燕太子丹質(zhì)于秦，秦王遇之無禮，不得意，欲求歸。秦王不聽，謬言：令烏白頭，馬生角，乃可許耳。丹仰天嘆，烏即白頭，馬生角。秦王不得已而遣之，為機發(fā)之橋，欲陷丹，丹過之，橋為不發(fā)。夜到關(guān)，關(guān)門未開。丹為雞鳴，眾雞皆鳴，遂得逃歸。深怨于秦，求欲復(fù)之，奉養(yǎng)勇士，無所不至。
丹與其傅麴武書曰：“丹不肖，生于僻陋之國，長于不毛之地，未嘗得睹君子雅訓(xùn)、達人之道也。然鄙意欲有所陳，幸傅垂覽之。丹聞：丈夫所恥，恥受辱以生于世也； 貞女所羞，羞見劫以虧其節(jié)也。故有刎喉不顧，據(jù)鼎不避者，斯豈樂死而忘生哉！其心有所守也。今秦王反戾天常，虎狼其行。遇丹無禮，為諸候最。丹每念之，痛入骨髓。計燕國之眾，不能敵之。曠年相守，力固不足。欲收天下之勇士，集海內(nèi)之英雄，破國空藏，以奉養(yǎng)之。重幣甘辭，以市于秦，秦貪我賂而信我辭，則一劍之任，可當百萬之師，須臾之間，可解丹萬世之恥。若其不然，令丹生無面目于天下，死懷恨于九泉，必令諸候指以為笑，易水之北，未知誰有，此蓋亦子大夫之恥也。謹遣書，愿熟思之！”
麴武報書曰：“臣聞：快于意者虧于行，甘于心者傷于性。今太子欲滅悁悁之恥。除久久之恨，此實臣所當糜軀碎首而不避也。私以為智者不冀僥幸以邀功，明者不荀從志以順心。事必成，然后舉；身必安，而后行。故發(fā)無失舉之尤；動無蹉跌之愧也。太子貴匹夫之勇，信一劍之任，而欲望功，臣以為疏。臣愿合從于楚，并勢于趙，連衡于韓、魏，然后圖秦，秦可破也。且韓、魏與秦外親內(nèi)疏，若有倡兵，楚乃來應(yīng)，韓、魏必從，其勢可見。今臣計從，太子之恥除，愚鄙之累解矣，太子慮之！”
太子得書不悅，召麴武而問之。武曰：“臣以為：太子行臣言，則易水之北永無秦憂，四鄰諸侯必有求我者矣?！碧釉唬骸按艘湛z縵，心不能須也?！鼻湓唬骸俺紴樘佑嬍煲?。夫有秦，疾不如徐，走不如坐。今合楚、趙，并韓、魏，雖引歲月，其事必成， 臣以為良。”太子睡臥不聽。麴武曰：“臣不能為太子計。臣所知田光，其人深中有謀，愿令見太子。”太子曰：“敬諾?！?br>田光見太子，太子側(cè)階而迎，迎而再拜。坐定，太子丹曰：“傅不以蠻域而丹不肖，乃使先生來降弊邑。今燕國僻在北陲，比于蠻域，而先生乃不羞之，丹得侍左右，睹見玉顏，斯乃上世神靈保佑燕國，令先生設(shè)降辱焉?！碧锕庠唬骸敖Y(jié)發(fā)立身，以至于今，徒慕太子之高行，美太子之令名耳。太子將何以教之？”太于膝行而前，涕淚橫流曰：“丹嘗質(zhì)于秦，秦遇丹無禮， 日夜焦心，思欲復(fù)之。論眾則秦多，計強則燕弱，欲曰合從，心復(fù)不能。常食不識味，寢不安席?？v令燕、秦同日而亡，則為死灰復(fù)燃，白骨更生。愿先生圖之！”田光曰：“此國事也，請得思之?！庇谑巧峁馍橡^，太子三時進食，存問不絕。
