源自希臘語tropie（變化），為克勞修斯（R.J.E.Clausius1822—1888）所創(chuàng)。1850年，28歲的德國物理學(xué)家克勞修斯認(rèn)真總結(jié)了卡諾等人對熱機(jī)研究的成果，首次提出了熱力學(xué)第二定律，將其表述為熱量不能自動地從低溫物體流向高溫物體。經(jīng)過十五年的努力，他為這一定律構(gòu)造出一個數(shù)學(xué)函數(shù)：ds=dQT。他寫道：“如果我們想用一個專門的詞來表示s，我們可以說它為物體的變換容度……，我建議稱s為物體的entropy（熵），這個字來自希臘詞ητροπη，即轉(zhuǎn)變之意。我有意把字拼為entropy，以便與entropy（能量）盡可能地相似，因為這兩個字所表示的量，在物理上都具有重要的意義，而且關(guān)系密切，以致在名詞上相似，我認(rèn)為是恰當(dāng)?shù)?。”“熵”的概念就這樣產(chǎn)生了。
熵在宏觀上是指一切自發(fā)過程總是一步一步地向著平衡態(tài)變化的；同時，系統(tǒng)的熵也在一步一步地增大。當(dāng)系統(tǒng)達(dá)到平衡態(tài)時，其熵便不再增增加而達(dá)到最大，所以系統(tǒng)的熵越大，則說明它接近平衡態(tài)。換句話說，熵的大小反映了系統(tǒng)接近平衡的程度。因此，從宏觀意義上講，熵是系統(tǒng)接近平衡態(tài)的一種度量。
熵這個概念被引入中國是在1923年，I.R.普朗克來中國講學(xué)，物理學(xué)家胡剛教授為其做翻譯，首次將德文“Entropie”譯為“熵”。胡剛根據(jù)公式ds=ddQT，認(rèn)為s為熱量與溫度之商，而且這個概念與火有關(guān)（象征著熱），于是在商字上加火旁，構(gòu)成新的漢字“熵”。
泛化。各種各樣的“熵”在各個學(xué)科里似乎以指數(shù)形式增長。在各種不同學(xué)科中，產(chǎn)生了許多數(shù)不清和說不清的“熵”的概念，如：地理熵、氣象熵、生命系統(tǒng)熵、農(nóng)業(yè)系統(tǒng)熵、社會熵、經(jīng)濟(jì)熵、文化熵、人體熵、精神熵、思維熵，以及泛系熵、泛熵、超熵、廣義熵等等。
“熵”這個概念一經(jīng)出現(xiàn)，就受到許多蜚聲世界科壇的科學(xué)權(quán)威的青睞。這些聲名顯赫的科學(xué)巨匠包括玻耳茲曼、愛因斯坦、愛丁頓、薛定諤、申農(nóng)、維納、貝塔朗菲、布里淵、普利高津、哈肯……其中有不少是諾貝爾獎的獲得者。在克勞修斯之后，大科學(xué)家們?yōu)殪乩碚搰I心瀝血百余年。
熵作為一個基本概念被引入熱力學(xué)，帶來科學(xué)的深刻變化，拓展了物理領(lǐng)域。1877年，玻耳茲曼熵統(tǒng)計學(xué)的解領(lǐng)域。1877年，玻耳茲曼熵統(tǒng)計學(xué)的解釋，大大豐富了其物理學(xué)的內(nèi)涵，明確了它的應(yīng)用范圍。1929年，西拉德又發(fā)現(xiàn)了熵與信息的關(guān)系，揭示了熵含意的新層次，進(jìn)一步擴(kuò)大了熵的應(yīng)用面。目前，不僅在自然科學(xué)與工程技術(shù)的許多領(lǐng)域會發(fā)現(xiàn)熵的蹤跡，就是在社會科學(xué)與人文科學(xué)的書籍與文章中，也經(jīng)常會碰到熵這一名詞，由于熵的概念比較抽象隱晦，它既然廣泛地為人們所應(yīng)用，也就難免為有些人所濫用。
縱觀“熵”概念提出的一百多年的歷史，熵的概念層出不窮，數(shù)不勝數(shù)，但大都來自三種熵概念：克勞修斯熵、玻耳茲曼熵和香農(nóng)熵。在構(gòu)造出熵的數(shù)學(xué)函數(shù)之后，克勞修斯的進(jìn)一步研究表明，在孤立系統(tǒng)中熵只增不減。這一表述被稱為“熵增加定理”（簡稱“熵理論”）。而且，“熵增加定理”便被確認(rèn)為熱力學(xué)第二定律的數(shù)學(xué)表述。因而，“熵增加定理”=熱力學(xué)第二定律，似乎成為不容置疑的“真理”。克勞修斯在提出熵概念之后又提出“宇宙的熵趨于無窮大”，及宇宙最終要走向“熱寂”的命題。
1872年，28歲的奧地利物理學(xué)家玻耳茲曼用統(tǒng)計物理方法構(gòu)造了著名的玻耳茲曼熵表達(dá)式：S=KlogD。其中，K為玻耳茲曼常數(shù)，D為配容數(shù)，又稱熱力學(xué)幾率。玻耳茲曼把熵增加定理的微觀機(jī)制描述為熱力學(xué)幾率的增加。物理學(xué)界公認(rèn)玻耳茲曼第一個發(fā)展了克勞修斯的熵的概念，并揭示了“熵”的微觀機(jī)制。正如普利高津指出：“玻耳茲曼第一個指出熵是分子無序的量度，因此，熵增加定律是一個簡單的增加混亂的定律?！彼€指出：“玻耳茲曼第一個認(rèn)識到，熵的不可逆的增加可以是一種分子無序性增長的表達(dá)?！辈６澛倪@一理論，被稱為“玻耳茲曼有序性原理”。
