水陸草木之花，可愛(ài)者甚蕃。晉陶淵明獨(dú)愛(ài)菊；自李唐來(lái)，世人盛愛(ài)牡丹； 予獨(dú)愛(ài)蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠(yuǎn)益清，亭亭靜植，可遠(yuǎn)觀而不可褻玩焉。予謂菊，花之隱逸者也； 牡丹，花之富貴者也； 蓮，花之君子者也。噫！菊之愛(ài)，陶后鮮有聞；蓮之愛(ài)，同予者何人？ 牡丹之愛(ài)，宜乎眾矣！

(《周元公集》)

《愛(ài)蓮說(shuō)》以其精妙的話言、獨(dú)特的神韻為人傳頌，也以其深刻的寓意為人喜愛(ài)。
既以“愛(ài)蓮”為題，作者也就從愛(ài)花寫(xiě)起。作者指出，在繁多的花木中，所愛(ài)因人而異。晉代大詩(shī)人陶淵明愛(ài)菊，李唐以來(lái)，世俗盛愛(ài)牡丹，而自己獨(dú)愛(ài)蓮花。因?yàn)樯徎ā俺鲇倌喽蝗?，濯清流而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠(yuǎn)益清，亭亭靜植，可遠(yuǎn)觀而不可褻玩”。這段文字，準(zhǔn)確而傳神地描繪出了蓮花的特征。
然而此文不僅是為了寫(xiě)蓮，作者在文中以花喻人，抒發(fā)對(duì)世俗的慨嘆，提出了立身處世的準(zhǔn)則。作者將斗風(fēng)傲霜的菊花喻為花中之隱者——這自然會(huì)使人想起“不為五斗米折腰”而歸隱鄉(xiāng)里的陶淵明； 把雍容華貴的牡丹看作花中之富貴者——即指世俗中追求榮華富貴、功名利祿之輩； 而把風(fēng)姿綽約、亭亭玉立的蓮花比作花中之君子——象征著堅(jiān)貞的氣節(jié)，不與世俗同流合污的品格和潔身自好的情懷。
作者慨嘆愛(ài)菊愛(ài)蓮之人“鮮有聞”,可見(jiàn)世上真隱士少，有德者寡，而追名逐利、企求富貴者多。因而，又反襯出“出淤泥而不染”的高潔之士的可欽可敬。
作者歌頌、贊美蓮花，而實(shí)際上，這也正是作者的自況。