實(shí)用主義最初是以“實(shí)利主義”的譯名，于一九一二年由當(dāng)時(shí)的民國教育總長蔡元培的介紹而引入中國，此后經(jīng)各種教育刊物不斷專文闡述，逐漸對(duì)中國教育界和思想界產(chǎn)生影響。1919年5月1日開始，實(shí)用主義教育杜威應(yīng)北京大學(xué)的邀請(qǐng)，來到中國進(jìn)行了兩年兩個(gè)月之久的講學(xué)，足跡遍及遼寧、河北、山東、浙江、福建等十一個(gè)省。杜威到各地的演講的內(nèi)容，除了逐日在報(bào)刊上發(fā)表外，還出了幾個(gè)專集，其中《杜威五大講演》一書流行最廣。這樣，杜威的教育理論已經(jīng)在中國廣泛傳播開來。
就反對(duì)形式教育，反對(duì)舊教育的意義來說，杜威的教育理論有一些積極進(jìn)步的成分。比如杜威認(rèn)為初等教育的目的“并不在于使兒童讀許多書，獲得許多豐富的知識(shí)，而是在于養(yǎng)成將來應(yīng)用的能力、技能和習(xí)慣”;至于中等教育則“求知識(shí)較重”。但是，由于杜威哲學(xué)基礎(chǔ)和教育理論固有的局限，在中國流傳之后造成了許多消極影響，我們應(yīng)引以為鑒：
1.助長了“教育救國論”
實(shí)用主義教育學(xué)認(rèn)為：一種哲學(xué)主張要使它能在社會(huì)生活中產(chǎn)生效果，必須通過教育。杜威在《教育哲學(xué)》的演講中曾直言不諱地把教育說成“人類社會(huì)進(jìn)化最有效的一種工具”。既然教育如此萬能，這就無形中助長了“教育救國論”。杜威來華時(shí)，正碰上中國工人運(yùn)動(dòng)的高潮，他硬說階級(jí)對(duì)立和階級(jí)斗爭的產(chǎn)生，是由于教育不普及和工人無知，以此來誘惑中國的知識(shí)分子聽眾，通過平民教育來緩和階級(jí)矛盾，從而達(dá)到救國的目的。晏陽初的平民教育，梁漱溟的鄉(xiāng)村教育，都是與杜威教育主張分不開的。
2.“教育無目的”論的欺騙性
杜威在北京高等師范學(xué)校講“教育哲學(xué)”時(shí)，依據(jù)其著作《民主主義與教育》中關(guān)于教育目的的觀點(diǎn)，針對(duì)當(dāng)時(shí)中國革命發(fā)展的情況，指出：“教育的自身并沒有什么目的。只有人，父母和教師，才有目的?！边@就是說“教育目的”應(yīng)該從屬于教育過程，“這過程就是它自身的目的，除過程自身之外，沒有別的目的”。這樣，作為一個(gè)教育家，他一方鼓吹教育萬能，另一方面又否定教育有目的，兩者相互矛盾，于是他在中國知識(shí)分子面前，又搬出了“教育即生長”、“教育即生活”的論點(diǎn)，鼓吹教育目的是“養(yǎng)成適應(yīng)環(huán)境的人”,使他們具備“應(yīng)付環(huán)境的技能”。而就當(dāng)時(shí)中國來說，所謂適應(yīng)環(huán)境無非是適應(yīng)半殖民地半封建社會(huì)，甘受帝國主義和封建主義的剝削壓迫，而不是去參加革命，尋求解放。所以說，這是一種欺騙人的麻醉劑。
3.“兒童中心主義”
杜威從生物化心理學(xué)出發(fā)，認(rèn)為兒童的心理內(nèi)容基本上就是以本能活動(dòng)為核心的習(xí)慣、情緒、沖動(dòng)、智慧等天生心理機(jī)能的不斷開展、生長的過程。從這個(gè)角度說，教育是促進(jìn)本能生長的過程。也正是從這一認(rèn)識(shí)出發(fā)，杜威提出了“兒童中心主義”的教育原則，并成為他的教育理論的核心。如此，實(shí)用主義教育從舊教育、舊學(xué)校壓制兒童個(gè)性的一端走到了過分強(qiáng)調(diào)兒童的另一端，這顯然是不科學(xué)的。但這種思想在當(dāng)時(shí)中國的中小學(xué)卻流行很廣，尤其是以實(shí)用教育學(xué)為理論基礎(chǔ)的“設(shè)計(jì)教學(xué)法”和“道爾頓制”更是泛濫一時(shí)，造成了十分惡劣的影響。