1942年12月7日，日軍偷襲珍珠港。次日，駐廣州的日軍第二十三軍向英國軍隊(duì)控制下的香港九龍地區(qū)發(fā)起攻擊。駐武漢的日軍第十一軍為牽制中國軍隊(duì)南下策應(yīng)英軍作戰(zhàn)，決定再次攻擊湘北。第三次長沙會(huì)戰(zhàn)(日軍稱第二次長沙作戰(zhàn))由此展開。
日軍第十一軍因第二次長沙會(huì)戰(zhàn)中輕易占領(lǐng)長沙，并予第九戰(zhàn)區(qū)以沉重打擊，而生驕橫之心。第十一軍參謀長木下勇在日記中對日軍發(fā)動(dòng)這次攻擊的決策過程這樣寫道：“第一次長沙作戰(zhàn)(中國稱第二次長沙會(huì)戰(zhàn)——引者注),是一次經(jīng)過深思熟慮的作戰(zhàn)，……第二次長沙作戰(zhàn)(即第三次長沙會(huì)戰(zhàn)),決定的很快，只用一個(gè)小時(shí)的時(shí)間就下了決心，12月12日夜，在就寢中考慮了戰(zhàn)況，決心對廣東方面予以牽制，當(dāng)即制定了作戰(zhàn)大綱。”^[1]次日，第十一軍司令官阿南惟畿當(dāng)場予以批準(zhǔn)，并對所屬各部下達(dá)出動(dòng)命令。12月15日，第十一軍制定會(huì)戰(zhàn)指導(dǎo)方案，確定作戰(zhàn)目的為“向汨水一線進(jìn)攻，并擊潰當(dāng)面之?dāng)常圆邞?yīng)第二十三軍攻取香港以及南方軍的作戰(zhàn)”,整個(gè)作戰(zhàn)期限定為兩周左右，調(diào)集第六師團(tuán)全部及第三師團(tuán)、第四十師團(tuán)主力等共約七萬兵力。雖然因兵力所限，日軍作戰(zhàn)計(jì)劃將作戰(zhàn)行動(dòng)限在汨羅江一線，但在第十一軍司令部內(nèi)仍有進(jìn)攻長沙之議，顯示出日軍在作戰(zhàn)目標(biāo)上的不確定和對第九戰(zhàn)區(qū)戰(zhàn)斗力的蔑視^[2]。
中國第九戰(zhàn)區(qū)在第二次長沙會(huì)戰(zhàn)中雖然受挫，但因日軍占領(lǐng)長沙后又退出，第九戰(zhàn)區(qū)保全了原有防區(qū)，且國民政府又將此役宣傳為“第二次長沙大捷”,故第九戰(zhàn)區(qū)將士并未因受挫消沉，斗志反而得到激發(fā)。11月17日，第九戰(zhàn)區(qū)司令長官薛岳曾在長沙舉行會(huì)議，檢討前兩次會(huì)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，提出“天爐戰(zhàn)法”,即“在預(yù)定之作戰(zhàn)地，構(gòu)成縱深網(wǎng)形據(jù)點(diǎn)式陣地，配置必要之守備部隊(duì)，以伏擊、誘擊、側(cè)擊、截?fù)簟⑽矒?、堵?lián)糁T手段，逐次消耗敵力，挫其銳氣，然后于決戰(zhàn)地使用優(yōu)越之兵力，施行反擊及反包圍，予敵以殲滅打擊。蓋為后退決戰(zhàn)方法，因敵之變化而變化之殲敵制勝新方略，如爐熔鐵，如火煉丹，故名?！辈⑴袛嗳哲妼⒌谌芜M(jìn)犯長沙，選定新檣河、汨羅江之間為伏擊、誘擊地帶，撈刀河、瀏陽河之間為決戰(zhàn)地帶^[3]。
