又名 《明珠緣》。不題撰人。繆荃蓀 《藕香簃別鈔》、鄧之誠 《骨董續(xù)記》 皆推測為李清所著。歐陽健又從時代、史才、政治態(tài)度、地理、風(fēng)俗人情等方面做了進(jìn)一步考證 (參見歐陽健 《梼杌閑評作者為李清考》,載《社會科學(xué)戰(zhàn)線》 1986年第一期)。李清 (1602～1683),字映碧，一字心水，晚號天一居士，南直隸興化(今江蘇興化)人，天啟元年 (1621)舉人，崇禎十年 (1637),內(nèi)召入京，仕崇禎、弘光兩朝，歷官刑吏、工科給事中，大理寺丞。書凡五十卷五十回。約成于明末清初。李保恂《舊學(xué)庵筆記》說有大字刻本，未見。京都藏版本，大約刻于康熙年間，清代后期的石印本、鉛印本，題名為 《梼杌閑評明珠緣》 或《明珠緣》。

書以萬歷、泰昌、天啟三朝的歷史為背景，揭露了明末社會政治的黑暗腐朽，鞭撻了魏客集團(tuán)的反動本質(zhì)，歌頌了以東林黨為主體的忠貞之士的高尚品質(zhì)，反映了廣大人民群眾的反抗和斗爭，展示了明末社會廣闊的歷史畫卷。
本書既可以看成是政治歷史小說，也可以看成是傳記小說?！稐冭婚e評》這個名稱，即顯示了魏客亂政的內(nèi)容，又表明了作者鮮明的傾向性。(“梼杌”是古代傳說中的怪獸名，常喻惡人。)
首先它是明末社會的歷史畫卷。
文學(xué)作品是社會生活的反映。優(yōu)秀的文學(xué)作品，特別是長篇小說更能廣泛深入地反映一定時代的社會生活。
十六、十七世紀(jì)是中國社會的重要時期，明末社會的商品生產(chǎn)在棉紡業(yè)，冶金采礦業(yè)，瓷器制造業(yè)，造紙印刷業(yè)以及城市商業(yè)等領(lǐng)域有了較大的發(fā)展，某些地區(qū)，某些部門出現(xiàn)了資本主義萌芽，但是封建專制主義和生產(chǎn)關(guān)系，束縛著社會生產(chǎn)力的發(fā)展，封建統(tǒng)治者不想進(jìn)行任何社會改革，促進(jìn)社會生產(chǎn)力的發(fā)展，而是將商品生產(chǎn)的成果，用于統(tǒng)治階級窮奢極欲的消費，為了維持他們的反動統(tǒng)治，在政治上殘酷鎮(zhèn)壓新興社會勢力的政治代表，將社會拉向倒退。
明末紡織業(yè)主要集中在蘇州、松江、常州、徽州、寧國、揚(yáng)州、廣德等處，其中以蘇州為最盛，織工近萬人。明政府為了加強(qiáng)對紡織業(yè)的管理，設(shè)立了管理部門——蘇州織造。第二十八回描寫，魏忠賢奪得司禮監(jiān)大權(quán)之后，“一個太監(jiān)李實，原與他交好，就把蘇州織造，上等一個美差給他。”第三十四回說：“前蘇杭織造李實，寵用了個司房黃日新，他就倚勢掯詐機(jī)戶，又謀取了沈中堂之妻。有人首在東廠，爺因看舊情，恐拿問便傷他體面，遂著他自處?！钡谒氖卣f：“那吳天榮上了個文華殿中書，思量衣錦榮歸，夸耀鄉(xiāng)里，卻討了個蘇杭催趲織造的差……到了杭州，上公館清查織造錢糧，李實將上樣的厚禮饋送他，公館供應(yīng)無一不豐美?！?br>隨著手工業(yè)和商業(yè)的發(fā)展，全國除南北二京外，有重要城市三十余座。運河為南北交通大動脈，沿河有德州、臨清、東昌、濟(jì)寧、徐州、淮安、揚(yáng)州等城市，商業(yè)極為繁榮。