王翠翹，臨淄人。幼鬻于倡， 冒姓馬，假母呼為翹兒。美姿首，性聰慧。攜來江南，教之《吳歈歌》,則善《吳歈歌》;教之彈胡琵琶，則善彈胡琵琶。吹簫度曲，音吐清越；執(zhí)板揚聲，往往傾其座客。平康里中，翹兒名藉甚。然翹兒雅淡，顧沾沾自喜，頗不工涂抹倚門術(shù)。遇大腹賈及傖父之多金者，則目笑之，不予一盼睞溫語。以是假母日忿而笞罵。會有少年私翹兒金者，以計脫假母，而自徙居嘉興，更名王翠翹云。
當是時，歙人羅龍文，饒于財，俠游結(jié)賓客，與翠翹交歡最久。兼昵小妓綠珠。而越人徐海者，狡佻，貧無賴。方為博徒所窘，獨身跳翠翹家，伏匿不敢晝見人。龍文習其壯士，傾身結(jié)交，接臂痛飲，推所昵綠珠，與之薦寐，海亦不辭。酒酣耳熱，攘袂持杯，附龍文耳語曰：“此一片土，非吾輩得意場。大丈夫安能郁郁久居人下乎！公宜努力，吾亦從此逝矣。他日茍富貴，毋相忘！”因慷慨悲歌。居數(shù)日，別去。
徐海者，杭之虎跑寺僧，所謂“明山和尚”者是也。居無何，海入倭，為舶主，擁雄兵海上，數(shù)侵江南。嘉靖三十五年， 圍巡撫阮鶚于桐鄉(xiāng)，翠翹、綠珠皆被擄。海一見驚喜，命翠翹彈胡琵琶以佐酒。 日益寵幸，號為夫人，斥諸姬羅拜。翠翹既已驕愛無比，凡軍機密畫，惟翠翹與聞。乃翠翹陽為親昵， 陰實幸其復敗，冀歸國以老，淚漬漬，常承睫洗面也。
會總督胡宗憲開府浙江。善用兵，多計策。欲招致徐海， 自戕麻葉、陳東，而離散王直。乃遣華老人赍檄招降。海怒，縛華老人將軒之。翠翹語海曰：“今日之事，生殺在君，降不降，何與來使？”海乃釋其服，畀金而遣之。老人歸告宗憲曰：“賊氣方銳，未可圖也。然臣睨海所幸王夫人者，左右視，有外心?；蚩山逡詺炠\耳?！倍_龍文者，微聞是語。 自喜與翠翹舊好，乃因幕府上客山陰徐謂以見于宗憲。宗憲以鄉(xiāng)曲故，降階迎揖曰：“生亦有意功名富貴乎？吾今用君矣！”與語大悅。
遂受指詣海營，攝舊日任俠衣冠，投剌謁海。海亟延入，坐上座，置酒握龍文手曰：“足下遠涉江湖，為胡公作說客耶？”龍文笑曰：“非為胡公作說客，乃為故人作忠臣耳。王直已遣子納款，故人不乘此時解甲釋兵，他日必且為虜?！焙ｃ等辉唬骸肮弥弥Ｇ遗c故人飲酒?！卞\繡音樂，備極豪侈。然自以為大丈夫得志于時之所為也。酒半， 出主夫人及綠珠者，見龍文。龍文改容禮之。極宴，語不及私。翠翹素習龍文豪俠，則勸徐海遣人同詣督府輸款，解桐鄉(xiāng)圍。宗憲喜，從龍文計，益市金珠寶玉， 陰賂翠翹。翠翹益心動， 日夜說海降矣，海信之。于是定計縛麻葉，縛陳東，約降于宗憲。
至桐鄉(xiāng)城，甲胄而入。是時趙文華、阮鶚、與宗憲列坐堂皇。海叩首謝罪，又謝宗憲。憲下堂，摩其頂曰：“朝廷今赦汝，汝勿復反?！焙駝诙?。海既出，見官兵大集，頗自疑。宗憲猶憐海，不欲殺降，而文華迫之，宗憲乃下令，命總兵俞大猷，整師而進。會大風，縱火，諸軍鼓噪乘之。賊大潰，殲焉。海倉皇投水，引出，斬其首。而生致翠翹于軍門。
宗憲大饗參佐，命翠翹歌《吳歈歌》,遍行酒。諸參佐或膝席，或起舞捧觴為宗憲壽。宗憲被酒大醉，瞀亂，亦橫槊鄣袖，與翹兒戲。席亂，罷酒。次日宗憲頗愧悔醉時事，而以翠翹賜所調(diào)永順酋長。
