包世臣論書既重筆法，又以篆、分為極詣，故其所說的真、草同源主要從真、草二體運指換筆的類似與同出篆、分兩個方面加以論述。
孫過庭 《書譜》上說： “真以點畫為形質(zhì)，使轉(zhuǎn)的為情性；草以點畫為情性，使轉(zhuǎn)為形質(zhì)。草乖使轉(zhuǎn)，不能成字；真虧點畫，猶可記文?！卑险娌萃粗f即由此生發(fā)出來。他說： “世人知真書之妙在使轉(zhuǎn)，而不知草書之妙在點畫，此草法所為不傳也。大令草常一筆環(huán)轉(zhuǎn)，如火箸劃灰，不見起止。然精心探玩，其環(huán)轉(zhuǎn)處悉具起伏頓挫，皆成點畫之勢?！w必點畫寓使轉(zhuǎn)之中，即性情發(fā)形質(zhì)之內(nèi)，望其體勢，肆逸飄忽，幾不復可辨識，而節(jié)節(jié)換筆，筆心皆行畫中，與真書無異。”可見他以為草書的關鍵要能寓點畫于使轉(zhuǎn)之中，意在說明盤紆跳蕩的草書之中仍宜注重點畫的筆法，這種筆法的要求與真書的運筆要求是一致的——“筆心皆行畫中”,即要求中鋒運筆，故他進一步闡述道： “真草同源，只是運指換筆。真則人人共習，而習焉不察，草則習之者少，故謂草法之不傳。”因?qū)W習真書者無不著意于點畫的運筆，而學習草書者往往注重體勢而忽視了運筆，包氏以為這就是歷來草法不傳的原因。故他論草書不僅言勢而且重筆。他說： “草書唯皇象、索靖筆鼓蕩而勢峻密，殆右軍所不及。伯英諸帖，大都是大令書，圣于狂草，空前絕后，只是行以篆法，下筆如鷹鹯搏擊，遒而不偏，疏而不凋，雖經(jīng)挪行，尚可想所向無空闊之意態(tài)也?！憋@然他強調(diào)草書的運筆，而運筆的關鍵在能得篆法，其《刪定吳郡書譜序》的跋語中也重申此一觀點：
吳郡論真草以點畫使轉(zhuǎn)分屬形質(zhì)情性，其論至精。蓋點畫力求平直，易成板刻，板刻則謂之無使轉(zhuǎn)；使轉(zhuǎn)力求姿態(tài)，易入偏軟，偏軟則謂之無點畫，其致則殊途同歸，其詞則互文見意，不必泥別真草也。余近仿《真草千文》、《爭坐位》,見其下筆無不直者，乃知古人無論真草，皆遺以篆意，故形直而意曲；是為真曲，若求曲于形，失之轉(zhuǎn)遠。近悟如是，附記于末，道光戊申九月七日。
道光戊申(1848)包氏已為七十四歲高齡之老人，始悟通此道，他以為孫過庭關于點畫與使轉(zhuǎn)的理論只是為了矯正真、草各易產(chǎn)生的偏頗，而其實是互文見意的，即真、草都須講究點畫與使轉(zhuǎn)，缺一不可，而兩者又可歸結(jié)到“皆遺以篆意”的原則上來，因而他以為真草同源。同時，包氏還提出了 “形直意曲”的命題。
所謂“形直意曲”,可以說是包世臣對筆法的最高理想，他的 《答熙載九問》 中曰：
問：每作一波，常三過折。無垂不縮，無往不收。先生每舉此語以示學者，而細玩古帖，頗不盡然，即觀先生作字，又多直來直去。二法是同是異？
學書如學拳。學拳者，身法、步法、手法、扭筋對骨，出于起腳，必極筋所能至，使之內(nèi)氣通而外勁出。予所以謂臨摹古帖，筆畫地步必比帖肥長過半，乃能盡其勢而傳意者也。至學拳已成，真氣養(yǎng)足，其骨節(jié)節(jié)可轉(zhuǎn)，其筋條條皆直，雖對強敵，可以一指取之于分寸之間，若無事者，書家自運之道亦如是矣。蓋其直來直去，已備過折收縮之用，觀者見其落筆如飛，不復察筆先之故，即書者亦不自覺也。若徑以直來直去為法，不從事于支積節(jié)累，則大謬矣！
這就是他對“形真意曲”所作的絕妙注腳。他認為對于初學者來說，運筆宜求波折，表現(xiàn)曲意，而水到渠成之后，則宜直來直去，寓曲折于剛勁之中。他以學拳作比喻，說明初學必極盡其筋力所至，而學成則輕巧取勝，書道也如此。故包氏主張曲后之直，先曲后直，直中有曲意，曲意寓直形。他以為宋以后書知直而不知曲，故未能達到魏晉人書之高度。他說：“古帖之異于后人者，在善用曲?！堕w本》所載張華、王導、庾亮、王廙諸書，其行畫無有一黍米許而不曲者，右軍已為稍直，子敬又加甚焉，至永師，則非使轉(zhuǎn)處不復見用曲之妙矣。嘗謂人之一身曾無分寸平直處。大山之麓多直出，然步之，則措足皆曲，若積土為峰巒，雖略具起伏之狀，而其氣皆直。為川者必使之曲，而循岸終見其直；若天成之長江、大河，一望數(shù)百里，瞭之如弦，然揚帆中流，曾不見有直波。少溫自矜其書于山川得流峙之形者，殆謂此也?！? 《答三子問》)他很辯證地解釋了曲與直的關系，在兩者中間包氏顯然更著意于曲，即強調(diào)筆畫于平直中含有深蘊的筆意。
《藝舟雙楫》中還涉及到了一些其他方面的問題，如對墨法的分析，對書法風格的要求，以及對同時代書家的評判等，然其主要內(nèi)容已如上述。作為書論中的一部經(jīng)典，其主要貢獻在于建立了以筆法為核心的書論體系，并發(fā)現(xiàn)了北魏墓志的審美價值，由此開啟了晚清乃至近代的書法新風氣。