徽之績(jī)溪縣，有殷翁與柳翁者，相善也。柳翁且死，托其子于殷翁。及其子長(zhǎng)，則流蕩不肖， 日以飲博為事。殷翁述乃父之遺言，苦口勸戒，至于流涕痛哭而罷。如是者非一次也，而其子終不悛。
殷翁知其不可教也，乃使其客日從之博。博大負(fù)，則又教之賣(mài)田。而殷翁出己金托他人之名，以賤值買(mǎi)之。其田之所入，則別置一處，不侵蝕其絲粟。凡柳子此后鬻田鬻地，鬻金玉器皿，鬻字畫(huà)玩好，殷翁悉以其田所入之錢(qián)，一一購(gòu)買(mǎi)之。未數(shù)歲，良田美產(chǎn)，悉歸殷翁。而除購(gòu)買(mǎi)柳氏物外，又無(wú)他用。所積益饒。柳子固不知也。久之，并其所住之屋，亦歸于殷。柳遂無(wú)立錐地。
其初，寄宿親串家，大受殘杯冷炙之辱。又轉(zhuǎn)徙至僧廬道觀，亦不見(jiàn)容納。遂行乞于市。夜則席地帷天，與群丐為伍。
殷翁乃招之至家，熏沐之，飲食之。謂曰：“若亦憶我向者之言乎？”柳子痛哭自責(zé)。殷翁曰：“所失之物，不可復(fù)返矣。姑努力讀書(shū)，或可望晚成耳?！绷铀檬枪l(fā)憤下帷，期年之后，得隸諸生籍。殷翁乃以所買(mǎi)田宅，一一歸之曰：“曩見(jiàn)足下迷而不悟，不可以口舌爭(zhēng)，非山窮水盡不可以變計(jì)，故不得已出此背水之計(jì)，置之死地而生之。曩與子共飲博某甲、某乙，皆我所遣。曩買(mǎi)子田宅之某甲某乙，即老夫托名也。今此計(jì)果成，郎君前程，未可限量。老夫年邁，不久就木，死見(jiàn)尊翁，亦無(wú)愧九泉矣?！绷痈袠O，厥角稽首，不知所云。里黨聞之，咸嘆殷翁高義，而又有遠(yuǎn)見(jiàn)，非尋恒所及也。
《殷翁》一文選自俞樾的《耳郵》卷。作者署名羊朱翁，抑或自擬的戲稱(chēng)。魯迅先生的《中國(guó)小說(shuō)史略》認(rèn)為《耳郵》“頗似以《新齊諧》為法，而記敘簡(jiǎn)雅乃類(lèi)《閱微》,但內(nèi)容殊異，鬼事不過(guò)什一而已”?？梢?jiàn)俞氏之《耳郵》尚有可取之處。
小說(shuō)《殷翁》為文言筆記體，講述了一位長(zhǎng)者(殷翁)如何挽救敗家子(柳子)的故事。全篇設(shè)想奇特，層次精巧，文辭簡(jiǎn)約而自得奇妙。所敘浪子末路窮途之可悲，幡然自新之可貴，都有很深的教育意義。而殷翁的一番苦心，更為可嘉。小說(shuō)行文立意于勸喻，種種手段都在促“浪子回頭”,或勸解，或設(shè)法，無(wú)不語(yǔ)重心長(zhǎng)而又飽含辛酸，使小說(shuō)頗可借鑒。作者俞樾乃晚清一代樸學(xué)大師，學(xué)識(shí)淵博，涉獵廣泛；所撰筆記小說(shuō)更取材繁博，饒有情趣，啟人耳目。此《殷翁》一篇，即寫(xiě)人情世態(tài)為主，輔以風(fēng)物民俗。行文涉筆成趣，詼諧之中承寓教化時(shí)尚的宗旨，使小說(shuō)曲折地反映了社會(huì)生活的某一側(cè)面。
柳翁與殷翁“相善”,是為至交。故事即由此而發(fā)，開(kāi)篇似平淡無(wú)驚。至“柳翁且死”托孤時(shí)，那柳子尚幼，殷翁以“相善”者遺言， 自是含淚應(yīng)允。“及其子長(zhǎng)”,則已成為“流蕩不肖”,“日以飲博為事”的浪子了，哪里還將老世翁放在眼里？既使殷翁“述乃父之遺言”,“苦口勸戒”,以至于“流涕痛哭”,那柳子“終不悛”?？梢?jiàn)浪子已“浪”到何等田地。