翠翹既隨永順酋長，去之錢塘江中。恒悒悒捶床嘆曰：“明山遇我厚，我以國事誘殺之。斃一酋又屬一酋，吾何面目生乎？”向江潮長號，大慟，投水死。
俠義妓女王翠翹的故事流傳甚廣。它取材于史實和民間傳聞，有一定的生活原型。自明嘉靖后期至清中葉，一再出現(xiàn)于不同的文學作品之中?；谕活}材而輾轉(zhuǎn)衍化，其間的承繼、變幻、影響與發(fā)展，彼此頗多殊異，各顯匠心。凡能陸續(xù)行世流布者，亦多有其精妙之處：或哀其由良入娼，淪落風塵；或訴其逃難蒙禍，身歷兵火；或感其為國除患，屈辱亡身。每每于筆端間凝聚看褒貶、揚抑。雖有缺憾悱惻，終不脫頌美生憐，揭示其悲劇(有時表現(xiàn)為悲喜劇)命運的宗旨。故事的最早成撰，可見于史料《紀剿徐海紀事本末》之“附記”?？钍稹爸x湖老人”,似茅坤的偶托之名。其文曲折有致，首尾完整，言簡意賅，倒也寫出了主人公悲劇一生的梗概。雖然是篇才具小說雛形的筆記體，卻由此而生發(fā)出幾十種相同題材的故事，可見事實與傳說到了文學家的筆下竟會衍成怎樣的造化。
余懷的《王翠翹傳》即脫胎于明王世員所輯《新鐫玉茗堂批選艷異編》卷六之《王翹兒傳》,余氏對情節(jié)與人物略有加工。故事的大意是：徙居嘉興的名妓王翠翹初與徐海、羅龍文有舊情。后徐入倭寇稱雄，擄翠翹于桐鄉(xiāng)，“日益寵宰，號為夫人”。總督胡宗憲征剿?；迹僖哉邪灿麥缈?。指使羅龍文詣海營，以“陰賂翠翹”,謀“借以殲賊”。恰翠翹久藏“幸其(指徐海)復敗，冀歸國以老”從良為民的志向，故“日夜說海降”。及計成，徐海遭誘殺而兵敗，有功之臣的王翠翹反受到總督之戲辱，遂悔恨“大慟”,投江身亡。
作者對史實與傳聞巧作斟選，條分縷析，更予以拓展深化，敷衍成篇。小說的故事曲折，人物形象生動，王翠翹的性格特征給人以極深的印象。一個出身卑賤的弱女子，不顧個人安危，面臨一場生死存亡的政治、軍事斗爭，竟有如此果斷決然的行為，已屬難能可貴，更以一死而殉國殉情、難怪在民間有口皆碑。小說的目的，作者開宗明義，題旨在于“悲其志”,綴其事，“以為之傳”。小說所贊嘆的正是王翠翹所作所為皆“耿耿若此”的俠義精神，即使有明顯的時代的烙印，但應(yīng)肯定它的社會意義是積極的。小說的主題是歌頌王翠翹的愛國思想和俠義行為，這就使得歷來所謂“婦人受人之托、以艷色亡人之國”的奇舉，從“西施活吳”、“貂嬋興漢”的窠臼、又搭出個既不“負心”,又不“負恩”“公私兼盡”的新樣式。王翠翹故事之所以能流傳經(jīng)久或正在此。雖然這種觀點仍未脫封建倫理道德的束縛，無疑有作者思想局限之嫌。
作者以故事的發(fā)展為序，結(jié)構(gòu)全篇，展開情節(jié)，勾勒人物。小說對主人公王翠翹的性格刻畫獨具特色，是作者顯示功力之處。
小說用縝細的筆觸贊翠翹的奇志靈性，嘆徐海的雄悍、愚鈍，揭胡宗憲的奸詐、兇殘和卑劣。文辭簡潔而準確生動，使人物形象栩栩如生。行文落筆處情感凝溢，憎愛分明。作者余懷，清初一介文士，以明末遺民而逢傷亂，其一生漂泊流離，嘗盡世間炎涼。因此對王翠翹的不平凡經(jīng)歷與遭際滿懷同情。他寫主人公身陷煙花，始終以“雅談”自喜，“頗不工涂抹倚門術(shù)”,給人以品性率直的印象。作者曾撰《板橋雜記》,專錄秦樓楚館之軼事，對煙花中的不幸女子多寄予同情， 自敘曾力拯數(shù)人。