第二回描寫臨清，“卻說臨清地方，雖是個州治，到是個十三省的總路，名曰大馬頭。商賈輳集，貨物駢填。更兼年豐物阜，三十六行經(jīng)濟(jì)，爭抬社火，裝成故事。更兼諸班買賣都來趕市，真是人山人海，挨擠不開。”第七回描寫北京。“一娘到了前門，見棋盤街衣冠齊楚，人物喧鬧，諸般貨物擺得十分熱鬧，比別處氣象大不相同?！钡诰呕孛鑼憮P(yáng)州，“進(jìn)忠進(jìn)入城來，到埂子上，見一路輔面，擺得貨物璀燦，氤氳香氣不息。到街盡處，一帶高樓，一家門面下懸著粉牌，上寫定 ‘定織妝花銷金撒線’,一面上是 ‘零剪紗羅綾緞絹綢’,樓檐下懸著一面橫牌，寫著 ‘陳少愚老店’,進(jìn)忠進(jìn)店來，見柜欄前擁擠不開，五六個伙計都在那里搬貨不閑?！边@里既反映了紡織業(yè)的發(fā)達(dá)，也反映了商業(yè)的繁忙。
小說一方面反映了商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，一方面反映了明末社會的腐朽。統(tǒng)治者爭奪權(quán)利，聚斂財富，賣官鬻爵，賄賂公行，結(jié)黨營私，道德淪喪。
爭奪中央權(quán)力。小說描寫的國本問題、妖書案、挺擊案、紅丸案、移宮案等沒有一件不是圍繞神宗皇帝的接班人問題進(jìn)行，封建統(tǒng)治者知道“有權(quán)就有一切”。這場斗爭的最終結(jié)果，是保守派戰(zhàn)勝改革派，保守派害死了光宗皇帝，名義上權(quán)力傳給了年幼的熹宗，實際上落入了反映保守派意志的魏忠賢一伙的手里，他們專權(quán)亂政，鎮(zhèn)壓東林派，最終導(dǎo)致了明朝統(tǒng)治的滅亡。
依靠權(quán)勢，聚斂財富。小說四十八回，描寫魏忠賢被押往鳳陽縣安置的時候，他私室的金銀珠寶拉了四十車。經(jīng)查他肅寧原籍家產(chǎn)共計四萬五千六百五十一兩有零。崔呈秀垮臺后查得東西二室贓私四萬余兩，外當(dāng)?shù)甓俱y二萬兩。京宅并其子崔鐸埋藏之物，銀六萬三千七百兩，金珠寶玩一百九十四件，衣緞絨裘二十八箱，人參沉香各二箱，金銀酒器五百余件。至于最高統(tǒng)治者，整個國家的財富都視為己有，就是皇帝的奴才們，乘李選侍移宮之時“竟將內(nèi)庫寶物偷盜一空”。
賣官鬻爵。第三十八回描寫，為三殿工程費用浩大，銀糧無從出處，公開開列銓選官員價目： 一千兩選通判，二千兩選知縣，三司首領(lǐng)、州同、州判皆有定價。第四十八回描寫，崔呈秀做了兵部，便大開賄賂之門，公然懸價總兵、副將是多少，參、游是多少，用大天平兌銀子。湖廣有個副將，要升總兵，花了兩萬銀子，越次升了總兵，用這種辦法呈秀一單子推上了十幾個武職。
賄賂公行。明朝政府，上下“層層賄賂誅求”,官僚機(jī)構(gòu)就是貪污機(jī)構(gòu)。從小說中可以看出，整個官府就是權(quán)力買賣的市場，全書描寫的辦任何一件事，都要行賄，不行賄就什么事也辦不成。社會黑暗到了極點，可以說每個細(xì)胞都在壞死。
結(jié)黨營私。全書以魏、客為核心，以魏忠賢、李永貞、劉若愚為死黨，網(wǎng)絡(luò)了魏氏、侯氏家族，以及崔呈秀、田爾耕、倪文煥、李實等無恥之徒，形成了一個關(guān)系網(wǎng)，魏閹手下有五虎、十孩兒、四十孫等名號。
