唐代文學家。字子厚，河東 (今山西永濟) 人，故世稱柳河東； 因官終柳州刺史，故又稱柳柳州。出身士大夫家庭，其曾伯祖是唐高祖朝的宰相，其父是太常博士，官至侍御史。柳宗元本人二十一歲中進士，二十六歲通過博學宏詞考試，被任命為校書郎 (皇家圖書館館員),后升任監(jiān)察御史里行，與韓愈同官，兩人又是文學上的同道，都不遺余力地提倡古文。當時，唐朝已經(jīng)由盛而衰，內(nèi)有宦官專權(quán)，外有藩鎮(zhèn)割據(jù)，甚至皇帝的廢立也由宦官操縱。唐順宗即位后，決心改變這一現(xiàn)狀，用翰林學士王叔文等人進行革新，柳宗元作為王叔文集團的成員之一，被提拔為禮部員外郎，參與了這次改革活動。但半年后，宦官同藩鎮(zhèn)勢力勾結(jié)，逼迫身患風疾、行動不便的唐順宗讓位給太子李純，這就是唐憲宗。唐憲宗罷斥了王叔文集團，柳宗元被貶官外放，先貶邵州刺史，后改貶永州司馬。永州即今湖南零陵縣，在唐代是邊遠之地。這時，柳宗元三十二歲，風華正茂，卻遠離文化中心長安，這是他后來在文壇上的影響不及韓愈的原因之一。柳宗元在永州生活了近十年，他那些膾炙人口的山水游記和寓言小品大都寫于此時。十年后，柳宗元改任柳州 (今屬廣西)刺史，級別雖有升遷，但任所卻更僻遠。四年后，柳宗元便病逝在柳州，年僅四十六歲。清代姚鼐曾不無惋惜地說，韓愈學諸子文章得 “神似”,柳宗元學諸子文章得 “形似”,原因是他死得太早，如果天假其年，以他的才氣和穎悟，完全能達到 “神似” 的境界。盡管如此，柳宗元仍然為一代文宗，其情景交融的山水游記和立意奇特的寓言小品獨具一格，其政論文如 《封建論》 等更是被后人視為典范。他的詩風與王維、孟浩然、韋應物相近，世稱 “王孟韋柳”,但又有他獨特的幽峭孤深，如 《江雪》: “千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。” 這種意境是心境恬淡的王、孟諸人所沒有的。后人論文，喜將柳宗元和韓愈加以比較，或者揚韓抑柳，或者揚柳抑韓，如論詩揚李抑杜或揚杜抑李一樣，其實都因各自的趣味不同，好尚不同。韓柳同為唐宋古文八大家，其文章各有特色，不過就其總體藝術(shù)成就及其影響而論，韓文似應在柳文之上。