以盟軍對(duì)軸心軍之繼續(xù)攻勢(shì)為推移，自本年下半期以至明年春夏之交，將達(dá)其高潮。在東亞方面，美英將聯(lián)合中國(guó)、印度、澳洲，加重對(duì)日壓迫；在東南方面之反攻將繼續(xù)加強(qiáng)，并將自西南，及東北兩方面，縮小對(duì)日包圍圈，自空海兩方加強(qiáng)對(duì)我占領(lǐng)要域之攻擊，企圖盡速解決東亞戰(zhàn)局?！?sup>[2]基于這一判斷，大本營(yíng)政府聯(lián)絡(luò)會(huì)議于9月25日制定《今后應(yīng)采取的戰(zhàn)爭(zhēng)指導(dǎo)大綱》。該大綱確定的基本方針第一條雖強(qiáng)調(diào)“帝國(guó)于今明年內(nèi)以決定戰(zhàn)局大勢(shì)為目標(biāo)，摧毀美英之攻勢(shì)，并迅速確立必勝的戰(zhàn)略態(tài)勢(shì)。同時(shí)急速加強(qiáng)決戰(zhàn)力量，特別是航空戰(zhàn)力，主動(dòng)地進(jìn)行對(duì)美英戰(zhàn)爭(zhēng)”,但其第三條指出要“迅速確立國(guó)內(nèi)決戰(zhàn)態(tài)勢(shì)，加強(qiáng)大東亞團(tuán)結(jié)”,實(shí)際上已將日軍防御的戰(zhàn)略重點(diǎn)大大后撤。為此，該大綱劃出“在太平洋、印度洋絕對(duì)確保的要域?yàn)椋呵u、小笠原、內(nèi)南洋及西部新幾內(nèi)亞、巽他、緬甸在內(nèi)的范圍”,即所謂的“絕對(duì)國(guó)防圈”^[3]。這一大綱的主旨是戰(zhàn)略收縮，它是太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)后期日本面對(duì)美軍反攻在作戰(zhàn)方針上作出的重大調(diào)整。
在中國(guó)戰(zhàn)場(chǎng)上，日軍于1942年底放棄四川作戰(zhàn)計(jì)劃后就取守勢(shì)戰(zhàn)略。但1943年春季以來(lái)在華美國(guó)空軍日趨活躍，逐漸掌握了制空權(quán)，并不斷襲擊長(zhǎng)江和沿海的日軍運(yùn)輸船只，因此上述大綱對(duì)在中國(guó)的戰(zhàn)略確定為：“對(duì)重慶繼續(xù)施加強(qiáng)大壓力，特別是遏止從中國(guó)大陸起飛對(duì)我本土的空襲與對(duì)海上交通的破壞。同時(shí)，伺機(jī)謀求迅速解決中國(guó)問(wèn)題?！?1月初，日軍參謀總長(zhǎng)杉山元提出：“壓制中國(guó)大陸的美空軍似有困難，船只在中國(guó)東海相繼被炸沉，其基地似在中國(guó)東南部。難道不能從華中和華南打通粵漢鐵路，使美空軍不得使用中國(guó)東南部的基地嗎？”并指示部下對(duì)此進(jìn)行研究。11月中旬，杉山元又指示中國(guó)派遣軍：“為了防止中國(guó)東海的海路被切斷，要盡力消滅美空軍?！?sup>[4]這樣，日軍在太平洋上戰(zhàn)略收縮的同時(shí)，在中國(guó)大陸卻將進(jìn)攻提上了日程。