反礦稅斗爭和白蓮教起義。小說第八回描寫司禮監(jiān)掌朝田太監(jiān)的外甥程中書，根據(jù)魏忠賢的主意，謀到了清查礦稅的差使?！半飞现唤兴宀榈V稅，與百姓無涉，他依勢橫行，就是他不該管的事，也濫管民情，網(wǎng)羅富戶，掯詐有司。山東、江淮經(jīng)過之地，無不被害。及到湖廣，是他該管的地方，便把持撫按，凌虐有司要行屬官禮，勒令庭參睥票，仰示一任施行。若與抗衡，即行參劾，說他違旨，不奉清查。各府道院，任其放縱，莫敢誰何。荊湘一帶，民不聊生?！狈N種倒行逆施，激起民變，最后商民萬人起事，將程中書一伙及贓貨都打下水去。第二十四到二十七回，描寫田爾耕的侄子田吉靠魏忠賢的勢力，當(dāng)了東阿縣知縣，他公報私仇，官逼民反，激起了劉鴻儒領(lǐng)導(dǎo)的白蓮教起義，起義軍收復(fù)三個縣，建立了農(nóng)民起義政權(quán)，最后被鎮(zhèn)壓下去。
道德淪喪。隨著城市商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，商品交換的原則滲透到日常政治生活、人事關(guān)系、倫理關(guān)系中去。小說所反映的金錢和權(quán)力的交換，金錢和肉體的交換，充分說明了這一點，天理良心、道德信義、婦女貞操統(tǒng)統(tǒng)拋到九霄云外。無恥文人倪文煥，府考落第，為了往上爬，通過魏忠賢，走了魯公公的門路，被續(xù)取，后來做了御史。小說第五十四回，描寫他無意中得罪了侯國興的家人，奴顏卑膝的做了魏忠賢的干兒子，喪心病狂，邀功請賞，獻(xiàn)投名狀，陷害給事中惠世揚(yáng)，遼東巡撫方震儒，御史夏之令、周宗建。本回同時描寫李實為保住自己蘇州織造的地位，違背良心，故意陷害周起元、周順昌、繆昌期、高攀龍、李應(yīng)升、黃尊素等東林黨忠貞之士。
小說描寫明末社會的男女關(guān)系，很少有從一而終，保持貞節(jié)的典型，多數(shù)是“自由化”商品化的典型。魏忠賢的老娘，靺鞈撓的女演員侯一娘，背著丈夫魏丑驢永夜引情郎，與昆曲戲子魏云卿勾搭成奸，同時又與陳老店店主的兒子陳靈兒通奸。魏丑驢死后，又被兩個強(qiáng)盜霸占了十年之久。第七回描寫她在北京，他鄉(xiāng)遇故知，“貽安去了，(吳益之家的)六郎同一娘宿了?！钡谑?、十五回，寫客印月嫁與侯二，魏進(jìn)忠販布來侯家相遇，“客印月憐舊分珠；侯秋鴻傳春竊玉”,魏忠賢、客印月、侯七官、秋鴻四人在一起鬼混，除感情因素外，主要是侯家在經(jīng)濟(jì)上有求于魏忠賢，侯少野的妻子被魏忠賢的金錢打通了。第二十三回，描寫魏、客宮中相遇，雖然忠賢已閹，二人仍然朝歡暮樂，極力奉承。“怎當(dāng)?shù)糜≡麓盒纳鯚?，那里禁得住，只得叫幾個蘇杭戲子來，盡他輪流取樂。卜喜兒不時也來玩玩，不一日七官也回來了，大家渾鬧在一處?！钡谌?，描寫客印月被趕出宮后，忠賢去看她?！爸屹t在帳縫中見被中有些動……將被揭開，只見個后生渾身潔白，如粉妝玉琢一般，約有十六七歲光景。”忠賢拉起來道：“你是太太的人……好生服侍太太?！?br>在剝削階級社會，除統(tǒng)治階級實行多妻制之外，還以娼妓制做補(bǔ)充，明末社會也正是這樣。