日軍第十一軍于12月中旬向岳陽、臨湘一線集中。12月20日，第六師團(tuán)集結(jié)至新檣河北岸地區(qū)，完成發(fā)起攻擊準(zhǔn)備。12月22日，第十一軍司令官阿南從漢口飛往岳陽。第四十師團(tuán)、第三師團(tuán)也先后抵達(dá)指定位置。日軍的調(diào)兵遣將引起第九戰(zhàn)區(qū)的警覺。12月17日，薛岳致電蔣介石等，報(bào)告日軍向湘北調(diào)動(dòng)及增兵，并判斷“當(dāng)面之?dāng)吵榧筷?duì)，將有使用”^[4]。12月20日，軍事委員會(huì)決定加強(qiáng)第九戰(zhàn)區(qū)兵力，令第七十三軍向?qū)庎l(xiāng)、益陽集結(jié)待命，第七十九軍向淥口、株洲集結(jié)待命。隨后又將第四軍從廣東調(diào)至株洲、淥口，第七十四軍從廣西調(diào)至衡陽。上述各軍皆劃歸第九戰(zhàn)區(qū)指揮。也在20日，薛岳制定了第九戰(zhàn)區(qū)的作戰(zhàn)方針，決定誘敵至瀏陽河、撈刀河間地區(qū)圍而殲之。具體部署為：戰(zhàn)區(qū)副司令長官楊森指揮第二十七集團(tuán)軍的第二十軍和第五十八軍沿新檣河抵御、消耗日軍，然后轉(zhuǎn)移至關(guān)王廟、三江口地區(qū)，側(cè)擊、尾擊南進(jìn)之?dāng)常坏谌哕娫阢枇_江南岸抵御、消耗日軍，然后轉(zhuǎn)移至社港市、更鼓臺(tái)、金井一帶，待機(jī)攻擊進(jìn)犯長沙之?dāng)?；第九十九軍?jiān)守三姐橋、歸義、湘陰及洞庭湖南岸，并準(zhǔn)備攻擊進(jìn)犯長沙之?dāng)?；第十軍死守長沙；戰(zhàn)區(qū)副司令長官羅卓英由贛北進(jìn)駐瀏陽，指揮第二十六軍、第七十九軍待敵進(jìn)攻長沙時(shí)反擊；戰(zhàn)區(qū)副司令長官王陵基進(jìn)駐平江，指揮第七十八軍等部側(cè)擊進(jìn)犯長沙之?dāng)?sup>[5]。這個(gè)作戰(zhàn)方針的基本原則就是既定的后退決戰(zhàn)之天爐戰(zhàn)法。
12月21日，日軍向第九戰(zhàn)區(qū)陣地進(jìn)行炮擊，并派小股部隊(duì)強(qiáng)渡新檣河。23日，日軍二千余人又分路向新檣河一線進(jìn)犯。這些試探性進(jìn)攻均被中國軍隊(duì)擊退。
12月24日，日軍向中國軍隊(duì)新檣河防線正式發(fā)起進(jìn)攻。此時(shí)湘北天氣一反往常冬季的晴朗干燥，連日陰雨綿綿，間有降雪，氣溫驟降至-4℃。河水因雨雪暴漲，水田亦一片泥濘，給部隊(duì)調(diào)動(dòng)帶來諸多不便，而日本空軍的空中優(yōu)勢也因氣候惡劣無法發(fā)揮。24日午后，日軍第六師團(tuán)乘大雨強(qiáng)渡新檣河，中國守軍第二十軍堵截不及，日軍在新檣附近渡河并建立橋頭堡，至傍晚日軍第六、第四十師團(tuán)萬余部隊(duì)渡過新檣河，連夜向第二十軍陣地發(fā)起進(jìn)攻。第二十軍轄第一三三師、第一三四師，奉命在新檣河以南、汨羅江以北阻敵十日。日軍渡河后，第二十軍退守縱深陣地，繼續(xù)頑強(qiáng)抵抗。25日，日軍后續(xù)部隊(duì)第三師團(tuán)亦渡過新檣河，中日軍隊(duì)于風(fēng)雪中在新檣河南岸一線展開血戰(zhàn)。