11月25日，以中國(guó)為基地的美軍第十四航空隊(duì)從江西遂川機(jī)場(chǎng)起飛對(duì)臺(tái)灣的新竹發(fā)起空襲。這次空襲極大地震動(dòng)了日本大本營(yíng)，加快了其在中國(guó)策動(dòng)進(jìn)攻的計(jì)劃。11月底，日本大本營(yíng)研究打通中國(guó)大陸的作戰(zhàn)，將作戰(zhàn)目的定為“打通粵漢、湘桂以及京漢鐵路南部，實(shí)現(xiàn)與南方地區(qū)的鐵路聯(lián)絡(luò)，同時(shí)摧毀鐵路沿線重要地點(diǎn)上的敵航空基地，以阻止在華美軍空襲我本土”^[5]。12月7日，中國(guó)派遣軍根據(jù)大本營(yíng)的命令擬訂了《縱貫大陸鐵路作戰(zhàn)指導(dǎo)大綱》,準(zhǔn)備在次年分幾期在京漢、湘桂鐵路發(fā)動(dòng)攻勢(shì)。隨后大本營(yíng)在與中國(guó)派遣軍的討論中將這次攻勢(shì)作戰(zhàn)稱(chēng)為“一號(hào)作戰(zhàn)”。12月底，大本營(yíng)陸軍部以作戰(zhàn)課長(zhǎng)服部卓四郎為主進(jìn)行了虎號(hào)兵棋演習(xí)，將一號(hào)作戰(zhàn)的目的列為：“一、爾后美機(jī)B29為空襲日本國(guó)內(nèi)起見(jiàn)，將利用桂林柳州基地，我須予以攻略，以完成本國(guó)防衛(wèi)。二、將來(lái)敵可能自印度、緬甸及云南向華南方面采取攻勢(shì)，我必須確保桂林、柳州附近，以應(yīng)付之。三、鑒于海上交通逐漸不安之情況，可修補(bǔ)縱貫?zāi)媳敝说辱F路，經(jīng)由法屬越南，確立與南方軍之陸上交通。四、藉中國(guó)軍基本武力之摧毀及綜合戰(zhàn)果，以策中國(guó)政府之喪亡。”^[6]
進(jìn)入1944年后美空軍的攻擊更為加強(qiáng)，1月上旬對(duì)長(zhǎng)江和東海航運(yùn)的空襲就達(dá)到12次。日本統(tǒng)帥部深感在華美空軍勢(shì)力已不容忽視，增強(qiáng)了摧毀其基地的迫切性。1月上旬，服部就一號(hào)作戰(zhàn)向陸軍大臣東條英機(jī)報(bào)告，根據(jù)虎號(hào)兵棋演習(xí)列舉了摧毀航空基地、打通大陸、擊潰中國(guó)軍隊(duì)等項(xiàng)作戰(zhàn)目的。東條認(rèn)為，作戰(zhàn)目的必須簡(jiǎn)單明了，最后將一號(hào)作戰(zhàn)的目的明確為摧毀美空軍基地一項(xiàng)^[7]。但隨后在制訂作戰(zhàn)綱要時(shí)，雖強(qiáng)調(diào)了摧毀美空軍基地這一目標(biāo)，仍然保留了打通大陸交通線的內(nèi)容^[8]。
1月24日，日軍參謀總長(zhǎng)杉山將一號(hào)作戰(zhàn)計(jì)劃奏請(qǐng)?zhí)旎逝鷾?zhǔn)，并說(shuō)明：“消滅中國(guó)西南的敵航空基地，阻止敵機(jī)對(duì)本土及中國(guó)東海的活動(dòng)為第一目的。此外，即使將來(lái)海上交通斷絕，也可將南方物資經(jīng)中國(guó)大陸運(yùn)回。在本作戰(zhàn)期間期望努力完成縱貫大陸鐵路”,將作戰(zhàn)目的定為摧毀美空軍基地和打通大陸交通線兩項(xiàng)。天皇批準(zhǔn)了這一作戰(zhàn)計(jì)劃^[9]。當(dāng)日，大本營(yíng)下達(dá)了一號(hào)作戰(zhàn)命令，明確“中國(guó)派遣軍總司令官應(yīng)攻占湘桂、粵漢及平漢鐵路南部沿線要域”,以“消滅在中國(guó)西南之?dāng)晨哲娭饕亍?并指令先于4月前后在京漢鐵路開(kāi)始作戰(zhàn)，6月間開(kāi)始在湘桂方面作戰(zhàn)^[10]。