“浪子”一詞古時(shí)已有所指，所謂專(zhuān)事狂蕩，不務(wù)正業(yè)的游手好閑之徒。凡能夠稱(chēng)之為“浪子”的，大都是些紈绔子弟。窮人的兒女迫于饑寒，從小即為生計(jì)疲于奔命，浪子之舉無(wú)疑是非份之念。唯獨(dú)那些吃飽喝足的富家子，守著金山銀山，毫無(wú)前思后慮，一路浪蕩下去，直至傾家蕩產(chǎn)，死無(wú)葬身之地。歷代文人墨客有鑒于此，為后人留下了不少關(guān)于浪子的傳聞?shì)W事。不是指“浪”得如何“雅趣”、出格；便是講“浪”的怎樣離奇、徹底。而那最后的下場(chǎng)又大同小異，無(wú)非是歸于連浪子的性命也貼了進(jìn)去的結(jié)局。其間的改悔自新者極少，即使有幾個(gè)，也常常弄不清那浪子是如何醒悟的，文章的意義也就不大了。
俞樾的《殷翁》,即專(zhuān)講使“浪子回頭”的痛苦與艱難。以殷翁之處心積慮，所作所為的良苦用心，足可證“浪子回頭”實(shí)在是警世名言，應(yīng)當(dāng)為人們所珍重。
殷翁眼見(jiàn)得對(duì)柳子以口舌所爭(zhēng)“已不可教”,只好設(shè)下了“背水之計(jì)”:盡快地使柳子“浪蕩”到山窮水盡的末路，以促其悔過(guò)自新。這真是以毒攻毒，果然擊中了要害。所謂“浪子”,每日里何嘗不回頭顧盼千次百次，他滿眼見(jiàn)到的總是自家的高樓深院、仆婢滿堂，“良田美產(chǎn)”、“金玉器皿”、“字畫(huà)玩好”, 自持有家大業(yè)大的根基而執(zhí)迷不悟。直管朝前“浪”去。殷翁找到了癥疾所在，于是從拆挖根基開(kāi)始，一步步使柳子家產(chǎn)“浪”盡，而無(wú)立錐之地，只得“行乞于市”。這一節(jié)描寫(xiě)層次清楚，足見(jiàn)殷翁之苦心。先使人“日從之博”,使柳子“博大負(fù)”,則“教之賣(mài)田”,且“賤值買(mǎi)之”,真是步步成算。柳子“鬻田鬻地”而不悟，殊不知大半根基已去。繼而又“鬻金玉器皿”、“鬻字畫(huà)玩好”,直至“無(wú)立錐之地”。殷翁計(jì)劃周詳嚴(yán)密，昔日揮金如土、百味不辨其甘的“浪子”一步步陷于不可名狀的境地。殷翁拆挖浪子根基的計(jì)劃已完成。柳子不但家產(chǎn)全無(wú)，衣食住行俱去，真正是徹底地?cái)嗔松?jì)，況且柳又身無(wú)一技。盡管當(dāng)初也有“上長(zhǎng)街百十樣風(fēng)流事”(張國(guó)寶《羅李郎》第三折語(yǔ)),何曾想今日落得個(gè)“行乞于市”。殷氏的“背水之計(jì)”,已見(jiàn)奇效，但作者卻不收?qǐng)?。他認(rèn)定皮肉餓飯之苦仍不足以使“浪子”痛改前非。于是更進(jìn)一層，以攻心之術(shù)來(lái)促其悔悟。敗家之后，柳子只得“寄宿親串家”,自然“大受殘杯冷炙之辱”;“又轉(zhuǎn)徙至僧廬道觀，亦不見(jiàn)容納”。這二筆格外有力。使柳子飽嘗人間炎涼，促其思想深處的真正悔悟。即使柳子已“席地帷天，與群丐為伍”,作者仍不停留于“痛哭自責(zé)”,有自新發(fā)憤的決心。于是殷翁助以柳子“努力讀書(shū)或可望晚成”的條件，直至“期年之后”,柳子“得隸諸生籍”,才將設(shè)“背水之計(jì)”全盤(pán)托出。自然“柳子感極”而“不知所云”。
小說(shuō)使“浪子回頭”的結(jié)構(gòu)，固然少不了柳子幡然悔悟改過(guò)自新的經(jīng)過(guò)，但殷翁之苦心可嘉才是小說(shuō)的題旨。當(dāng)初柳子“鬻田鬻地”盡由殷翁托名收歸，且以“其田之所入”除“購(gòu)買(mǎi)柳氏物外”,則“別置一處，不侵蝕其絲粟”,直至“一一歸之”。小說(shuō)結(jié)尾時(shí)殷翁的一番話，果然是講情義、有遠(yuǎn)見(jiàn)的肺腑之言。
小說(shuō)里因果善惡報(bào)應(yīng)的思想和仕途無(wú)量的觀點(diǎn)，是作者的時(shí)代與思想的局限。而小說(shuō)的可資借鑒之處卻是明顯的。