其中尤以在傅家橋、洪橋兩地激戰(zhàn)最為慘烈。第一三三師第九八團(tuán)第二營營長王超奎率全營官兵死守傅家橋，激戰(zhàn)終日，風(fēng)雪交加，腥紅滿地，直至全營壯烈殉國。第三營副營長呂海群率領(lǐng)部下在洪橋戰(zhàn)斗至最后一刻，全體為國捐軀^[6]。第二十軍在認(rèn)為已達(dá)到預(yù)定的消耗及誘敵目的后，主力向關(guān)王橋、三江口、王家坊一線轉(zhuǎn)移。26日，日軍乘中國軍隊(duì)轉(zhuǎn)移陣地之際大舉進(jìn)攻，中國守軍奮力抵抗，與敵反復(fù)肉搏，但關(guān)王橋、龍鳳橋等陣地相繼失陷。在新檣河南岸的戰(zhàn)斗中，第二十軍“與優(yōu)勢之?dāng)吃⊙?zhàn)，有凍餒死于陣地者，有全營共陣地俱亡者，傷亡雖重，士氣未衰”。日軍也承認(rèn)，中國之“頑強(qiáng)抵抗，其激烈程度為前所未有”^[7]。日軍占領(lǐng)關(guān)王橋等陣地后，不顧第二十軍側(cè)擊，連夜向南急進(jìn)，戰(zhàn)斗遂轉(zhuǎn)入汨羅江南岸地區(qū)。
日軍第十一軍于12月26日頒布作戰(zhàn)命令，令第三、第六、第四十師團(tuán)分別渡過汨羅江，在南岸地區(qū)圍殲中國軍隊(duì)^[8]。在汨羅江沿岸擔(dān)任防守任務(wù)的是第三十七軍和第九十九軍，以新市為界，前者防守新市以東，后者防守新市以西。
12月27日晨，日軍第三師團(tuán)首先向汨羅江北岸河夾塘、南渡的第九十九軍陣地發(fā)起進(jìn)攻，守軍兩個(gè)連激戰(zhàn)后與陣地同歸于盡。當(dāng)日下午，第三師團(tuán)開始強(qiáng)渡汨羅江，至次日，大部主力渡過汨羅江。第九十九軍在歸義失守后，退至粵漢路以西的大路鋪、淥塘鋪及大娘橋、新開市一線。日軍第三師團(tuán)隨即根據(jù)軍部計(jì)劃，在大娘橋一線轉(zhuǎn)兵東進(jìn)，準(zhǔn)備對第三十七軍形成合圍之勢。
第三十七軍正面之日軍第六、第四十師團(tuán)于12月28日分別在新市、長樂街發(fā)起進(jìn)攻，遭第三十七軍頑強(qiáng)阻擊，又適逢連日雨雪，河水暴漲，渡河受阻。直至29日天稍放晴，日軍才在其空軍掩護(hù)下完成浮橋架設(shè)，開始渡河。30日是汨羅江南岸戰(zhàn)斗最為激烈的一天。日軍第六、第四十師團(tuán)分別從孝順嶺、長樂街南犯，第三師團(tuán)一部則在空軍掩護(hù)下東進(jìn)，一起撲向第三十七軍。第三十七軍面對強(qiáng)敵，殊死作戰(zhàn)，力拼白刃戰(zhàn)。一些陣地失守后，官兵仍利用地形，潛伏在山地中繼續(xù)對敵襲擊。當(dāng)日午夜，第三十七軍以陣地殘缺，開始向東轉(zhuǎn)移至浯口、孫家山、朱公源一帶山地，以對日軍形成側(cè)擊之勢^[9]。