這一點從魏忠賢這個流氓生涯中完全可以看出來。第九回描寫，魏忠賢來到揚(yáng)州之后，過著花天酒地的生活，“原來魏云卿在廣東時，尋了幾萬銀子，有幾個機(jī)房緞店都有他的資本。他既認(rèn)進(jìn)忠為侄，這些人如何不奉承他。今日張家請，明日李家邀，戲子、妹妹總是上等的?！焙髞碛滞犊苛唆敼?，重新大搖大擺起來，“終日大酒大食，包姊妹，占私窩，橫行無忌?！钡谑寤孛鑼懀麖暮钌僖凹遗艿奖本┲?，結(jié)識了陳監(jiān)生，經(jīng)常嫖娼，后來發(fā)生了陳監(jiān)生與周逢春爭嫖素馨的事件，摔死妓女鴛鴦叩。經(jīng)魏忠賢、李永貞等活動，周、陳二家共出二千兩銀子，活動官府了事，妓院只得六百兩，李永貞得一千兩，其它四百兩做行賄之用。之后，龜子只花四百兩銀子買下吳下妓女素娟，這種人肉買賣，總是被壓迫的婦女遭殃，后來素娟又被魏忠賢疏籠了。
其次是它描寫了忠奸分明的人物群像。
文學(xué)作品通過典型形象反映社會生活。典型之中有正面典型和反面典型，本書以揭露明末封建專制主義的黑暗政治為主，作者著力塑造了以魏忠賢、客印月為核心的反面典型，但這種反面典型，又是通過東林黨為核心的正直朝臣的襯托表現(xiàn)出來的。
魏忠賢 客印月
小說中的魏忠賢是一個流氓、惡棍、野心家、陰謀家、殺人狂的形象。像贊說他是“群兇之首，萬惡之魁?！彼錾碛谏鐣讓樱呛钜荒锱c魏云卿的私生子。他的童年在強(qiáng)盜窩里長大，生性兇殘。后在薊縣石林莊客家，頑劣不學(xué)，與李永貞、劉若愚一起，偷鴨摸羊，結(jié)為兄弟。進(jìn)京后被王府薦給程中書做長隨，成為程中書南下清查礦稅的幫兇，商民起事，他被擊落水中，脫險后被魏云卿薦往揚(yáng)州陳少愚布店，結(jié)識陳少愚的女婿倪文煥。在揚(yáng)州遇到劉若愚，通過他投靠在魯太監(jiān)門下，在給汪中書送禮途中，與傅如玉旅次成親。在山東東阿縣嶧山村結(jié)識田爾耕、劉天成，昧了良心，吞沒了魯太監(jiān)價值千金的禮物。在去薊州販布的過程中，住侯少野家，與客印月相遇成奸。事發(fā)，去北京，嫖娼被詐財盡。還鄉(xiāng)途中，盤纏行里被竊，染病行乞，在涿州典珠后，醉臥河灘，狗咬成閹。
在他混跡于社會的前半生中，沒有正當(dāng)職業(yè)，做過長隨、幫閑、商人、乞丐、行醫(yī)賣藥等行當(dāng)，是一個以吃喝嫖賭為務(wù)的流氓。他在實際生活中體悟到宦官勢力的巨大。程中書清查礦稅走的是殷太監(jiān)的門路，陳少愚免征絹匹、倪文煥府考續(xù)取走的是魯太監(jiān)的門路，他在揚(yáng)州及以后的放蕩生活靠的是魯太監(jiān)的勢力，他經(jīng)商及嫖賭的資金靠的是吞沒魯太監(jiān)價值千金的禮物。他既不想勞動，又目不識丁，只好當(dāng)統(tǒng)治者的鷹犬，擠入有特權(quán)的統(tǒng)治者的行列，以滿足其瘋狂的欲望。小說說他狗咬成閹，史書說他自閹入宮，還是自閹更合乎實際。魏忠賢自閹入宮不是簡單的謀生手段，而是實現(xiàn)他政治野心的必由之路。
