梅妃，姓江氏，莆田人。父仲遜，世為醫(yī)。妃年九歲， 能誦《二南》,語父曰：“我雖女子，期以此為志?！备钙嬷徊商O。開元中，高力士使閩、粵，妃笄矣。見其少麗，選歸，侍明皇，大見寵幸。長安大內(nèi)、 大明、興慶三宮， 東都大內(nèi)、上陽兩宮，幾四萬人， 自得妃，視如塵土；宮中亦自以為不及。
妃善屬文， 自比謝女。淡妝雅服，而姿態(tài)明秀，筆不可描畫，性喜梅，所居闌檻，悉植數(shù)株。上榜曰“梅亭”。梅開賦賞，至夜分尚顧戀花下不能去。上以其所好，戲名曰梅妃。妃有《蕭蘭》、《梨園》、《梅花》、《鳳笛》、《玻杯》、《剪刀》、《綺窗》七賦。
是時承平歲久，海內(nèi)無事，上于兄弟間極友愛， 日從燕間，必妃侍側(cè)。上命破橙往賜諸王，至漢邸，潛以足躡妃履，妃登時退閣。上命連宣，報言：“適履珠脫綴，綴竟當來?！本弥嫌H往命妃。妃拽衣迓上，言胸腹疾作，不果前也。卒不至。其恃寵如此。后上與妃斗茶，顧諸王戲曰：“此梅精也。吹白玉笛，作《驚鴻舞》,一座光輝。斗茶今又勝我矣?！卞鷳?yīng)聲曰：“草木之戲，誤勝陛下。設(shè)使調(diào)和四海，烹飪鼎鼐，萬乘自有憲法，賤妾何能較勝負也。”上大喜。
會太真楊氏入侍，寵愛日奪。上無疏意，而二人相嫉，避路而行。上嘗方之英、皇，議者謂廣狹不類，竊笑之。太真忌而智，妃性柔緩，亡以勝。后竟為楊氏遷于上陽東宮。后上憶妃，夜遣小黃門滅燭，密以戲馬召妃至翠華西閣，敘舊愛，悲不自勝。繼而上失寤，侍御驚報曰：“妃子已屆閣前， 當奈何？”上披衣，抱妃藏夾幕間。太真既至，問：“梅精安在？”上曰：“在東宮?！碧嬖唬骸捌蛐粒袢胀厝?。”上曰：“此女已放屏，無并往也。”太真語亦堅，上顧左右不答。太真大怒曰：“肴核狼藉，御榻下有婦人遺舄，夜來何人侍陛下寢，歡醉至于日出不視朝？陛下可出見群臣。妾止此閣俟駕回。”上愧甚，拽衾向屏假寐曰：“今日有疾，不可臨朝?！碧媾酰瑥綒w私第。上頃覓妃所在， 已為小黃門送令步歸東宮。上怒斬之。遺舄并翠鈿命封賜妃。妃謂使者曰：“上棄我之深乎？”使曰：“上非棄妃，誠恐太真惡情耳?！卞υ唬骸翱謶z我則動肥婢情，豈非棄也？”
妃以千金壽高力士，求詞人擬司馬相如為《長門賦》,欲邀上意。力士方奉太真，且畏其勢，報曰：“無人解賦?！卞俗宰鳌稑菛|賦》,略曰：
玉鑒塵生，鳳奩香殄。懶蟬鬢之巧梳，閑縷衣之輕練。苦寂寞于蕙宮，但凝思乎蘭殿。信摽落之梅花，隔長門而不見。況乃花心飏恨，柳眼弄愁，暖風習習，春鳥啾啾。樓上黃昏兮，聽鳳吹而回首。碧云日暮兮，對素月而凝眸。溫泉不到，憶拾翠之舊游。長門深閉，嗟青鸞之信修。憶昔太液清波，水光蕩浮，笙歌賞燕，陪從宸旒。奏舞鸞之妙曲，乘畫鹢之仙丹。君情繾綣，深敘綢繆。誓山海而常在，似日月而無休。奈何嫉色庸庸，妒氣沖沖，奪我之愛幸，斥我乎幽宮。思舊歡之莫得，想夢著乎朦朧。度花朝與月夕，羞懶對乎春風。欲相如之奏賦，奈世才之不工。屬愁吟之未盡， 已響動乎疏鐘。空長嘆而掩袂，躊躇步于樓東。
太真聞之，訴明皇曰：“江妃庸賤，以廋詞宣言怨望，愿賜死。”上默然。
會嶺表使歸，妃問左右：“何處驛使來，非梅使耶？”對曰：“庶邦貢楊妃荔實使來?！卞势?。
上在花萼樓，會夷使至，命封珍珠一斛密賜妃。妃不受，以詩付使者， 曰：“為我進御前也?！痹唬?br>柳葉雙眉久不描，殘妝和淚濕紅綃。長門自是無梳洗，何必珍珠慰寂寥。
上覽詩，悵然不樂。令樂府以新聲度之，號《一斛珠》,曲名始此也。