至此，日軍已攻占汨羅江南岸大部地區(qū)，中國守軍則轉(zhuǎn)移至東西兩側(cè)山地。在此之前，12月25日，日軍第二十三軍已占領(lǐng)香港。因此，第十一軍實(shí)際上已接近此次發(fā)起攻勢之目標(biāo)。但第十一軍司令官阿南在制定此次作戰(zhàn)計(jì)劃時(shí)就有乘勢攻略長沙的企圖，27日在與部下討論時(shí)，又提出進(jìn)攻長沙的必要性，認(rèn)為其有利之處是：“一、給予蔣政權(quán)以無聲的威脅。二、把向南方集結(jié)的兵力牽制在北方，使其有湖南隨時(shí)可能受到襲擾之意。三、表明皇軍尚有余力。四、使湖南民眾感到蔣軍不足依靠?！?sup>[10]29日，第三師團(tuán)向軍部提出進(jìn)攻長沙的問題。而空軍也在當(dāng)日報(bào)告中國軍隊(duì)正向長沙退卻。于是，阿南決定改變原定圍殲第三十七軍的作戰(zhàn)計(jì)劃，命令東進(jìn)途中的第三師團(tuán)轉(zhuǎn)向，朝南向長沙方面追擊；第六師團(tuán)主力進(jìn)攻長沙以東的?梨市，另以一部向長沙方向追擊；第四十師團(tuán)向金井進(jìn)軍。這樣，日軍第十一軍就因司令官阿南的個(gè)人決斷，在戰(zhàn)爭進(jìn)行之中臨時(shí)改變原定計(jì)劃，將攻占長沙作為最后目標(biāo)。阿南此舉在第十一軍高層引起不同意見，也給后勤供給造成諸多困難，負(fù)責(zé)后勤的軍副參謀長就認(rèn)為“乃自暴自棄之作戰(zhàn)”^[11]。
守衛(wèi)長沙的是第十軍，轄第三、第一九○和預(yù)備第十師。由于在日軍準(zhǔn)備發(fā)動(dòng)此次攻勢時(shí)，第九戰(zhàn)區(qū)就預(yù)判日軍將進(jìn)攻長沙，因此加緊堅(jiān)固長沙的工事。整個(gè)長沙城西面以湘江為依托，北、東、南三面形成一個(gè)半圓形，由外圍向城里層層構(gòu)筑工事。長沙城東北一線守備由第一九○師負(fù)責(zé)，東南一線由預(yù)十師負(fù)責(zé)，第三師進(jìn)駐長沙城垣，擔(dān)任核心守備。湘江西岸的岳麓山有瞰制長沙之利，由第七十三軍防守，與第十軍隔江呼應(yīng)。
12月30日，在日軍轉(zhuǎn)兵長沙后，蔣介石致電薛岳：“在長沙附近決戰(zhàn)時(shí)，為防敵以一部向長沙牽制，先以主力強(qiáng)迫我第二線兵團(tuán)決戰(zhàn)，然后圍攻長沙，我應(yīng)以第二線兵團(tuán)距離于戰(zhàn)場較遠(yuǎn)地區(qū)，保持外線有利態(tài)勢，以確保機(jī)動(dòng)之自由，使敵先攻長沙，乘其攻擊頓挫，同時(shí)集舉各方全力，一舉向敵圍擊，以主動(dòng)地位把握決戰(zhàn)為要。”^[12]當(dāng)晚，薛岳根據(jù)蔣介石電令，下達(dá)與敵決戰(zhàn)的命令：“以包圍殲滅進(jìn)攻長沙之?dāng)碁槟康?，決以各兵團(tuán)向長沙外圍敵軍，行求心攻擊聚殲之?！本唧w部署為第十軍固守長沙，其余部隊(duì)分別從東、南、北三個(gè)方向，以長沙附近為目標(biāo)，分進(jìn)合擊，聚殲日軍。同時(shí)，薛岳致電蔣介石，并下達(dá)所屬各部，表示與日軍決戰(zhàn)的必勝信心：“第三次長沙會(huì)戰(zhàn)關(guān)系國家存亡，國際局勢之巨。本會(huì)戰(zhàn)職有必死決心，必勝信念。為捕拿戰(zhàn)機(jī)，殲滅敵人，獲得偉大戰(zhàn)果計(jì)，經(jīng)規(guī)定下列三事，分電各部遵辦：一、各集團(tuán)軍總司令、軍長、師長務(wù)確實(shí)掌握部隊(duì)，親往前線指揮，俾能適時(shí)捕拿戰(zhàn)機(jī)，殲滅敵人。