入宮是魏進(jìn)忠政治生涯的轉(zhuǎn)折點，使他的政治野心，一步步的由愿望變成現(xiàn)實。他入宮時僅僅是東宮的一名監(jiān)門，要想爬上去，就首先要取得上司的信任。他以會唱小曲的特長，討得東宮掌事太監(jiān)陳寶的歡心，又以小恩小惠取得眾太監(jiān)和宮人的好感。在挺擊事件中，小說描寫魏忠賢獨力抵御打入東宮的兇手，因而得到神宗皇帝的獎賞和太子的垂青。
客印月，薊州石林莊人。母夢赤蛇銜珠而生，適值爺爺從京中回來，換得三顆珠子，取明珠換月之意，取名印月。侯一娘攜子逃至石林莊，印月失珠為侯一娘所得，一娘還珠，客家十分感激。臨別一娘與印月母陳氏拜為姊妹，又將印月許給忠賢，多年失散，印月嫁給薊州侯少野之子侯二。后忠賢販布薊州，住在少野家，與印月相遇，勾搭成奸，別后幾經(jīng)周折，客印月來到北京，生了孩子，遇宮中選乳，她通過李永貞的關(guān)系入宮做了皇孫 (后來的熹宗皇帝) 的乳母，被封為奉圣夫人，人稱客巴巴。
魏客宮中相遇后，舊情添新彩，并在政治上勾結(jié)。
魏忠賢與客印月政治上的勾結(jié)是他實現(xiàn)政治野心的重要條件。第二十三回描寫，自魏客宮中相遇后，二人日日相偎相傍，內(nèi)里細(xì)事都是卜喜兒傳遞消息?！胺残斠粦?yīng)服食玩物俱是進(jìn)忠 (忠賢) 備辦。”
萬歷四十八年(1620)是不平常的一年。七月神宗去世，八月光宗即位，一個月后，因脾瀉食“紅丸”而死。九月年幼的熹宗即位，在客巴巴的慫恿之下，魏首先取得了司禮監(jiān)東廠的權(quán)力，在偵破陳遠(yuǎn)、王祚與李永芳圖謀不軌的案件中，被賜名忠賢。
從來的野心家必然是陰謀家，只有用陰謀把好人搞掉，壞人才能掌權(quán)。第二十八回描寫，“魏忠賢忍心殺卜喜，李永貞毒計害王安”。王安是司禮監(jiān)三朝老臣，忠直無貳，卜喜兒是客巴巴的心上人，也是宮里的坐探，“內(nèi)里諸事都是卜喜往來傳遞”,王安借故把卜喜兒押解回原籍。魏忠賢認(rèn)為時機(jī)已到，便派毛實等四人持刀在半路上殺死卜喜兒，事后他假惺惺地報告客巴巴說：“我實對你說罷，老王 (安)惱他與我們一伙，只說發(fā)他回籍，誰知他叫人在半路上將他殺了。我先著人送他去，臨死時叫把這件汗衫寄給你，代他報仇！”印月聽了罵道：“這老賊怎么忍心下這樣毒手！我若不碎剮了這老賊，我把個客字倒寫了給你看！” 于是魏忠賢與李永貞定計，利用移宮盜寶事件，說王安與這般人有仇，先放了盜寶人田壽等，即授意田壽等上本，說 “王安陷害李選侍并奴婢等，因要詐銀二萬兩未遂，故任意加贓，欲置于死地?！?又唆使給事中霍維華劾王安?？褪嫌衷谂贼づ?，激惱皇上。最后將王安害死，奪得了司禮監(jiān)掌印的大權(quán)，并組成了自己的死黨。第二十八回說：“忠賢又夤緣了司禮監(jiān)印，將李永貞、劉若愚升為秉筆，凡一應(yīng)本章不發(fā)內(nèi)閣，竟自隨意票擬。又以王休乾、石文雅、涂文輔等為心腹……就是王安手下的人也來投靠。那不伏氣投他的，俱被他摘去牌帽，或降為火者，或發(fā)回私宅閑住，把個皇帝左右，布得滿滿的私人?！?br>魏忠賢及其一伙，利用汪文言，授意倪文煥、李實用誣告等陰謀手段，迫害以東林黨為核心的正直朝臣至于死地，又串通門客編撰《東林衣缽圖》和《天罡圖》,把他們的政敵俱皆列入，進(jìn)行迫害。打倒政敵，排除異己之后，更加肆無忌憚地搜括民財，賣官爵，興土木，建生祠，征祥瑞，冒軍功，封王侯(僅魏氏一門就有兩公、一侯、一伯、錦衣五十余人),謀九钖，圖居攝，妄圖實現(xiàn)篡權(quán)的目的。一些無恥之徒也奉承他，“做皇帝的日子近了”,有的稱他為九千歲，有的稱他為九千九百九十九歲。