后祿山犯闕，上西幸，太真死。及東歸，尋妃所在，不可得。上悲，謂兵火之后，流落他處。詔有得之，官二秩，錢百萬。搜訪不知所在。上又命方士飛神御氣，潛經(jīng)天地，亦不可得。有宦者進其畫真，上言似甚，但不活耳。詩題于上， 曰：
憶昔嬌妃在紫宸，鉛華不御得天真。霜綃雖似當時態(tài)，爭奈嬌波不顧人。
讀之泣下，命模像刊石。后上暑月晝寢，仿佛見妃隔竹間泣，含涕障袂，如花朦霧露狀。妃曰：“昔陛下蒙塵，妾死亂兵之手，哀妾者埋骨池東梅株傍。”上駭然流汗而寤。登時令往太液池發(fā)視之，不獲。上益不樂。忽悟溫泉池側(cè)有梅十余株，豈在是乎？上自命駕，令發(fā)視。才數(shù)株，得尸，裹以錦茵，盛以酒槽，附土三尺許。上大慟，左右莫能仰視。視其所傷，脅下有刀痕。上自制文誄之，以妃禮易葬焉。
贊曰：“明皇自為潞州別駕，以豪偉聞，馳騁犬馬鄠杜之間，與俠少游。用此起支庶，踐尊位。五十余年， 享天下之奉， 窮極奢侈，子孫百數(shù)。其閱萬方美色眾矣，晚得楊氏，變易三綱，濁亂四海，身廢國辱，思之不少悔。是固有以中其心、滿其欲矣。江妃者，后先其間，以色為所深嫉，則其當人主者，又可知矣。議者謂或覆宗，或非命，均其媢忌自取。殊不知明皇耄而忮忍，至一日殺三子，如輕斷螻蟻之命。奔竄而歸，受制昏逆，四顧嬪嬙，斬亡俱盡，窮獨茍活，天下哀之?！薄秱鳌吩唬骸耙云渌粣奂捌渌鶒?。”蓋天所以酬之也。報復之理，毫發(fā)不差，是豈特兩女子之罪哉？”
漢興，尊《春秋》,諸儒持《公》、《縠》角勝負，《左傳》獨隱而不宣，最后乃出。蓋古書歷久始傳者極眾。今世圖畫美人把梅者，號梅妃，泛言唐明皇時人，而莫詳所自也。蓋明皇失邦，咎歸楊氏，故詞人喜傳之。梅妃特嬪御擅美，顯晦不同，理應(yīng)爾也。此傳得自萬卷朱遵度家，大中二年七月所書，字亦媚好，其言時有涉俗者。惜乎史逸其說。略加修潤而曲循舊話，懼沒其實也。惟葉少蘊與余得之，后世之傳，或在此本。又記其所從來如此。
梅妃的故事，未見于正式的歷史記載。很可能是宋朝時出于對楊氏誤國的義憤虛構(gòu)出來的人物。唐朝人對楊玉環(huán)是充滿同情的，到了宋朝，卻嚴厲地把失國的過錯算在她的帳上，因此臆造出一位與之對立的女子，這是完全可能的。由于作者塑造了有血有肉的梅妃形象，至使人們相信歷史上果真確有其人，曾有其事。
本篇以唐玄宗與梅、楊二妃間的愛情糾葛為主線，通過梅妃與楊貴妃間的矛盾沖突及其悲慘結(jié)局，揭露了宮廷生活的黑暗腐敗，和封建帝王的一夫多妻制，對青年女子的青春年華的摧殘，總結(jié)了一代興亡的歷史教訓。
作品成功地塑造了梅妃、楊貴妃、唐明皇三個各具特色的藝術(shù)形象。在作者的筆下，梅妃的哀怨，凄苦，令人悲而憐；貴妃的爭風吃醋、心狠手毒，而最終未能逃脫悲慘結(jié)局，令人憎而憐；唐明皇荒淫、殘暴，然而又在某種程度上忠于愛情，令人怒而憐。作者在展示這些人物性格特征時，注意在發(fā)展中，在矛盾中把握性格的統(tǒng)一，塑造的形象血肉豐滿，栩栩如生。