二、職如戰(zhàn)死，即以羅(卓英)副長官代行職務(wù)，按之計(jì)劃圍殲敵人，總司令、軍、師、團(tuán)、營、連長如戰(zhàn)死，即以副主官或次級資深主官代行職務(wù)。三、各總司令、軍、師、團(tuán)、營、連長倘有作戰(zhàn)不力，貽誤戰(zhàn)機(jī)者，即按革命軍連坐法議處，決不姑寬?！?sup>[13]
日軍第三師團(tuán)于12月29日轉(zhuǎn)兵南犯，31日深夜渡過瀏陽河，1942年1月1日上午抵達(dá)長沙東南郊。由于前兩次長沙作戰(zhàn)日軍有不戰(zhàn)而入長沙的先例，驕橫的日軍竟在長沙城外稱當(dāng)天晚上要在長沙城內(nèi)為元旦舉杯。中午，為爭頭功的第三師團(tuán)向預(yù)十師陣地發(fā)起進(jìn)攻。預(yù)十師進(jìn)行了頑強(qiáng)的抵抗。激戰(zhàn)至日落，雙方仍持膠著狀態(tài)。入夜，日軍遣擅長夜襲的加藤大隊(duì)，企圖趁夜色突破中國守軍陣地。但日軍多次瘋狂的進(jìn)攻均被擊退，大隊(duì)長加藤以下百余名日軍被擊斃。中國軍隊(duì)從加藤遺尸上獲得日軍作戰(zhàn)文件，知道日軍因改變作戰(zhàn)計(jì)劃拉長戰(zhàn)線而彈藥不濟(jì)的重要情報(bào)。薛岳獲悉后稱：“雖僅一張紙之輕，卻比萬挺機(jī)槍還重。”^[14]中國軍隊(duì)與敵決戰(zhàn)信心大增。
1月2日晨，第十軍前線迫擊炮及岳麓山上的重炮，向日軍第三師團(tuán)發(fā)出排炮。日軍則繼續(xù)向預(yù)十師陣地發(fā)起進(jìn)攻。雙方短兵相接，白刃相向，爭奪十分激烈。幾乎每一陣地，得而復(fù)失，失而復(fù)得，敵我雙方幾度進(jìn)退，陷入混戰(zhàn)。至黃昏，預(yù)十師防線巋然不動(dòng)。中國軍隊(duì)的頑強(qiáng)抵抗完全出乎日軍的預(yù)料，面對重大傷亡，第十一軍參謀部憂心忡忡。阿南為打破僵局，又令第六師團(tuán)主力靠近第三師團(tuán)右翼，向長沙東部、北部發(fā)起進(jìn)攻。
1月3日拂曉，趕到長沙城外的日軍第六師團(tuán)主力在東郊、北郊開始進(jìn)攻，協(xié)同第三師團(tuán)在東南郊的進(jìn)攻，中國守軍第一九○師在北、預(yù)十師在南，死守陣地，與敵展開激戰(zhàn)。岳麓山上的重炮陣地，因?qū)﹂L沙四郊地形已有精確測量，在一線部隊(duì)的電話聯(lián)絡(luò)下，予日軍以重大打擊。第六師團(tuán)有一部曾突入城北，但在重炮的轟擊下，又退至城外。下午，日軍雖迫近城內(nèi)核心陣地，但彈藥將盡，火力漸弱，只能依靠空投物資增援少許。當(dāng)日，蔣介石特電第十軍軍長李玉堂暨全體官兵：“兩日以來，該部堅(jiān)守陣地，奮勇殲敵，至堪嘉慰。此次長沙會(huì)戰(zhàn)之成敗，全視該部能否長期固守長沙，殲滅敵人……我如能抱定與長沙共存亡之決心，必能摧破強(qiáng)敵，獲得無上光榮，望激勵(lì)所屬，堅(jiān)強(qiáng)鏖戰(zhàn)，務(wù)必爭取最后勝利，而無負(fù)本委員長及國人之所期?！?sup>[15]