天啟七年(1627),熹宗賓天，魏忠賢等的陰謀敗露，忠良之士擁思宗即位。之后，群臣紛紛上疏，揭露魏黨罪惡，魏忠賢在被遣途中畏罪自殺。客氏被宮正司亂棍打死，其它黨羽或被處死，或被判刑，魏黨土崩瓦解。
楊漣 周順昌
魏、客一伙亂政專權(quán)，先后迫害了大批朝臣，數(shù)日之間，臺省為之一空。這些被迫害的朝臣之中，最有代表性的是楊漣和周順昌。
小說第三十二回描寫，副都御史楊漣，見忠賢亂政，心中大怒，近日又見拿了汪文言，要誣害無辜，對繆昌期道：“弟受先帝顧命，憑幾之時，猶言致君當(dāng)如堯舜，今日反使?、共在廷，弟有何面目見先帝于九泉?！彼源鬅o畏的精神，將魏閹罪惡列為二十四款上奏，帶動了給事中陳良訓(xùn)、許譽(yù)卿，御史周宗建、李應(yīng)升、袁化中，太常胡其賞，祭酒蔡敏中等，并勛臣撫寧侯朱國弼，南京兵部尚書陳道亨，侍郎岳元升等交章論劾。這時魏黨李永貞承認(rèn)，“這幾個本只有楊漣的本來的厲害，件件都是事實”。正因為如此，魏黨密謀將楊漣本章按住，不與皇上見面，先把楊漣放倒。即假汪文言誣陷之言以莫須有的罪名將楊漣逮捕，后魏中賢矯詔道：“楊鎬、熊廷弼既失守封疆，又公行賄賂，以希幸免。楊漣、左光斗、魏大中、袁化中、周昌端、顧大章從中市利，護(hù)庇大奸”。在許顯純審問過程中，楊漣義正辭嚴(yán)，要他拿出證據(jù)，本來是莫須有的東西，那里有證據(jù)，汪文言的口供是逼出來的，魏黨怕真相暴露，先將汪文言打死，死無對證，致使楊漣用刑致死。死后向楊家追比財物。他為官清正，沒有多少家私，因而被弄得家破人亡。這固然反映宦官的罪惡，也正見楊漣的清廉。而楊漣的清廉，又正映襯魏的貪婪。
第五十五回描寫，逮捕周順昌時，激起民變。當(dāng)欽差當(dāng)眾向周順昌宣讀偽詔時，馬杰等人登高一呼，萬人響應(yīng)，撕破詔書，打死欽差官員，校尉紛紛逃散。第五十六回描寫，周順昌在許顯純面前，志氣昂昂，絕不肯有一句軟話，只與他對嚷對罵。周順昌道：“魏閹殺害忠良，何止我周順昌一人，要殺就殺，有什么招？”許顯純說他結(jié)黨亂政，他就針鋒相對地說： “何人亂政似那閹狗。朝廷上下布滿私人才是結(jié)黨，枉害忠良，方為亂政！”氣得許顯純暴跳如雷，只好動武，打得周順昌滿口流血，門牙俱落。再打還是越罵越兇。再審時又把許顯純這個狗奴才罵了個狗血噴頭。最后無法只得將他害死在獄中。周順昌正氣凜然的形象，感人至深。
第三，魏忠賢專政的實質(zhì)。
典型環(huán)境對典型人物來說，就是環(huán)繞著這些人物并促使他們行動的條件。我們能夠通過這個具體環(huán)境中的人與人之間的關(guān)系看出社會的真實面貌和某些本質(zhì)特征來。讀過小說，不能不使人想，為什么在明朝后期，一個目不識丁的流氓和一個奶娘，竟能鉆進(jìn)統(tǒng)治者的上層，恣意橫行，把持朝政，并能殺害大批朝臣？ 對這一奇怪的現(xiàn)象，我們可從作品的現(xiàn)實主義描寫中得到解釋。
