1872年(同治十一年)起，清政府為辦理洋務(wù)需要，挑選十二至二十歲兒童及青少年一百二十名，由陳蘭彬、容閎為正、副監(jiān)督，每年派三十名赴美國(guó)留學(xué)，其中有詹天佑、唐紹儀等。是為清末留學(xué)活動(dòng)肇始。1876年(光緒二年),李鴻章派青年軍官七人赴德學(xué)習(xí)軍事。次年福州船政學(xué)堂又遣學(xué)生三十名赴英、法學(xué)習(xí)船政、制造，其中有嚴(yán)復(fù)、林永升、薩鎮(zhèn)冰等。此后又幾次派員出國(guó)留學(xué)。1896年開(kāi)始，向日本選派留學(xué)生。自1898年冬天津武備學(xué)堂、上海南洋公學(xué)、新方言館、湖北武備學(xué)堂、漢陽(yáng)鐵路學(xué)堂等陸續(xù)派遣留學(xué)生出國(guó)，除學(xué)習(xí)技術(shù)制造和管理外，更多的專(zhuān)攻軍事和法政，尤以去日本為盛。1906年官費(fèi)和自費(fèi)留日學(xué)生達(dá)八千余人，其中不少人在尋找救國(guó)救民真理的過(guò)程中，成為資產(chǎn)階級(jí)民主革命的鼓吹者和實(shí)踐者。清末留學(xué)運(yùn)動(dòng)促進(jìn)了西學(xué)在中國(guó)的傳播，推動(dòng)了民主革命潮流的發(fā)展。