此時(shí)，第九戰(zhàn)區(qū)外線部隊(duì)正從東、南、北三方向長沙逼近，對長沙外圍日軍合圍之勢已在形成。因此，3日下午，第十一軍參謀長木下勇提出停止在長沙的戰(zhàn)斗，于4日夜開始返轉(zhuǎn)，以在5日晨回到汨羅江北岸。阿南雖仍寄希望于對長沙的進(jìn)攻，但在木下等部屬的反復(fù)陳說下，在晚上下達(dá)了停止進(jìn)攻長沙，于4日夜開始返轉(zhuǎn)，向汨羅江轉(zhuǎn)移的命令^[16]。
日軍第三師團(tuán)師團(tuán)長豐島房太郎接到命令后，不甘心遭到的慘重?fù)p失，以部隊(duì)已沖入長沙城展開巷戰(zhàn)，“現(xiàn)在只差一把勁”為由，希望延期一日撤離，但遭軍部拒絕。1月4日晨，第三、第六師團(tuán)孤注一擲，向中國守軍陣地發(fā)起全線進(jìn)攻。第十軍經(jīng)數(shù)日血戰(zhàn)，傷亡已達(dá)約三分之一，但士氣仍然旺盛。戰(zhàn)斗最為激烈的八角亭、南正街一帶，幾度發(fā)生白刃戰(zhàn)。戰(zhàn)至最后關(guān)頭，預(yù)十師以傳令兵、雜務(wù)兵、擔(dān)架兵、輸送兵編成一連投入第一線，師部人員也發(fā)給武器，分配死守碉堡和堅(jiān)固建筑物的任務(wù)^[17]。激戰(zhàn)至傍晚，日軍徒增損失而毫無進(jìn)展。而此時(shí)第九戰(zhàn)區(qū)圍擊部隊(duì)已按計(jì)劃迫近長沙，第四軍已通過信號彈與第十軍取得聯(lián)系。入夜，第三師團(tuán)、第六師團(tuán)只得留下數(shù)百具未及燒完的尸體，從長沙城外倉皇撤退。至此，日軍以兩個(gè)師團(tuán)之主力，攻打中國守軍一個(gè)軍，卻始終無法破城而入。
長沙激戰(zhàn)之際，蔣介石于1月3日電令薛岳，“應(yīng)速嚴(yán)令各部向長沙附近敵人圍擊，務(wù)確實(shí)截?fù)魯橙藲w路，包圍捕捉敵人于戰(zhàn)場內(nèi)而殲滅之……應(yīng)速以一部先期擊破汨羅江敵人，占領(lǐng)各渡口”,“新檣河以南及汨羅江兩岸地區(qū)，應(yīng)即發(fā)動(dòng)民眾，乘敵后方空虛，徹底施行交通破壞，使敵退卻時(shí)不能迅速脫離戰(zhàn)場”^[18]。1月4日晚，在獲悉日軍開始從長沙全線退卻后，薛岳發(fā)出全線攻擊令，命令第二十六軍、第四軍、第七十三軍由南向北追擊，第二十軍、第五十八軍由北向南堵?lián)簦谌哕?、第七十八軍自東向西堵?lián)簦诰攀跑娮晕飨驏|堵?lián)?，第一四○師向黃沙街、新檣挺進(jìn)，以將日軍殲滅于“天爐”之中^[19]。長沙會(huì)戰(zhàn)由此轉(zhuǎn)入中國軍隊(duì)追擊圍殲、日軍逃竄階段。
1月4日晚，日軍第三師團(tuán)、第六師團(tuán)分別向東山、?梨市撤退，企圖在此渡過瀏陽河北撤，但途中遭到中國軍隊(duì)的截?fù)?。第七十九軍與第三師團(tuán)在東山附近展開激戰(zhàn)。第七十九軍將橋梁破壞，占領(lǐng)渡口，迫使第三師團(tuán)困于瀏陽河南岸，并對其進(jìn)行圍擊。渡河受阻的第三師團(tuán)只得向第六師團(tuán)靠攏。第六師團(tuán)于5日渡過瀏陽河后，根據(jù)軍司令部命令在?