香農(nóng)于1948年研究通訊中的數(shù)學(xué)理論時，構(gòu)造了一個數(shù)學(xué)函數(shù)：H=-Kni=1!PilogPn。他稱此函數(shù)為概率集P1……Pn的熵，也稱之為“信息（熵）”。在《通訊的數(shù)學(xué)理論》一書中，香農(nóng)曾作為一個定理指出：“在有限狀態(tài)統(tǒng)計源激勵下，有限狀態(tài)變換器的輸出也是一個有限態(tài)的統(tǒng)計源，它的熵（每單位時間）小于或等于輸入統(tǒng)計源的熵。如果變換器是非奇異變換器，它們的熵相等。”在該定理中，所謂非奇異變換器是指無噪聲或無干擾的信息傳輸機(jī)構(gòu)，其信息輸入與輸出相等。香農(nóng)的這一理論表明，信息在傳輸過程中不會增加，但卻可能喪失。
控制論的創(chuàng)始人維納也看到了這一點，他指出：“信息損失的過程與熵增加的過程十分相似?！薄靶畔⒖赡軉适У荒茉黾舆@個事實，就是熱力學(xué)中的熵恰與信息熵性質(zhì)相反，因此，維納認(rèn)為，“信息量是一個可以看做幾率的量的對數(shù)的負(fù)數(shù)，它實際上是負(fù)熵”。
一般系統(tǒng)論創(chuàng)始人貝塔朗菲也持同樣的觀點。而布里淵則直接指出：“信息意味著負(fù)熵”，“信息起著負(fù)熵的作用”，“信息是由相應(yīng)的負(fù)熵來規(guī)定”，“消耗負(fù)熵就是得到信息，而信息可用來增加系統(tǒng)的負(fù)熵”。
除上述理論外，我們還發(fā)現(xiàn)兩位著名科學(xué)大師對熵理論的貢獻(xiàn)。一位是薛定諤（1887—1961，量子力學(xué)創(chuàng)始人之一），另一位是普利高津。他們都獲得了諾貝爾獎。
1944年薛定諤提出的“有機(jī)體就是賴負(fù)熵為生”著名命題，近半個世紀(jì)以來，在學(xué)術(shù)界廣為流傳。他在《生命是什么》一書中提出并論述了著名的“負(fù)熵”說。他指出：“生命似乎是有秩序和有規(guī)律的行為，它不是完全以它的從有序轉(zhuǎn)向無序的傾向為基礎(chǔ)的。”“在我們的食物里，究竟含有什么樣的寶貴東西能夠使我們免于死亡呢？那是很容易回答的。每一個過程、事件、事變———你叫它什么都可以，一句話，自然界中正在進(jìn)行著的每一件事，都意味著它在其中進(jìn)行的那部分世界的熵的增加。因此，一個生命有機(jī)體在不斷增加它的熵———你或者可以說是在增加正熵———并趨于接近最大值的熵的危險狀態(tài)，那就是死亡，就是說要活著，惟一的辦法就是從環(huán)境里不斷地汲取負(fù)熵，我們馬上就會明白負(fù)熵是十分積極的東西。有機(jī)體就是賴負(fù)熵為生的?；蛘?，更確切地說，新陳代謝中的本質(zhì)的東西，乃是使有機(jī)體成功地消除了當(dāng)它自身活著的時候不得不產(chǎn)生的全部的熵?！边@就是著名的薛定諤的負(fù)熵說。它被看做是熵經(jīng)濟(jì)學(xué)的出發(fā)點。
另一位科學(xué)大師是普利高津。他把熵理論推向了一個新的高峰。托夫勒在為普利高津的《從混沌到有序》一書所寫的前言中指出，普利高津關(guān)鍵論題之一就在于他對熵理論的“驚人的重新解釋”。普里高津由于耗散結(jié)構(gòu)理論的建立而獲得了1977年諾貝爾化學(xué)獎。而其耗散結(jié)構(gòu)理論的一個基本的理論概念或概念工具其實正是克勞修斯所創(chuàng)造的“熵”。普利高津的熵理論包括“最小熵理論”和“超熵產(chǎn)生原理”，其中影響最廣的則是其“熵變公式”中的“負(fù)熵流說”。其熵變公式為ds=dis+des。即ds（熵的變化）可以分為dis（系統(tǒng)內(nèi)部的“熵產(chǎn)生”）和des（系統(tǒng)與環(huán)境交換的“熵流”）兩部分。這一公式的魅力之所在是它即可以解釋孤立系統(tǒng)即des=零時的系統(tǒng)狀況，又可以解釋開放系統(tǒng)的兩種可能性。普利高津的“負(fù)熵流”導(dǎo)致有序，即“負(fù)熵成序”說引入我國后已成為甚為流行的理論，而其在世界學(xué)術(shù)界的影響也是空前的。
從熵誕生以來，人們熱衷于它，懷疑過它，甚至對它抱否定態(tài)度。究竟如何認(rèn)識這個概念，還尚未有確切、明確的答案。甚至到了1989年，普利高津還專門撰文《熵是什么》，認(rèn)為“熵是一個很奇怪的概念，不可能給它一個完備個很奇怪的概念，不可能給它一個完備的描述”。但是，熵對諸多學(xué)科的影響卻是不能否定的，它是后現(xiàn)代的不確定性理論的科學(xué)依據(jù)。