河南王舜卿，父為顯宦，致政歸。生留都下，支領(lǐng)給賜，因與妓玉堂春姓蘇者狎。創(chuàng)屋宇，置器飾，不一載，所赍罄盡。鴇嘖有繁言。生不得已出院，流落都下，寓某廟中。廊間有賣果者見之曰：“公子乃在此耶！玉堂春為公子誓不接客，命我訪公子所在。今幸無他往?！蹦俗邎筇K。蘇誑其母，往廟酬愿。見生，抱泣曰：“君，名家公子，一旦至此，妾罪何言。然胡不歸？”生曰：“路遙費(fèi)多，欲歸不得?！奔伺c之金曰：“以此置衣飾，再至我家， 當(dāng)徐區(qū)畫。”生盛服仆從，復(fù)往。鴇大喜，相待有加。設(shè)宴，夜闌，生席卷所有而歸。鴇知之，撻妓幾死，因剪發(fā)跣足，斥為庖婢。未幾，山西商聞名求見，知其事，愈賢之，以百金為贖身。逾年發(fā)長，顏色如故，攜歸為妾。初商婦皮氏，以夫出，鄰有監(jiān)生，挽嫗與通。及夫娶妓，皮妒之。夜飲，置毒酒中。妓逡巡未飲，夫代飲之，遂死。監(jiān)生欲娶皮，乃唆皮告官云：“妓毒殺夫?！奔嗽唬骸熬茷槠ぶ谩！逼ぴ唬骸胺蚴冀H為正室， 不甘為次，故殺夫，冀改嫁?！北O(jiān)生陰為左右，妓遂成獄。
生歸，父怒斥之。遂矢志讀書，登甲科，后擢御史，按山西錄囚。潛訪得監(jiān)生鄰嫗事，逮以來，不伏。因潛匿一胥于庭下柜中。監(jiān)生、皮氏與嫗，俱受刑于柜側(cè)。官偽退，吏胥散。嫗?zāi)昀希豢笆苄?，私謂皮曰：“爾殺人累我。我止得監(jiān)生五金及兩匹布，安能為若受刑？”二人懇曰：“姆再忍須臾，我罪得脫， 當(dāng)重報?！惫裰旭懵劥搜?，即大聲曰：“三人已盡招矣?！惫俪鲴銥樽C，俱伏法。王令鄉(xiāng)人偽為妓兄，領(lǐng)回籍，陰置別邸，為側(cè)室。
本篇選自《情史類略》卷二情緣類。此類作品大多講男女有情，然而又好事多磨，屢經(jīng)波折，但最后終成眷屬之類的故事。這種大團(tuán)圓的結(jié)局為一般人所喜聞樂見，因?yàn)檫@樣的結(jié)局符合讀者心理；但容易形成格式化，導(dǎo)致千篇一律。而且還會多少染上一種宿命的色彩，缺少悲劇所具有的動人心魄的力量。
但這篇《玉堂春》在同類小說中卻是頗具特色的一篇。它雖然也是以大團(tuán)圓結(jié)局，卻有一種悲劇的氣氛，還含有公案小說的成分。更重要的是通過玉堂春的無端受害，反映了當(dāng)時社會的黑暗和人們對邪惡的痛恨。
主人公玉堂春雖然淪落青樓，卻有著高尚的品格。她沒有通常妓女的勢利，而是愛情專注。當(dāng)王舜卿“所赍罄盡”,“流落都下”時，她仍然“為公子誓不接客”,并且甘冒風(fēng)險，為王舜卿籌劃路費(fèi)，使王舜卿得以回到家中，而她自己則因此被笞“幾死”。玉堂春不會不知道：王舜卿此去可能就是永訣。這對她這樣地位的女子，將是一個何等沉重的打擊。但她想到的不是自己的命運(yùn)，而是王舜卿的處境。愛情應(yīng)是給予，玉堂春真正是作出了無私的奉獻(xiàn)。她舍身以酬知己，可見她所追求的愛情是精神上的契合無間，并不僅只是肉體上的男歡女愛，這種愛情是純真而神圣的。
玉堂春為解除王舜卿的困頓付出了昂貴代價。鴇母毒打她之后，又將她“剪發(fā)跣足，斥為庖婢”。她也知道：王舜卿回返的可能性極小，她也并不想要王舜卿給她什么報償，所以后來嫁給了山西商人。
山西商人與徽州商人在全國是有名的。經(jīng)商自然要四處奔波，所以他之能見玉堂春就不是偶然的了。而更重要的是他對玉堂春是尊重與敬佩的?！爸涫拢t之”,“以百金為贖身”,然后“攜歸為妾”。我們可以看出山西商人與一般尋花問柳的紈绔子弟和尋歡作樂的豪紳嫖客是大不相同的。玉堂春之肯為他的妾，恐怕也是出于這個原因。
故事到這里似乎是各得其所，應(yīng)該收場了，卻不料又另生枝節(jié)，玉堂春之夫誤飲毒酒而死，她也被誣入獄。她以一弱質(zhì)女子，又失去了唯一的靠山， 自然難以抵擋社會上黑暗勢力的壓迫，看來她只有死路一條了。
故事發(fā)展到這里似乎又可以結(jié)束了，卻不料峰回路轉(zhuǎn)，柳暗花明，又生一波折，王舜卿以御史巡按山西，使玉堂春絕處逢生，并與王舜卿團(tuán)聚，這就是所謂的“情緣”。這種“緣”實(shí)際上是一種人造巧合，人工斧鑿的痕跡十分顯露。玉堂春不如杜十娘那樣機(jī)敏剛烈，在命運(yùn)面前顯得十分被動，但她卻也是一個有主見，忠于愛情的的婦女形象，也多少帶有杜十娘那樣的“俠”氣。
王舜卿形象較為蒼白。他本是一介貴公子，除了靠“支領(lǐng)給賜”生活外，別無長計，所以一旦資斧“告罄”,便只好借寓廟中，無以為生。如果不是玉堂春舍身相救，恐怕就要輾轉(zhuǎn)溝壑，做餒爾之鬼了。后來他矢志讀書，登第做官。這樣的情節(jié)，雖然雷同，但當(dāng)時的讀書人僅此一條進(jìn)身之路。難能可貴的是他不忘昔情舊恩，救出玉堂春，并納為側(cè)室，終諧秦晉。
王舜卿這時已歷練出一些才干，從他設(shè)計套供可以看出。他“令鄉(xiāng)人偽為妓兄，領(lǐng)回籍，陰置別邸”,也顯出他的心計。但人們有理由懷疑，如果不是鬼使神差的巧合，王舜卿心里是否還有玉堂春的位置？可能是不會有的。故事對王舜卿的描寫與他的身份性格極相吻合。這樣的處理是冷靜而合于情理的，也是符合時代與社會真實(shí)的。
故事中次要人物的描寫亦是有聲有色的。如鴇母的勢利和橫暴，充分體現(xiàn)出封建社會畸型產(chǎn)物的特點(diǎn)和本質(zhì)，這固然是她的職業(yè)特點(diǎn)所決定的，但也暴露出封建統(tǒng)治的黑暗。其他如監(jiān)生與皮氏的無恥陰險與傾陷無辜，也都很生動。
全篇文字寥寥，質(zhì)樸無華，故事卻頗完整，情節(jié)一波三折，曲折生動，所以廣為流傳；并被改編成戲劇，至今活躍于舞臺之上，由此可見其強(qiáng)大的藝術(shù)生命力。