梨市附近接應(yīng)第三師團(tuán)渡河。于是，對第六師團(tuán)實(shí)施攻擊的第二十六軍及尾追第六師團(tuán)的第七十九軍與日軍兩個(gè)師團(tuán)在?梨市地區(qū)展開激戰(zhàn)。6日，日軍拼命向北突圍，遭中國軍隊(duì)沉重打擊，傷亡慘重。第三師團(tuán)的第十八聯(lián)隊(duì)與第六師團(tuán)的輜重聯(lián)隊(duì)均陷入中國軍隊(duì)的重圍之中。第三師團(tuán)與軍部及第六師團(tuán)的通信聯(lián)絡(luò)也完全中斷。而此時(shí)中國軍隊(duì)第四軍、第七十三軍正從南向北對日軍平行超越追擊。7日，天氣放晴，日軍飛機(jī)獲得活動(dòng)良機(jī)，剛抵達(dá)前線的一個(gè)轟炸機(jī)中隊(duì)大肆轟炸，限制了中國軍隊(duì)的追擊圍殲。第三、第六師團(tuán)乘機(jī)突圍，向撈刀河一線北撤。先前為接應(yīng)攻打長沙從金井南下抵達(dá)春華山的第四十師團(tuán)也乘機(jī)北撤。傍晚，日軍渡過撈刀河，但因仍未擺脫中國軍隊(duì)的前堵后追而士氣低落。是夜，明月當(dāng)空，第十一軍司令部卻因這有利于中國軍隊(duì)追擊的月夜而憂心忡忡^[20]。
1月8日晨，日軍第十一軍司令官阿南為激勵(lì)士氣，突然決定在北撤途中發(fā)起攻勢，以第六師團(tuán)從左翼經(jīng)栗橋向北突破銅盆寺，第三師團(tuán)從右翼進(jìn)入福臨鋪東北地區(qū)，第四十師團(tuán)一部向西北迂回，企圖圍攻青山市北部的中國軍隊(duì)。此時(shí)在日軍北撤途中，第九戰(zhàn)區(qū)第三十七、第二十、第五十八、第九十九軍已占據(jù)要地，嚴(yán)陣以待。而第四、第七十三、第二十六、第七十八軍正在北進(jìn)追擊。中國軍隊(duì)在撈刀河與汨羅江間對日軍形成了合圍之勢。當(dāng)日，蔣介石電令：“著以福臨鋪以東之古華山為界，以西由楊森副司令長官負(fù)責(zé)，以東由王陵基副司令長官負(fù)責(zé)督率各軍堵截，如敵由某部正面竄逃，即槍決其軍師長?！?sup>[21]
日軍第六師團(tuán)在向北推進(jìn)中于8日傍晚靠近栗橋以南地區(qū)。但此時(shí)第十一軍獲悉中國軍隊(duì)已占據(jù)栗橋，另有兩個(gè)軍也進(jìn)入附近地區(qū)，故命令第六師團(tuán)改經(jīng)福臨鋪北進(jìn)。第六師團(tuán)即以后衛(wèi)改為前衛(wèi)，連夜轉(zhuǎn)進(jìn)。第九戰(zhàn)區(qū)發(fā)覺后，急調(diào)第五十八、第四、第七十三等軍追擊圍堵，將第六師團(tuán)團(tuán)團(tuán)圍住。8日夜，日軍獨(dú)立第九旅團(tuán)為策應(yīng)第三、第六師團(tuán)向北突圍，派出山崎大隊(duì)組成敢死隊(duì)偷襲青山市北面的影珠山。但至次日凌晨，山崎大隊(duì)長以下五百余人被全殲。一向驕橫跋扈的阿南在獲悉山崎大隊(duì)全軍覆沒及第六師團(tuán)陷入重圍的消息后愕然失色^[22]。9日，中國軍隊(duì)以七個(gè)師在麻林市以北地區(qū)將第六師團(tuán)分割包圍，發(fā)起進(jìn)攻。