隋朝末年，隋煬帝不惜勞民傷財，三下江都(今江蘇揚州)。隋煬帝雖然十分殘暴，但對美女卻甚是溫存體貼。他看到烈日下挽龍舟的美女很可憐，便召集群臣議事，商量給美女們遮陰的方法。大臣虞世基說，可在堤上多植柳樹，既可遮陰，葉子也可喂牲口，樹根還可護堤。隋煬帝欣然答應(yīng)。

這一來，給沿河的百姓帶來巨大災(zāi)難。他們只得把自己家園的所有柳樹連根拔起，包了泥土，送到運河邊栽上。只過了幾天，千里運河兩岸便垂柳依依、綠陰郁郁了。

隋煬帝大喜，重賞虞世基，還派人在柳樹上遍掛綠綢，上書一個大字“楊”，賜柳樹為國樹，從此，柳樹便被稱為“楊柳”了。

現(xiàn)在“楊柳”也用來合稱楊樹和柳樹。