民國元年(1912年)南京臨時政府成立后，以孫中山為首的資產(chǎn)階級革命派，在對政治、經(jīng)濟(jì)等方面進(jìn)行革命變革的同時，也對文化教育進(jìn)行一系列的改革。在教育方面，1月9日成立了中央領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)教育部，并任命蔡元培為教育總長。自此，南京臨時政府的教育改革拉開了序幕。第一，頒布了改革教育法令。于1912年1月19日通令公布了《中華民國教育部普通教育暫行辦法》。要求教科書務(wù)合于民主共合精神；規(guī)定廢除小學(xué)讀經(jīng)科；明令初等小學(xué)可以男女同校，廢止獎勵畢業(yè)出身；注重對少年兒童進(jìn)行科學(xué)知識和生產(chǎn)知識的教育。第二，制定了新的教育宗旨。1912年7月召開的全國臨時教育會議上，討論并通過了蔡元培提出的新的教育宗旨，即“注重道德教育，以實(shí)利教育、軍國民教育輔之，更以美感教育完成其道德。”第三，建立了教育行政組織?；I建教育部，并制定了教育部官制，并逐步制定了省級、縣級教育行政制度。第四，制定了“壬子癸丑學(xué)制”。學(xué)制不僅綜合了各種學(xué)校的法令，而且使得《暫行辦法》中的改革措施進(jìn)一步具體化。第五，規(guī)定了各類學(xué)校的任務(wù)和課程設(shè)置。在元年1月19日公布了《普通教育暫行辦法》的同一天，還公布了《普通教育暫時課程之標(biāo)準(zhǔn)》,在7月召開的“臨時教育會議”之后，又陸續(xù)公布了小學(xué)、中學(xué)、大學(xué)、師范、實(shí)業(yè)等學(xué)校令，對前面的暫行措施作了進(jìn)一步的修正和補(bǔ)充。南京臨時政府進(jìn)行的這一系列教育改革，是資產(chǎn)階級取得政權(quán)后第一次對清末及歷代封建王朝傳統(tǒng)教育的革命變革。這種變革的中心是以資產(chǎn)階級教育的民主平等精神，取代以“忠君”、“尊孔”為核心的封建教育思想；以近代文化科學(xué)知識技術(shù)充實(shí)了課程內(nèi)容，廢止了“讀經(jīng)”一類封建傳統(tǒng)課程，使中國教育走向了近代化，從而促進(jìn)了民國教育事業(yè)的迅猛發(fā)展。
但是教育的改革，必須有穩(wěn)定的政治經(jīng)濟(jì)制定作為保證。當(dāng)革命的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)被篡奪的時候，一切教育的變革都將化為泡影。由于資產(chǎn)階級革命派在政治上喪失了革命警惕性，讓野心勃勃的軍閥袁世凱竊取了革命果實(shí)，辛亥革命遭到了失敗，因而使得南京臨時政府的一切教育改革措施猶如曇花一現(xiàn)，封建的、傳統(tǒng)的教育又得以卷土重來。另外，從這些教育改革內(nèi)容看，也表明資產(chǎn)階級革命派在教育思想上與封建教育觀念還有著千絲萬縷的聯(lián)系，在反對封建傳統(tǒng)教育方面也有不徹底、不完全的地方，正是這種在教育革新上的軟弱表現(xiàn)，更使得教育改革隨著政權(quán)的喪失一觸即潰，北洋軍閥政府的復(fù)古教育得以施行。