如是三月，太子怪其無說，就光，辟左右問曰：“先生既垂哀恤，許惠嘉謀，側(cè)身傾聽，三月于斯。先生豈有意歟？”田光曰：“微太子，固將竭之。臣聞騏驥之少，力輕千里，及其疲朽，不能取道。太子聞臣時已老矣。欲為太子良謀，則太子不能；欲奮筋力，則臣不能。然竊觀太子客，無可用者：夏扶，血勇之人，怒而面赤；宋意，脈勇之人，怒而面青；武陽，骨勇之人，怒而面白。光所知荊軻，神勇之人，怒而色不變。為人博聞強記，體烈骨壯，不拘小節(jié)，欲立大功。嘗家于衛(wèi)，脫賢大夫之急十有余人。其余庸庸不可稱，太子欲圖事，非此人莫可。”太子下席再拜曰：“若因先生之靈，得交于荊君，則燕國社稷長為不滅，唯先生成之?！碧锕馑煨小Ｌ幼运?，執(zhí)光手曰：“此國事，愿勿泄之！”光笑曰：“諾?！?br>遂見荊軻，曰：“光不自度不肖，達足下于太子。夫燕太子，真天下之士也，傾心于足下，愿足下勿疑焉?！鼻G軻曰：“有鄙志：嘗謂心向意投，身不顧；情有異，一毛不拔，今先生令交于太子，敬諾不違?！?br>田光謂荊軻曰：“蓋聞士不為人所疑，太子送光之時，言：‘此國事，愿勿泄?！艘晒庖病Ｊ且啥谑?，光所羞也?！毕蜉V吞舌而死。軻遂之燕。
荊軻之燕。太子自御虛左，軻援綏不讓。 自坐定，賓客滿座。軻言曰：“田光褒揚太子仁愛之風，說太子不世之器，高行厲天，美聲盈耳。軻出衛(wèi)都，望燕路，歷險不以為勤，望遠不以為遐。今太子禮之以舊故之恩，接之以新人之敬，所以不復(fù)讓者，士信于知已也。”太子曰：“田先生今無恙乎？”軻曰：“光臨送軻之時，言太子戒以國事，恥以丈夫而不見信，向軻吞舌而死矣?！碧芋@愕失色，歔欷飲淚曰：“丹所以戒先生，豈疑先生哉！今先生自殺，亦令丹自棄于世矣?！泵Ｈ涣季?，不怡民氏日。
太子置酒請軻。酒酣，太子起為壽。夏扶前曰：“聞士無鄉(xiāng)曲之譽，則未可與論行；馬無服輿之技，則未可與決良。今荊君遠至，將何以教太子？”欲微感之。軻曰：“士有超世之行者，不必合于鄉(xiāng)曲。馬有千里之相者，何必出于服輿？昔呂望當屠釣之時，天下之賤丈夫也，其遇文王，則為周師。騏驥之在鹽車，駑之下也，及遇伯樂，則有千里之功。如此，在鄉(xiāng)曲而后發(fā)善，服輿而后別良哉！”夏扶問荊軻，何以教太子。軻曰：“將令燕繼召公之跡，追甘棠之化， 高欲令四三王，下欲令六五霸，于君何如也？”坐皆稱善，竟酒無能屈。太子甚喜， 自以得軻，永無秦憂。
后日，與軻之東宮，臨池而觀。軻拾瓦投蛙。太子令人奉盤金，軻用抵，抵盡復(fù)進。軻曰：“非為太子愛金也，但臂痛耳?！焙髲?fù)共乘千里馬。軻曰：“聞千里馬肝美?！碧蛹礆ⅠR進肝。
暨樊將軍得罪于秦，秦求之急，乃來歸太子。太子為置酒華陽之臺。酒中，太子出美人能琴者。軻曰：“好手，琴者！”太子即進之。軻曰：“但愛其手耳?！碧蛹磾嗥涫?，盛以玉盤奉之。太子常與軻同案而食，同床而寢。
后日，軻從容曰：“軻侍太子，三年于斯矣。而太子遇軻甚厚，黃金投蛙，千里馬肝，姬人好手，盛以玉盤，凡庸人當之，猶尚樂出尺寸之長，當犬馬之用。今軻常侍君子之側(cè)，聞烈士之節(jié)，死有重于太山，有輕于鴻毛者，但問用之所在耳，太子幸教之！”太子斂袂正色而言曰：“丹嘗游秦，秦遇丹不道，丹恥與俱生。今荊君不以丹不肖，降辱小國，今丹以社稷干長者，不知所謂?！陛V曰：“今天下強國，莫強于秦.今太子力不能威諸侯，諸侯未肯為太子用也。太子率燕國之眾而當之，猶使羊?qū)⒗?，使狼追虎耳?！碧釉唬骸暗ぶ畱n計久，不知安出。”軻曰：“樊於期得罪于秦，秦求之急。又督亢之地，秦所貪也。今得樊于期首、督亢地圖，則事可成也?！碧釉唬骸叭羰驴沙?，舉燕國而獻之，丹甘心焉。樊將軍以窮歸我，而丹賣之，心不忍也。”軻默然不應(yīng)。
