皇太極是清朝的創(chuàng)建者，清朝第二位皇帝。努爾哈赤被尊為清太祖。1626～1643年在位。努爾哈赤八子。1626年，努爾哈赤去世，皇太極在沈陽(yáng)繼后金汗位，次年改元天聰?；侍珮O初即位時(shí)，實(shí)際上同代善、阿敏、莽古阿泰3大貝勒按月分值政務(wù)。6年后，皇太極廢除了與3大貝勒俱南面坐，共理政務(wù)的舊制，取得了汗位獨(dú)尊的地位。同時(shí)，仿照明制，逐步建立和完善國(guó)家統(tǒng)治機(jī)構(gòu)，以取代八旗制度所行使的國(guó)家權(quán)力。稍后，又建立了都察院，改蒙古衙門(mén)為理藩院?；侍珮O通過(guò)這套政權(quán)機(jī)構(gòu)，把權(quán)力集中到自己手里。在經(jīng)濟(jì)上，使大量漢族奴隸取得了民戶的地位，成為后金政權(quán)下的個(gè)體農(nóng)民?；侍珮O注意體恤民力，凡有妨礙農(nóng)務(wù)的工程，一律不復(fù)興筑，使百姓能“專勤南田，以重本務(wù)”。經(jīng)過(guò)幾年的努力，農(nóng)業(yè)有了較大發(fā)展，社會(huì)矛盾得到緩和。1627年，皇太極不宣而戰(zhàn)，進(jìn)入朝鮮，迫使朝鮮簽訂《江都和約》。1636年，皇太極又親率大軍侵入朝鮮，朝鮮國(guó)王李倧?fù)督担Q臣納貢，許諾與明朝斷絕往來(lái)，并將王子送沈陽(yáng)為人質(zhì)。對(duì)蒙古，首先爭(zhēng)取受察哈爾林丹汗欺凌的科爾沁、喀喇沁等部的歸附。1635年，命多爾袞等渡黃河西進(jìn)，至托里圖，俘獲了林丹汗子額哲及其部眾，統(tǒng)一了漠南蒙古。并用聯(lián)姻、賞賜、封王封爵等手段，贏得了蒙古各部的支持和效忠?；侍珮O對(duì)漢族地主知識(shí)分子和明朝降官降將采取招降收買(mǎi)政策，量才錄用，賜以田莊、奴仆、馬匹，并委以官職。逐步建立蒙古八旗和漢軍八旗，大大增強(qiáng)了軍事力量。1636年，皇太極在沈陽(yáng)稱帝，改國(guó)號(hào)為“大清”,改族名為“滿洲”。至此，滿洲的歷史進(jìn)入一個(gè)新時(shí)期，皇太極的統(tǒng)治也進(jìn)入第二個(gè)時(shí)期。從此，清朝全力以赴對(duì)明朝發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，連年發(fā)兵入關(guān)。1640年，發(fā)動(dòng)了錦州戰(zhàn)役，皇太極親臨前線，大敗明軍。1642年，明松山城陷，洪承疇被俘，祖大壽在錦州投降。至此，明朝關(guān)外僅剩寧遠(yuǎn)一孤城。1643年，皇太極在宮中猝然病死，葬沈陽(yáng)昭陵。