日軍困獸猶斗，戰(zhàn)斗極為慘烈，多處展開手榴彈戰(zhàn)、白刃戰(zhàn)、肉搏戰(zhàn)，第六師團(tuán)指揮部也遭襲擊。激戰(zhàn)兩日，第六師團(tuán)在付出重大傷亡后，才在第三師團(tuán)接應(yīng)下突出重圍。但日軍已彈盡糧絕，饑疲交加，“有倒斃路側(cè)者，有落伍被我俘者，有掠奪民間谷物以充饑者”^[23]。12日傍晚，日軍第四十、第六、第三師團(tuán)主力方擺脫中國軍隊(duì)圍追堵截，分別潰退至汨羅江北岸的長樂街、蘭市河、新市附近地區(qū)。第九戰(zhàn)區(qū)“痛殲五晝夜，敵傷亡慘重，遺尸遍野”,13日日軍殘部渡汨羅江時(shí)，又遭中國軍隊(duì)痛擊，“官兵自相踐踏，落水淹死者慘重”^[24]。
1月14日，日軍三個(gè)師團(tuán)從汨羅江北岸往北退卻。中國軍隊(duì)繼續(xù)對敵主力實(shí)施截?fù)?、?cè)擊、追擊，予敵以重大打擊。16日，日軍全部退回新檣河北岸原陣地。至此，第三次長沙會(huì)戰(zhàn)以日軍的慘敗而告終。
此次會(huì)戰(zhàn)，中國軍隊(duì)為國捐軀者1.1萬余人，受傷者1.6萬人。日軍被擊斃3.3萬人，受傷2.3萬人，并有139人被俘。被俘者之多為以往所罕見^[25]。日軍第十一軍為策應(yīng)香港作戰(zhàn)而發(fā)動(dòng)這次會(huì)戰(zhàn)，但其傷亡人數(shù)卻達(dá)到香港作戰(zhàn)的2.5倍^[26]。
第三次長沙會(huì)戰(zhàn)中國軍隊(duì)獲勝原因，首先在于制定了誘敵深入、圍而殲之的正確戰(zhàn)略。蔣介石自己總結(jié)為：“長沙勝利之原因，實(shí)由于事先有確實(shí)計(jì)劃之所致?！比哲娨舱J(rèn)為其失敗是因?yàn)椤巴耆肓酥貞c軍事先設(shè)置的陷阱”^[27]。其次，中國軍隊(duì)英勇奮戰(zhàn)，尤其是防守長沙的第十軍，以相當(dāng)于不足日軍一個(gè)師團(tuán)的兵力，抵抗日軍兩個(gè)師團(tuán)達(dá)四日之久，為圍殲日軍奠定了基礎(chǔ)。再者，日軍驕橫輕敵，中途變更作戰(zhàn)計(jì)劃，也是其敗走長沙之原因。
第三次長沙會(huì)戰(zhàn)是在日軍發(fā)起太平洋戰(zhàn)爭后，美、英軍隊(duì)在太平洋上接連失利的情況下進(jìn)行的，因此中國軍隊(duì)的勝利在國內(nèi)外引起強(qiáng)烈反響。英國《泰晤士報(bào)》發(fā)表社評：“12月7日以來，同盟軍惟一決定性之勝利系華軍之長沙大捷?！眰惗亍睹咳针娪崍?bào)》稱：“際此遠(yuǎn)東陰霧密布中，惟長沙上空之云彩確見光輝奪目。”^[28]第三次長沙會(huì)戰(zhàn)的勝利激勵(lì)了同盟國對日作戰(zhàn)的士氣，提高了中國在反法西斯同盟國中的聲望。蔣介石認(rèn)為：“當(dāng)此反侵略各國戰(zhàn)事初期失利之時(shí)，我們在長沙方面獲得如此空前勝利，不僅可以慰告全國軍民，而且也可以慰告世界友邦”,“此次長沙勝利，實(shí)為‘七七’以來最確實(shí)而得意之作?！?sup>[29]而日軍則因此次戰(zhàn)敗“所帶來的痛苦體驗(yàn)”而“士氣不振”^[30]。