所以見王翠翹其人其事， 自然倍加贊嘆。作者描摹翠翹的形貌之美：“美姿質(zhì)，性聰慧”,無論“教歌，教彈”,均“音吐清越，執(zhí)板揚聲”,往往“傾其座客”,所謂“平康里中，翹兒名籍甚”者。余懷以此重墨渲染，寫盡主人公的與眾不同之處，為人物后來的俠義舉動作鋪墊，形成鮮明的對比。繼而寫翠翹的不安于煙粉生涯，向往自由。每“遇大腹賈及傖父之多金者，則目笑之，不予一盼睞溫語”,即使屢受“假母日忿而笞罵”也決不低頭屈服。名妓對鴇兒假母們的反抗最常用的是不接客這一招，翠翹則“不予一盼睞溫語”,顯出她的頗多心計。直至“以計脫假母”,更名徙居，獲得了一個自由獨立的身軀。小說這樣寫，意在突出在特定環(huán)境中的淪落之人不僅美質(zhì)形貌、任性率直，更是不亢不卑，素懷奇志，王翠翹確實是煙粉中的奇女子。
余懷曾僑居江寧(今南京)多年，晚年更退隱吳門，“徜徉于支硎、靈巖之間，征歌選曲，竟以客死”(《國朝耆獻類征初編·文獻征存錄》)。余氏經(jīng)歷了坎坷生涯， 自然見多識廣，心有積蘊。他終不能隱其心志，只得泄憤于紙墨。史書記載他嘗賦《金陵懷古詩》發(fā)一代興衰之慨，至是名噪文壇。新城王士禎曾題詩贈，有“不減劉禹錫”的稱譽，可知余懷的心胸與文采。作者筆下的王翠翹不但素有奇志，更能見之于果斷的行動。作者特別地點明王翠翹“以計脫假母”獲得自由的經(jīng)歷，使得俠義之舉有堅實的基礎(chǔ)，讀來真實可信。
在諸多王翠翹的故事里，余懷改寫的最成功處莫過于將翠翹與徐海的結(jié)識始于徐入倭、王被擄之前，“越人徐海者，……方為博徒所窘，獨身跳翠翹家，伏匿不敢晝見人”。這樣的安排巧妙自然，一使被擄后的“寵幸”“驕愛”不致唐突，二為文尾的“大慟投水”埋下伏線，使人物個性愈加突出，悲劇性的結(jié)局也更加感人心扉。
明朝倭寇侵邊，嘉靖時?；几酢Ｇ逋⒅坏靡哉鹘伺c安撫兩手交替使用。小說對史實很清楚，因而寫翠翹勸徐海接受招安便顯得層次分明，能抓住要害。前后有四處：被擄后的翠翹“陽為親昵，陰實幸其復敗”,指其存歸心已久；勸解釋放華老人時所語：“今日之事，生殺在君，降不降何與來使”,實際上是暗示與點撥，而且“左右視，有外心“已形諸于言行舉止，只有徐海遲悟不覺；及至羅龍文敘舊好、陳利害，而翠翹“則勸徐海遣人同詣督府輸款，解桐鄉(xiāng)圍”,表示她決心已下；直至“日夜說海降”,“海信之”。王翠翹在招安的整個過程中的重要作用正是通過作者精巧地組織素材，一層層地揭示出來。可悲的是王翠翹雖以國家平患大事為重，終不識權(quán)臣奸佞們的陰謀，仍落個悲憤身亡的結(jié)局。
小說的篇尾二節(jié)雖然仍是記事，筆調(diào)冷峻之中卻有為胡宗憲開脫的遮掩，這是小說的敗筆，當歸之于余懷的思想與所處時代的局限。對王翠翹來說，雖然有功勞，但對“賤行辱身”的歧視仍同陰影籠罩著她。直至胡宗憲當眾戲辱，終于使她“歸國以志”,一心從良的宿愿徹底破滅，唯有面對錢塘江大潮，“長號大慟”,投水而亡，結(jié)束了她悲劇的命運。王翠翹故事的催人淚下不在于“恒悒悒捶床”所嘆，也不在于投水前的“長號大慟”,恰恰在于她的愛國思想和俠義行動，實際上置于權(quán)奸們的陰謀之中，這才是最可悲哀的。