日本駐中國(guó)派遣軍接大本營(yíng)令后，著手?jǐn)M定作戰(zhàn)計(jì)劃。在研判中國(guó)戰(zhàn)場(chǎng)局勢(shì)時(shí)，中國(guó)派遣軍認(rèn)為，國(guó)民政府目前最關(guān)心的是重新打通滇緬公路，其反攻首先是為了實(shí)現(xiàn)這一目的。因此，一號(hào)作戰(zhàn)目的雖在于摧毀美空軍基地，但對(duì)于消滅重慶軍隊(duì)尤其是其核心中央軍，應(yīng)予以極大關(guān)注。3月10日，中國(guó)派遣軍制定《一號(hào)作戰(zhàn)計(jì)劃》。該計(jì)劃確定一號(hào)作戰(zhàn)的目的是：“擊敗敵軍，占領(lǐng)并確保湘桂、粵漢及京漢鐵路南部沿線的要沖，以摧毀敵空軍之主要基地，制止敵軍空襲帝國(guó)本土以及破壞海上交通等企圖，同時(shí)摧毀重慶政權(quán)繼續(xù)抗戰(zhàn)的意圖?！弊鲬?zhàn)方針是：“派遣軍于1944年春夏季節(jié)，先由華北，繼由武漢地區(qū)及華南地區(qū)分別發(fā)動(dòng)進(jìn)攻擊潰敵軍，尤其是中央軍，并先后將黃河以南京漢鐵路南部及湘桂、粵漢鐵路沿線之要地，分別予以占領(lǐng)并確保之”,“其次，只要情況許可，于1945年1、2月份攻占南寧附近，將桂林至諒山通道打通并確保之”,“在進(jìn)行作戰(zhàn)時(shí)，應(yīng)努力將京漢南部及粵漢兩條鐵路修復(fù)，如情況允許，將湘桂鐵路一并予以修復(fù)?！痹撚?jì)劃還分別擬定了京漢和湘桂方面作戰(zhàn)的具體方案，前者以華北方面軍發(fā)起攻勢(shì)，作戰(zhàn)期定為一個(gè)半月，后者以第十一軍、第二十三軍發(fā)起攻勢(shì)，第十三軍策應(yīng)，作戰(zhàn)期定為五個(gè)月^[11]。中國(guó)派遣軍制定的這一計(jì)劃將一號(hào)作戰(zhàn)的目的最終確定為：摧毀美空軍基地、打通大陸交通線以及通過(guò)打擊中國(guó)軍隊(duì)摧毀國(guó)民政府繼續(xù)抗戰(zhàn)的意志。
在決定進(jìn)行一號(hào)作戰(zhàn)前，中國(guó)派遣軍遵大本營(yíng)令，已在從中國(guó)戰(zhàn)場(chǎng)抽調(diào)部分兵力用于太平洋戰(zhàn)場(chǎng)。一號(hào)作戰(zhàn)確定后，為確保足夠兵力實(shí)施作戰(zhàn)，日軍停止原調(diào)第三、第十三師團(tuán)的計(jì)劃，將此兩師團(tuán)繼續(xù)使用于中國(guó)戰(zhàn)場(chǎng)，并從關(guān)東軍調(diào)入第二十七師團(tuán)，先后新編十四個(gè)獨(dú)立步兵旅團(tuán)和八個(gè)野戰(zhàn)補(bǔ)充隊(duì)及軍直屬部隊(duì)，派遣軍所屬空軍第三飛行師團(tuán)也升編為第五航空軍。為發(fā)動(dòng)一號(hào)作戰(zhàn)，日軍共調(diào)集50萬(wàn)軍隊(duì)、10萬(wàn)匹馬、15000輛汽車(chē)、1500門(mén)火炮和約250架飛機(jī)，戰(zhàn)線跨南北2000公里^[12]。這是日軍發(fā)動(dòng)侵華戰(zhàn)爭(zhēng)以來(lái)規(guī)模最大的一次作戰(zhàn)。