作者在第一回 “朱工部筑堤焚蛇穴，碧霞君顯圣降靈簽”和第五十回 “明懷宗旌忠誅惡黨，碧霞君說劫解沉冤”首尾兩回中的解釋是，嘉靖年間，因淮河水決，漕運不通，城部淹沒，皇帝命工部尚書朱衡治水，有赤蛇赭己，暗示高郵州同黃達(dá)筑堤之法，黃達(dá)違背前言，焚其巢穴，燒死生命二百余條。二蛇因是率其族類，投胎為人，以報前冤。雄者為魏，雌者為客，余則為其同黨。楊漣乃朱衡轉(zhuǎn)世，左光斗即黃達(dá)再生，其余被害諸人，皆當(dāng)年河工人員。這種佛家輪回報應(yīng)之說，雖可能依據(jù)民間傳說，但并不能說明魏黨專政的原因。
作者在 《總論》中，還就宦官人性問題進(jìn)行解釋說：“蓋此輩陰柔之性，悍厲之習(xí)，與人主日近日親。始則牽連宮妾，窺伺人主之意向，變亂是非，既則口銜天寬，手弄王章，威權(quán)盛極，不至敗亡不己?！闭\然這種現(xiàn)象在歷史上是存在的，但又不是每個朝代的宦官都能亂政。作者自己就指出：“至于明太祖既定天下，鑒前代之失，宦者官不過四品，止供灑掃傳命令，不許識字知書。后世因循日久，壞了祖宗成法，溺愛養(yǎng)好。而王振、劉瑾之徒，作惡慘極。后到天啟年間，一個小小閹奴，造出無端罪惡?！笨梢姡斐晌洪巵y政的根本原因不是宦者的本性，而是封建專制主義制度。
明代已處于封建社會后期，資本主義萌芽已有所發(fā)展，擺在統(tǒng)治者面前有兩條路： 一條是發(fā)展資本主義因素，進(jìn)行政治改革； 另一條就是極力維護(hù)高度集權(quán)的封建專制主義制度，打擊改革派的勢力。明朝后期的統(tǒng)治者走的是后一條路。自從明成祖奪得政權(quán)，以宦官為腹心，授以出使、專征、監(jiān)軍、鄉(xiāng)鎮(zhèn)、刺臣民之隱等特權(quán)，并設(shè)東廠和錦衣衛(wèi)等特務(wù)組織，宦官已成為封建皇權(quán)的重要支柱。明武宗正德年間，出現(xiàn)過王振、劉瑾專政，熹宗天啟年間的魏忠賢專政，達(dá)到了登峰造極的地步?；鹿偈堑弁醯募遗??；实鄄恍湃未蟪级湃渭遗旧?，說明封建統(tǒng)治階級內(nèi)部矛盾的尖銳，也說明家奴比大臣更適合腐朽的封建統(tǒng)治者的需要。
萬歷年間暴發(fā)了關(guān)于國本問題的斗爭，也就是皇太子的繼承人問題。神宗皇帝有子二人，長子常洛，次子長洵。常洛母恭妃無寵，常洵母鄭貴妃有寵，欲謀常洛嗣位權(quán)。因神宗意在常洵，故再三拖延，不立常洛。這時朝內(nèi)言者蜂起，顧憲成等責(zé)難內(nèi)閣不敢力爭。在這種形勢下發(fā)生了 《妖書》事件。小說第二十回描寫了這一事件?！耙坏炔话卜值娜耍露?，以圖非望，密探宮闈之事，造成毀謗之書，名之曰《憂厄竑議》,專用那不明不白的私語砌湊成書。就是皇上枕席間的密語也載在上面……意欲蒙蔽圣聽，搖撼東宮，一時間六宮內(nèi)苑并在京文武大小各衙門俱散一本，內(nèi)外俱遍。神宗震怒，發(fā)旨拿人。其中又有一等奸黨，謀欲嫁禍于東林諸賢，如侍郎顧憲成，吏部于玉立，順天府學(xué)劉永澄等二十余人，皆坐名排陷，拿付法司刑訊，家眷著人看守?！边@段描寫很重要，一是說明皇帝接班人，它是各派政治勢力爭奪的焦點；二是說明制造《妖書》的一派人既要 “搖撼東宮”,又要打擊東林派。