居五月，太子恐軻悔，見軻曰：“今秦已破趙國，兵臨燕，事已迫急，雖欲長侍足下，計安施之？今欲先遺武陽，何如？”軻怒曰：“何太子所遣往而不返者，豎子也。軻所以未行者，待吾客耳?！?br>于是軻潛見樊於期曰：“聞將軍得罪于秦，父母妻子，皆見焚燒。求將軍， 邑萬戶，金千斤。軻為將軍痛之。今有一言除將軍之辱，解燕國之恥，將軍豈有意乎？”於期曰：“常念之， 日夜飲淚，不知所出，荊君幸教，愿聞命矣?！陛V曰：“今愿得將軍之首，與燕督亢地圖，進之，秦王必喜，喜必見軻，軻因左手把其袖，右手椹其胸，數(shù)以負燕之罪，責以將軍之仇，而燕國見陵雪，將軍積忿之怒除矣。”於期起，扼腕執(zhí)刀曰：“是於期日夜所欲，而今聞命矣。”于是自剄。頭垂背后，兩目不瞑。太子聞之， 自駕馳往，伏於期尸而哭，悲不自勝。良久，無柰何，遂函盛於期首與燕督亢地圖以獻秦，武陽為副。
荊軻入秦，不擇日而發(fā)。太子與知謀者，皆素衣冠，送之易水之上。荊軻起為壽，歌曰：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復(fù)還！”高漸離擊筑，宋意和之。為壯聲則發(fā)怒沖冠，為哀聲則士皆流涕。二人皆升車，終已不顧也。二子行過，夏扶當車前刎頸以送二子。
行過陽翟，軻買肉，爭輕重，屠者辱之。武陽欲擊，軻止之。
西入秦，至咸陽，因中庶子蒙白曰：“燕太子丹畏大王之威，今奉樊於期首與督亢地圖，愿為北藩臣妾。”秦王喜，百官陪位，陛戟數(shù)百，見燕使者。軻奉於期首，武陽奉地圖。鐘鼓并發(fā)，群臣皆呼萬歲。武陽大恐，兩足不能相過，面如死灰色。秦王怪之，軻顧武陽前謝曰：“北藩蠻夷之鄙人，未見天子，愿陛下少假借之，使得畢事于前?！鼻赝踔^軻曰：“取圖來進。”秦王發(fā)圖，圖窮而匕首出。軻左手把秦王袖，右手椹其胸，數(shù)之曰：“足下負燕日久，貪暴海內(nèi)，不知厭足。於期無罪而夷其族。軻將為海內(nèi)報仇。今燕王母病，與軻促期。從吾計則生，不從則死！”秦王曰：“今日之事，從子計耳。乞聽琴聲而死?！闭偌斯那?。琴聲曰：“羅縠單衣，可掣而絕。八尺屏風，可超而越。鹿盧之劍，可負而拔。”軻不解音。秦王從琴聲，負劍拔之，于是奮袖超屏風而走。軻拔匕首擲之，決秦王耳，入銅柱，火出燃。秦王還，斷軻兩手。軻因倚柱而笑，箕踞而罵曰：“吾坐輕易，為豎子所欺，燕國之不報，我事之不立哉！”
這篇故事曾被譽為“古今小說雜傳之祖”(明胡應(yīng)麟語),《隋書·經(jīng)籍志》中“小說家”之首即為該書，它是現(xiàn)存最早的一篇漢朝人所作的小說，內(nèi)容由古代歷史故事和民間傳說融合而成，寫戰(zhàn)國時燕國太子丹被秦國扣為人質(zhì)，遭到非禮的待遇，被放歸國后謀劃報復(fù)秦國的故事。
全文的結(jié)構(gòu)較為完整，由幾個部分組成，以一基本線索貫穿全篇，即太子丹被放逃回燕國，先與其輔相麴武謀劃報復(fù)秦國，麴武向太子推薦田光，田光又薦荊軻，最后寫荊軻刺秦王。這篇小說文筆生動，情節(jié)奇幻。太子丹從秦國逃歸的過程，只寥寥數(shù)筆，但卻引人入勝。太子“令烏白頭，馬生角”,得以被放，秦王又“為機發(fā)之橋，欲陷丹。丹過之，橋為不發(fā)。夜到關(guān)，關(guān)門未開，丹為雞鳴，眾雞皆鳴，遂得逃歸。”一路艱難險阻，太子處境之窘迫在此表現(xiàn)得淋漓盡致。太子丹與麴武的書信往來以及二人的談話，充分說明了他急于復(fù)仇的心情，于是麴武薦田光便成為順理成章的事情。而對田光的描寫更為主動，田光默默觀察了三個月，發(fā)現(xiàn)太子丹的門下沒有謀刺秦王的最佳人選，于是推薦了荊軻，至此，小說進入高潮，引出傳頌千古的“荊軻刺秦王”。司馬遷的《史記》也記載了這段故事。
