《新儀象法要》是北宋蘇頌撰寫的介紹中國傳統(tǒng)天文儀器制作的專門性著作。由于圖文并重，也可稱是一本古代天文儀器的專門設(shè)計(jì)書。此書成書于紹圣初年，故尤袤《遂初堂書目》稱為《紹圣儀象法要》,《宋史·藝文志》有《儀象法要》1卷亦注云紹圣中編。此書進(jìn)呈后，即奉詔藏于秘閣，世所罕知。宋室南渡后擬重制渾儀，紹興三年(1133)曾召蘇頌之子蘇攜“取頌遺書考質(zhì)舊法”,可惜蘇攜不通書中原理而作罷。乾道八年(1172),吳興施元之將此書刊刻面世，可謂該書流傳的第1刊本。有元一代，嚴(yán)禁民間私習(xí)天文，故此書流傳甚稀。明末錢曾得一施刻本，影摹收藏，并據(jù)別本補(bǔ)入天運(yùn)輪等四圖和說明，后來進(jìn)呈而為四庫全書本?！端膸烊珪嵋吩疲骸霸日ぶ拢渥x書敏求記載入是書，自稱圖樣界畫不爽毫歲，凡數(shù)月而后成，楮墨精妙絕倫不數(shù)宋本，良非夸語也?！蹦壳按藭Ｒ姷陌姹?，為清道光二十一年(1841)錢熙祚所輯《守山閣叢書》本。1937年，商務(wù)印書館據(jù)此影印為《萬有文庫》平裝本，普通圖書館均有收藏。
蘇頌(1020-1101),字子容，泉州南安(今福建南安)人，后隨父徙居于丹陽(今江蘇丹陽)。仁宗慶歷二年(1042)中進(jìn)士，皇祐五年后歷任館閣?？?，同知太常禮院和集賢校理。任職九年期間，主要是編審皇家秘閣藏書，因而博覽經(jīng)典秘笈。元祐五年，任尚書左丞，受命領(lǐng)導(dǎo)制作當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的水力運(yùn)轉(zhuǎn)的天文儀器——水運(yùn)儀象臺(tái)。元祐七年升尚書右仆射，次年辭位后專心撰寫水運(yùn)儀象臺(tái)各部形制的技術(shù)專著，于紹圣初年完成此書，書成進(jìn)呈，蘇頌則告老移居京口(今江蘇鎮(zhèn)江),旋即去世。他一生博學(xué)多才，對“圖緯、律呂、星官、算法、山經(jīng)、本草”等無所不通。曾組織醫(yī)官增補(bǔ)《開寶本草》,共收藥物1082種。其著作除《新儀象法要》外，尚有《嘉祐補(bǔ)注本草》和《圖經(jīng)本草》等。
本書分上、中、下3卷，共約1.2萬多字。書首附有蘇頌《進(jìn)儀象狀》一篇，約2000余字。該文向皇帝詳細(xì)報(bào)告制造水運(yùn)儀象臺(tái)的緣起、經(jīng)過、參加人員以及它不同于前代同類儀器的特點(diǎn)等，同時(shí)也評述了前代所傳天文學(xué)說和水運(yùn)天文儀器的發(fā)展歷史。正文以圖為主，每圖后附一說明文字，分別介紹水運(yùn)儀象臺(tái)的總體結(jié)構(gòu)和各部構(gòu)造，類似今日的機(jī)械設(shè)計(jì)圖紙的說明書。卷上有圖17幅，文字約3000字，介紹渾儀總體和部件的名稱、構(gòu)造、尺寸以及較前代改進(jìn)之處。卷中除三幅渾象機(jī)械構(gòu)造圖外，另有渾象所用星圖五幅，四時(shí)昏曉中星圖九幅。文字約2000字，分別介紹渾象構(gòu)造、渾象所繪星官以及觀象授時(shí)演示之法。卷下有圖23幅，別本補(bǔ)圖4幅，文字約4500字，分別介紹水運(yùn)儀象臺(tái)總體、水力驅(qū)動(dòng)裝置、傳動(dòng)機(jī)械和報(bào)時(shí)機(jī)構(gòu)等，其中的主要部分是水力驅(qū)動(dòng)的天文鐘運(yùn)轉(zhuǎn)系統(tǒng)。