第二十一回描寫的張差挺擊案，其目標(biāo)也是針對太子的，是爭奪最高權(quán)力的事件。經(jīng)重刑嚴(yán)審，張差招出： “是勛戚鄭國泰、內(nèi)相龐保、劉成指使，有三十六個頭兒，商議三四年了?！边€對他說： “你的力大，逢一個就打死一個，闖進(jìn)宮，若能打死太子，便與你土地，你就吃不了，穿不了，富貴受用?！毙≌f還透露，管理此案的張從哲乃是鄭貴妃的人，因此，草草處死張差，秘密打死龐保、劉成了事。事情傳出，輿論嘩然，那些科道官員紛紛上疏。在這種情況下，三十年不上朝理政的神宗皇帝，帶著皇子皇孫召見群臣。一方面說明法司勘問，張差“委系瘋顛，更無它故”; 一方面表白“太子素常仁孝恭儉，朕不勝愛惜?！碑?dāng)山西御史劉光復(fù)站出來揭露說：“乞陛下不必浮詞遮飾”時，天顏震怒，命緹騎拿下，押赴工正司重打問罪。眾官才不敢言語。
第二十三回，描寫了害死光宗皇帝的“紅丸案”,同樣是一起政治事件。萬歷四十八年七月，神宗去世，文武勛戚大臣于八月四日奉太子登極，是為光宗。光宗是個很有作為的皇帝，是支持正派朝臣的。作者說他“發(fā)政施仁，光紹前烈，首釋劉光復(fù)獄，起用原官。次取熊廷弼，寵賜蟒玉，經(jīng)略遼陽，以期恢復(fù)。勵精圖治，萬幾無暇。凡內(nèi)外一切表章，件件親閱，猶恐下情難達(dá)。一月間施惠政四十余事?！?以至“圣躬過勞，致成脾瀉不起”,專管藥料的太監(jiān)崔文升勾結(jié)鴻臚寺丞李可灼獻(xiàn)紅丸，食用二丸，光宗去世。從后來魏忠賢起用崔文升、李可灼來看，紅丸案實際是一起政治謀殺案。緊接著又發(fā)生了 “移宮案”。
光宗去世后，眾臣叩見皇太子。“李選侍阻住不放出來，要占據(jù)乾清宮，望封母后，想效垂簾聽政故事?！睍r吏部尚書周嘉謨、御史左光斗等，俱各上疏道：“選侍即非嫡母，又非生母，何以儼然上居正宮，而殿下反居慈慶宮。”給事中楊漣又奏說：“登極已定，明日即登大位，豈有皇上復(fù)處偏宮之理，選侍怙恃寵靈，妄自尊大，實為非法。”移宮之爭是前幾次斗爭的繼續(xù)，光宗已死，熹宗即位，年紀(jì)幼小，由誰來控制政權(quán)，李選侍等想以垂簾聽政的辦法執(zhí)掌朝權(quán)。小說透露 “原來李選侍是神宗鄭貴妃的私人，朝臣所謂張差之挺不則，投以蔍色之劍者此也。此時選侍驕橫，全仗鄭貴妃在內(nèi)把持，即鄭貴妃此時亦萌非分之望?！?br>熹宗即位后，從魏、客所做所為看，實是與鄭貴妃等一伙，但實權(quán)落入了魏黨手里。他們所干的壞事主要是鎮(zhèn)壓以東林黨為核心的改革派朝臣，害死三朝老臣王安，鎮(zhèn)壓以劉鴻儒為首的白蓮教起義。這些都是維護(hù)了上層統(tǒng)治集團(tuán)的利益，適應(yīng)了鄭國泰、鄭貴妃、李選侍、方從哲等人的政治需要，魏忠賢一伙不過是封建統(tǒng)治階級保守派專政的工具。但當(dāng)魏忠賢一伙，發(fā)展到要稱王居攝，以圖篡權(quán)時，地主階級各派力量都不答應(yīng)。第四十七回，描寫說：“殊不知這些大臣，平日小事可以俯從，不與他主異； 至于大事，怎肯聽令，豈不知居攝乃篡字之先聲，他們怎肯容他。”這也就注定了魏忠賢一伙最終覆滅的下場。