在《燕丹子》這篇小說中，并不是讓荊軻一開始出現(xiàn)便去謀刺秦王，而是著意描繪燕丹子如何待荊軻以至厚之禮，如何與荊軻制訂詳盡的措施，直到荊軻以獻樊于期的頭和燕國督亢的地圖為名，親往秦國行刺。由此，燕丹子對秦國的仇之深，復(fù)仇之艱便不言自明了。
小說敘事簡潔，詳略得當，“荊軻刺秦王”一段連細節(jié)描寫都很詳盡逼真，而荊軻由衛(wèi)國到燕國則只用一句話來概括：“荊軻之燕?！毙≌f時時以精彩的對白，使人有身臨其境之感，也使人物形象更為豐滿。有些地方的描寫則較注重氣氛的渲染，荊軻將往秦國，太子與知情者，皆素衣冠送行，荊軻引吭高歌：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復(fù)還?！边@動人心魄的燕趙悲歌響遏行云，將讀者帶入了蒼涼悲壯的氛圍。壯士荊軻義無反顧，英姿傲岸，“為壯聲則發(fā)怒沖冠，為哀聲則士皆流涕”,眾將士被荊軻的壯行震懾，為之動容，常言道“男兒有淚不輕彈”,可見他們是深深地感動了！
小說塑造了性格鮮明的人物形象。太子丹禮賢下士，報仇心切，收天下之勇士，集海內(nèi)之英雄，以雪恥報仇。田光見太子，“太子側(cè)階而迎，迎而再拜”,荊軻到燕國，太子親御虛左，以后又“遇軻甚厚，黃金投蛙，千里馬肝，姬人好手，盛以玉盤?！碑斕锕鈫枴疤訉⒑我越讨俊睍r，“太子膝行而前，涕淚橫流”,當荊軻說：“太子幸教之”時，“太子斂袂正色而言”。荊軻則不愧為英雄俠士，愿為知己者死，但他不僅如此，而且還很有韜略：初到燕國，在眾將面前力陳已志，對答如流；刺殺秦王的具體辦法，也由他親自謀劃；與武陽去秦國途中，當賣肉的屠夫欺侮荊軻時，武陽想還擊，荊軻制止了武陽；在秦王面前，武陽非常害怕，兩腳不能邁步，面如死灰，荊軻則從容不迫，見機行事。由此，一個大智大勇的荊軻形象呼之欲出。而荊軻最后還是沒能將秦王刺死，功虧一簣。秦王略施計謀得以幸免于難，這就從另一方面說明了秦王的老謀深算。
這篇小說的文詞古雅，內(nèi)涵豐富，有不少傳誦千古的名言佳句?！帮L蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復(fù)還”成為千古絕唱；荊軻刺秦王的故事演化出“圖窮匕見”的成語；文中所用的“博聞強記”、“發(fā)怒沖冠”等成語也都流傳至今。這些都顯示了早期文言小說的特色，但也正因如此，這篇小說中也還摻雜著一些志怪成分，例如，太子丹能“令烏白頭，馬生角”等，從中也可看到民間傳說的影響。
“荊軻刺秦”的故事是本篇小說的精彩部分，荊軻不畏強暴的高風亮節(jié)贏得了后世深深的崇敬，唐代著名詩人駱賓王在《于易水送人一絕》中，借這個故事抒懷詠志：“此地別燕丹，壯士發(fā)沖冠。昔時人已沒，今日水猶寒?！北磉_了郁郁難展雄風的心境。