春秋時期，隨著各諸侯國國力的增強，維護周天子王權(quán)結(jié)構(gòu)的禮樂文化觀念在諸侯們心目中日漸淡漠，禮樂制度的統(tǒng)懾力隨之銳減。“禮樂征伐自諸侯出”(《論語· 季氏》)深刻的政治危機最終導(dǎo)致了“禮崩樂壞”文化格局的形成。到春秋末期，其局面已是“周室微而禮樂廢，《詩》《書》缺”(《史記·孔子世家》),周代社會文化正經(jīng)歷著一次深刻的歷史性變革，即“王國文化”的衰落和“侯國文化”的興起?！岸Y崩樂壞”在音樂文化上的直接后果是宮廷雅樂的式微。其表現(xiàn)主要集中在四個方面。其一，用樂形式及規(guī)模的等級規(guī)定之壞；其二，用樂場合之壞；其三，宮廷樂官奔散之壞；其四，鄭聲亂雅樂之壞。
用樂形式及其規(guī)模的等級區(qū)別是根據(jù)“禮”制定的，是禮樂制度的基本內(nèi)容之一。用樂形式和規(guī)模的混亂和失控在春秋時期各諸侯國中已經(jīng)蔓延開來。據(jù)《左傳·文公》四年載，魯國國君文公宴請衛(wèi)國卿大夫甯武子，宴會上演奏了“昔諸侯朝正于(周)王，王宴樂”用的《湛露》及《彤弓》。對于明顯有違用樂規(guī)定的音樂，作為陪臣的甯武子自然不敢領(lǐng)受。這類事晉國也曾有發(fā)生。據(jù)《左傳·襄公》四年載，魯國穆叔回訪晉國，晉侯即享之以《肆夏》、《文王》,但穆叔不拜謝。當問其原因時，穆叔說：“三《夏》,天子所以享元侯也，使臣弗敢與聞；《文王》,兩君相見之樂也，臣不敢及?！钡酱呵锬┢冢@種混亂和失控達到了相當嚴重的程度。對此，連孔子也毫不掩飾他內(nèi)心的憂慮和憤慨。據(jù)《論語·八佾》載：“孔子謂季氏，八佾舞于庭，是可忍，孰不可忍也?！奔竞阕又皇囚攪蠓?，用樂卻以天子的規(guī)模——八佾，明顯違反了“天子用八，諸侯用六，大夫四”(《左傳·隱公》五年)的禮制規(guī)定。
宮廷雅樂本是一種儀式音樂，不同場合配用的音樂有嚴格的規(guī)定。禮儀的結(jié)合象征等級及社會秩序的有序化。用樂場合的混亂，實際上表明雅樂文化等級規(guī)范及約束力的削弱。據(jù)《左傳·襄公》十年載，宋公在禮賓晉國大夫中濫用禘樂之事：“宋公享晉侯于楚，請以《桑林》?！睍x侯們推辭不敢受?！渡Ａ帧繁臼嵌E樂，用于祭祀，可這里卻被用在了賓禮上。又，《史記·孔子世家》載，魯定公十年春天，齊魯兩侯相會夾谷。這種場合本應(yīng)按“會遇之禮”待之，奏“宮中之樂”,但齊景公卻同意演奏“四方之樂”。由此可見，雅樂用樂場合的混亂在當時已是相當普遍了。針對這種混亂，孔子提出了“正樂”的主張。他周游列國，晚年歸魯后從事了這項工作。據(jù)《論語·子罕》載，孔子說：“吾自衛(wèi)反魯，然后樂正，《雅》、《頌》各得其所?！?br>宮廷樂官奔走他鄉(xiāng)也是雅樂衰頹的一個標志。作為儀式音樂的雅樂，除了對用樂場合，所用樂曲、樂器有嚴格的規(guī)定外，還對樂人的數(shù)目及樂人的活動有具體的規(guī)定。任何環(huán)節(jié)的差錯，都將直接影響禮樂活動的特殊意義。毫無疑問，樂人是雅樂演奏的主體，如果連樂人都四處奔散，“樂壞”局面的出現(xiàn)就在所難免了。據(jù)《論語·微子》載：“(魯哀公時)太師摯適齊。亞飯干適楚。三飯繚適蔡。鼓方叔入于河。播鼗武入于漢。少師陽、擊磬襄入于海。”眾多的魯國宮廷樂師紛紛流失，或是去了齊國，或是去了楚國，或是去了蔡國，或是去了黃河流域、江漢流域和東海之濱。這種狀況自然給宮廷雅樂活動正常、順利的實施帶來災(zāi)難性的后果。
鄭聲亂雅樂是春秋戰(zhàn)國時期“禮崩樂壞”最突出的現(xiàn)象之一。自西周有了采風制度，各地民歌大聚宮廷，曾使宮廷雅樂面貌為之一新。雖然主觀方面講，宮廷采集民謠“以觀民風”,只是統(tǒng)治者治國安邦的一種政治手段，民間歌謠也只是在這種意義上被接納，并被賦予特定的情感內(nèi)涵，即宗法制度“尊尊親親”的政治情感，但是這種作法客觀上卻增進了宮廷與民間音樂的交往，并成為宮廷音樂文化變化發(fā)展的一種潛在的推動力。以鄭聲為代表的民間音樂在春秋時迅速崛起后，便以迅猛的勢頭向?qū)m廷雅樂發(fā)起了強有力的沖擊。尤其是以表達個人情感為主的鄭聲、衛(wèi)聲與維護宗周社會制度、以政治情感為特征的雅樂的沖突，引發(fā)了宮廷雅樂文化情感內(nèi)涵的重要變遷以及君主們對雅樂文化情感態(tài)度的變化。
在宮廷王室中，諸侯、大夫深感雅樂不能滿足他們?nèi)找嬖鲩L的情感需求和享樂需要，對“先王之樂”、對“古樂”等產(chǎn)生了厭倦情緒，轉(zhuǎn)而傾心于適宜表達個人熾熱情感的民間新聲。據(jù)《禮記·樂記·魏文侯》載，魏文侯承認：“吾端冕而聽古樂，則惟恐臥；聽鄭、衛(wèi)之音，則不知倦?！绷硪晃痪鼾R宣王也老實說他“非能好先王之樂”。據(jù)劉向《新序· 雜事第二》載，齊宣王曾對無鹽女說：“寡人今日聽鄭衛(wèi)之聲，嘔吟感傷，揚激楚之遺風?！甭牎皣I吟感傷”的鄭衛(wèi)之音的情感態(tài)度與端冕而聽“至止肅肅”、“肅雝和鳴”的雅樂的情感態(tài)度完全是格格不入的。難怪早在春秋末期，孔子對鄭聲就曾有大為惱火的哀嘆：“惡鄭聲之亂雅樂也。”(《論語·陽貨》)由于孔子是禮樂制度的忠實維護者，因此他對雅樂的情感態(tài)度十分鮮明，“子謂《韶》盡美矣，又盡善也”(《論語·八佾》)。他聽《韶》樂后，竟“三月不知肉味”。在雅樂與鄭聲的沖突上，他站在“為邦”立場上，堅決主張“樂則《韶》、《舞》。放鄭聲，遠佞人。鄭聲淫，佞人殆”(《論語·衛(wèi)靈公》)。雅樂在與鄭聲的沖突中處于下風的事實表明，雅樂文化自身難以適應(yīng)歷史的變革和發(fā)展，至春秋晚期它的黃金時代便宣告結(jié)束。