梅妃“姿態(tài)明秀”,性情“柔緩”。作者通過對梅妃得寵時的嬌媚與失寵后的凄苦的細節(jié)描寫，展示了她悲劇性格的發(fā)展和變化。梅妃入宮時，宮中“幾四萬人”,唐明皇“自得妃，視如塵土?！泵峰挥谝蝗酥拢娙酥?，享盡了皇帝寵愛。“上于兄弟間極友愛，日從燕間，必妃侍側(cè)。上命破橙往賜諸王，至漢邸，潛以足躡妃履，妃登時退閣。上命連宣，報言：‘適履珠脫綴，綴竟當來?！弥?，上親往命妃。妃拽衣迓上，言胸腹疾作，不果前也。卒不至。其恃寵如此?！边@段文字描寫，既使梅妃嬌嗔、任性之態(tài)躍然紙上，也透露出了梅妃柔中有剛的性格。這一性格，在楊貴妃進宮與梅妃爭寵，梅妃失寵后表現(xiàn)得比較強烈。為了追求幸福、為了挽回唐明皇的情意，“妃以千金壽高力士，求詞人擬司馬相如為《長門賦》,欲邀上意?！蔽茨苋缭?，“妃乃自作《樓東賦》。由于楊貴妃作梗，梅妃的感情依然找不到寄托。事實上，即使沒有楊貴妃，還會有李貴妃、王貴妃與之爭寵。封建帝王嬪妃成群的荒淫無道，決定了皇帝不可能長久地集寵于一妃；宮廷生活的黑暗腐朽決定了梅妃的悲劇命運的不可逆轉(zhuǎn)。梅妃出游，恰逢為楊貴妃進貢荔枝的驛使一段的描寫，使梅妃的悲劇性格發(fā)展到了高潮?！皶X表使歸，妃問左右：‘何處驛使來，非梅使耶？’對曰：‘庶邦貢楊妃荔實使來。’妃悲咽泣下?！碧泼骰拭苜n荔枝與梅妃，“妃不受，以詩付使者，曰：‘為我進御前也?！泵鎸o法改變的悲劇命運，梅妃絕望了。她不再幻想唐明皇有朝一日會再回到她的身邊。她拒絕了皇帝這一廉價的感情施舍。
對于梅妃的對立面——楊貴妃，小說并沒有正面描寫她的家族勢力對唐明皇的影響，只是通過皇帝寵臣高力士“且畏其勢”一筆點出她的地位。小說著重描寫了貴妃性格上“忌而智”的特點。唐玄宗密召梅妃，貴妃得知，妒火中燒，卻用貽誤國事來羞辱唐明皇：“……夜來何人侍陛下寢，歡醉至于日出不視朝？”梅妃自作《樓東賦》“太真聞之，訴明皇曰：‘江妃庸賤，以廋詞宣言怨望，愿賜死。’”明知梅妃在向皇帝傾訴衷腸，卻故意危言聳聽，煽動唐明皇“賜死”于梅妃。只此兩個情節(jié)的描寫，便勾畫出了貴妃倚仗家族勢力，承恩專寵，專橫跋扈的形象。
唐明皇是小說中的男主人公。作者對他有批判有同情。唐玄宗密召梅妃，聞貴妃到，“上披衣，抱妃藏夾幕間?！辟F妃大鬧走后，“上覓妃所在，已為小黃門送令步歸東宮。上怒斬之?！碧泼骰实臍埲?、兇暴可見一斑。然而雖為一國之君，在愛情生活中也有不盡如意的地方：他對梅妃本恩愛未絕，卻因貴妃作梗，與梅妃相會還要“密召”;貴妃大鬧不止，他只是“顧左右而不答”;梅妃自作《樓東賦》,貴妃聞之要求賜死，他只用“默然”以對。享有至高無上權(quán)力的唐明皇，為何在貴妃面前唯唯喏喏，難道只是愛情使然？非也，這是政治聯(lián)姻的必然。對于這一點，作者未多加評論，只是介紹了歷史史實：“后祿山犯闕，上西幸，太真死”,從反面映證了楊氏家族在唐朝的地位。唐明皇忠于愛情，在尋妃一段中表現(xiàn)得悲切感人。安史之亂后，唐明皇想盡辦法尋梅妃而不得，痛苦萬分，夢中得見梅妃后，方找到梅妃葬身之地，“上大慟，左右莫能仰視?！彼H自撰寫誄文，悼念梅妃。在這里，作者細致地描寫了唐玄宗對梅妃的眷戀、懷念之情，突出了他性格的另一面。
能夠通過個性化語言揭示人物的內(nèi)心世界，塑造不同性格的人物，是本篇一大特點。梅妃自幼聰穎，才學過人，性情溫柔，她的談吐往往優(yōu)美、含蓄、得體、動聽。楊貴妃心胸狹窄，卻又權(quán)勢極大，她的語言就顯得尖刻，嚴厲，咄咄逼人。唐明皇夾在梅妃與貴妃中間時則常吞吞吐吐。濃重的抒情色彩系本篇另一特點。小說大量引詩、詞入文，梅妃的《樓東賦》、《一斛珠》,唐明皇的畫像題詩，都極細膩、恰當?shù)乇磉_了主人公當時的思想感情，讀來感人肺腑。
梅、楊悲劇成為后世小說戲曲喜聞樂道的題材。明人吳世美的雜劇《驚鴻記》就是據(jù)此篇寫成的。明清兩代關(guān)于隋唐的一些歷史小說如《隋唐演義》等也都引用了這個故事。