本篇見于《連城璧》第2回。

小說敘寫一個(gè)叫蔣成的刑廳皂隸發(fā)跡變泰的故事。此人生性心慈手軟，不忍對(duì)善良百姓行重杖，結(jié)果二十余年，命運(yùn)乖蹇，生命之舟始終行進(jìn)在滿布礁石的航道中。衙門內(nèi)外之人為他起一個(gè)諢名，叫“蔣晦氣”?？蛇@“蔣晦氣”也有走運(yùn)的時(shí)候。那是他去號(hào)稱“活神仙”的華陽山人那里去算命，“活神仙”被他纏不過，為他戲改了“八字”。沒想到這戲改的“八字”竟與刑廳長官的“八字”分毫不差。從此刑廳對(duì)他處處照顧，不斷提攜，不上三年，竟“做了數(shù)千金家事”，娶妻生子，買房安家，十分榮耀。后竟然隨刑廳入京，先做主簿，又遷官經(jīng)歷，宦囊積巨萬家私，任滿還鄉(xiāng)，成為當(dāng)?shù)仫@赫的巨富。

蔣成的發(fā)跡變泰，只不過借助于一個(gè)偶然的巧合。值得注意的是，李漁在小說中兩次提到本篇所寫是“理之所無，事之所有”的話，表明他也認(rèn)識(shí)到改“八字”的情節(jié)，從情理上來說，是十分荒唐可笑的。他不過要借助于荒唐的故事情節(jié)，來“新一新看官的耳目”。這種藝術(shù)上的求新求巧正是李漁小說創(chuàng)作的一個(gè)鮮明特點(diǎn)。本篇僅是其中的一個(gè)顯例。

誠然，在本篇中李漁并沒有否定“八字”，他只是按照他的創(chuàng)作小說的慣例，以“天理昭彰”來結(jié)構(gòu)情節(jié)，所以小說最后說：“蔣成的命，原是不好的。只為他在衙門中，做了許多好事，感動(dòng)天地，所以神差鬼使，教那華陽山人，替他改了八字，湊著這段機(jī)緣。這就是《孟子》上‘修身所以立命’的道理。究竟這個(gè)八字，不是人改，還是天改的?！钡怯捎诶顫O生活閱歷的豐富，特別是因常與達(dá)官貴人打交道，對(duì)官場異常熟悉，所以在敘述蔣成發(fā)跡變泰的過程中，深刻地揭露了封建衙門的黑暗。小說寫到蔣成倒霉時(shí)，其他皂隸對(duì)他的嘲諷：“不是撐船手，休來弄竹篙。衙門里錢這等好趁？要進(jìn)衙門，先要吃一付洗心湯，把良心洗去；還要燒一分告天紙，把天理告辭，然后吃得這碗飯?！痹谌藗兊难劾?，蔣成之所以不能成為一個(gè)稱職的“皂隸”，其重要的原因之一就是因?yàn)樗按刃摹?，亦即他不愿意昧著良心去傷害無辜的百姓們。這就必然會(huì)觸犯封建統(tǒng)治者的利益，而招致自身的受害。盡管蔣成也想努力擺脫困厄的命運(yùn)，但在嚴(yán)峻的社會(huì)現(xiàn)實(shí)面前，一切愿望都無法實(shí)現(xiàn)。正如他的同事勸說的那樣，唯一的途徑是向封建官吏賄賂：“小錢不去，大錢不來，你也拼些資本，買張票子出去走走，自然有些興頭。終日捏著空拳等差，有什么好差到你”;“衙門里人，將本求利，若要十倍二十倍，方才弄出事來。你若肯平心只討一兩倍，就是半送半賣的生意了?！边@些話出自于熟諳衙門內(nèi)情，又非常同情蔣成不幸遭遇的皂隸之口，自然毫無半點(diǎn)虛假。它撕開了封建衙門的黑幕，讓人看到了一個(gè)真實(shí)的、赤裸裸的罪惡世界，猶如置身于聚光燈般的強(qiáng)烈光束下，李漁對(duì)此作了集中的“曝光”。小說中的蔣成，是個(gè)“恤刑皂隸”，在封建社會(huì)的大染缸中，還保存著一點(diǎn)正直的良知，他在刑廳手里，從來“不曾做一件壞法的事，不曾得一文昧心的錢”。然而，就是這樣的一位較為正直的封建社會(huì)的隸役，一旦得到刑尊的提攜，不到三年時(shí)間，聚斂起數(shù)千金的家私?？上攵切┴澘釤o比的封建官吏真不知從勞動(dòng)人民身上榨取了多少血汗？

在這篇小說中，李漁運(yùn)用了對(duì)比的手法。這主要表現(xiàn)在： 第一，全篇以主人公的厄運(yùn)和發(fā)跡作為線索可分為前后兩部分。前半篇主要描寫蔣成的苦難生涯，從篇幅上講，約占全篇的三分之二，顯然是作者關(guān)注的重點(diǎn)。后半篇主要敘述蔣成的“發(fā)跡變泰”。因?yàn)橛辛饲鞍肫某浞咒秩竞弯亯|，小說后半篇雖然著墨不多，但同樣顯得十分有力。華陽山人改“八字”的情節(jié)使全篇結(jié)構(gòu)渾然天成，毫無斧鑿之痕。第二，李漁在小說中集中筆墨塑造了蔣成這一藝術(shù)形象，通過其前后截然不同的生活遭際的對(duì)比，鮮明地表達(dá)出小說的主題思想。作者先用工筆細(xì)致描繪落魄中的蔣成“衣不遮體，食不充口”的艱難生活，再描寫他在改“八字”后的驟然發(fā)跡，金錢盈箱，官運(yùn)亨通，前后判若兩人。這種強(qiáng)烈的“反差”，極易調(diào)動(dòng)讀者的審美情緒，使之更為集中和亢奮，這是小說較具藝術(shù)魅力的奧秘之一。