本書總共有圖57幅，它采用透視和示意兩種畫法，準(zhǔn)確無誤地反映出各種部件的尺寸比例和相互關(guān)系，可謂是中國保存下來的最古的完整機(jī)械圖紙。
《新儀象法要》做為古代寶貴的科學(xué)遺產(chǎn)，給后代研究者提供了極其豐富的科技信息和大量值得探索的科學(xué)課題。一個(gè)直接的問題就是按照書中圖紙和說明，能否造出一臺(tái)由水力驅(qū)動(dòng)的天文鐘系統(tǒng)——水運(yùn)儀象臺(tái)。經(jīng)過一年半的辛勤探索和反復(fù)試驗(yàn)，由王振鐸先生領(lǐng)導(dǎo)的儀器復(fù)原工作在1958年6月取得成功，造出了為原大五分之一的木結(jié)構(gòu)模型，在水力沖激下運(yùn)轉(zhuǎn)不息。由此揭開了世界上最早天文鐘的秘密，充分證實(shí)《新儀象法要》一書原理的科學(xué)性和技術(shù)的合理性。從那以后，這座模型一直陳列在中國歷史博物館中供中外賓客參觀。
《新儀象法要》卷中所附的五幅星圖，根據(jù)天文學(xué)原理可以考察出這些星圖的實(shí)測地點(diǎn)和年代，恒星位置準(zhǔn)確度以及星圖制圖的技術(shù)水平等。潘鼐先生經(jīng)過各種版本的比對和大量天文計(jì)算考核后認(rèn)為，這些星圖是根據(jù)北宋元豐五年(1082)在首都開封實(shí)際測量后繪制的，各星座相對位置準(zhǔn)確無誤，可謂“是那個(gè)時(shí)代世界上最完備的科學(xué)星圖”。在制圖技術(shù)上，它所采用的正圓柱投影法和天頂?shù)染嗤队胺?，都比西方?個(gè)世紀(jì)。英國科學(xué)史家李約瑟也曾說過：“歐洲在文藝復(fù)興以前，可以和中國天圖制圖傳統(tǒng)相提并論的東西，可以說很少，甚至簡直就沒有?！?《中國科學(xué)技術(shù)史》)這確是一個(gè)符合實(shí)際而且恰當(dāng)?shù)脑u價(jià)。
《新儀象法要》在西方科學(xué)史界受到很大的重視。李約瑟博士等在研究機(jī)械鐘的發(fā)明史時(shí)發(fā)現(xiàn)，中國唐宋兩朝制造天文鐘的悠長傳統(tǒng)，正是后來歐洲機(jī)械鐘表發(fā)明的技術(shù)先導(dǎo)和源泉。而《新儀象法要》書中所載水力轉(zhuǎn)動(dòng)機(jī)械和控制機(jī)構(gòu)的構(gòu)成充分地證實(shí)了這一重要結(jié)論。為此，李約瑟等人在1960年發(fā)表一部研究《新儀象法要》中天文鐘系統(tǒng)及其歷史地位的學(xué)術(shù)專著《Heavenly Clockwork》。在全書9章中，有4章用來直接討論《新儀象法要》的作者生平，版本流傳和書中各部件在現(xiàn)代機(jī)械學(xué)中的作用。尤其是第3、4兩章，把“進(jìn)儀象狀”和卷下水運(yùn)儀象臺(tái)全文翻譯成英文刊出，使西方讀者能直接讀到《新儀象法要》中的精華篇章。在經(jīng)過詳細(xì)的論證后，李約瑟得到一個(gè)肯定的結(jié)論：“我們看到，機(jī)械時(shí)鐘和機(jī)械化天文儀器是如何在中國共同成長的，它們事實(shí)上是在同一機(jī)械上結(jié)合起來的?！@方面的發(fā)展的成果被歐洲分為兩個(gè)階段接受了?！?《中國科學(xué)技術(shù)史》)。此外，法國漢學(xué)家馬伯樂(H·Maspero)也介紹過《新儀象法要》的基本內(nèi)容，并把卷上渾儀全文譯成英文發(fā)表。