詞在北宋初，歐陽修與二晏并稱歐晏，為第一期，繼承著晚唐五代的傳統(tǒng)，寫小令而有所提高。
但其時民間俗曲又有發(fā)展，從小令發(fā)展成慢詞，增添不少新鮮曲調(diào)，為歌妓們所傳唱。慢詞字?jǐn)?shù)增多，普通是六十到一百字，也有一百以上的；節(jié)奏較慢，比小令更能鋪敘描寫。
第一個結(jié)合俗曲而創(chuàng)造新詞大量制作慢詞的是柳永。吳曾《能改齋漫錄》:
詞自南唐以來，但有小令，其慢詞起自仁宗朝。中原息兵，汴京繁庶，歌臺舞榭，競睹新聲。耆卿失意無聊，流連坊曲，遂盡收俚俗語言，編入詞中，以便伎人傳唱。一時動聽，傳播四方。其后東坡、少游、山谷輩相繼有作，慢詞遂盛。
柳永，初名三變，字耆卿，福建崇安人。生卒無考(約990?—1050?)。久居汴京，“喜作小詞，然薄于操行”。他過著放蕩的生活，屢困場屋。有《鶴沖天》詞：“黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向。未遂風(fēng)云便，爭不恣狂蕩。何須論得喪。才子詞人，自是白衣卿相。煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅依翠，風(fēng)流事、平生暢。青春都一晌。忍把浮名，換了淺斟低唱。”他的詞不僅風(fēng)格上脫卻晏歐時期的以含蓄為高、短雋入勝，在內(nèi)容上是淋漓盡致地寫“羈旅悲怨之詞，閨帷淫媟之語”(《宋六十名家詞》)。因此曾被“務(wù)本向道”的宋仁宗斥為“浮華”。直到仁宗景祐元年(1034)方中進(jìn)士，官屯田員外郎。因此有柳屯田的稱號。
柳永詞名甚高，他寫的詞，都是當(dāng)時歌唱的民間俗曲。葉夢得《避暑錄話》說他“為舉子時，多游狹邪，善為歌詞。教坊樂工每得新腔，必求永為辭，始行于世”?！豆沤裨娫挕份d：
真州柳永少讀書時，以無名“眉峰碧”詞題壁，后悟作詞章法，一妓向人道之。永曰：“某于此亦變化多方也?！比凰斐赏吞秕鑿?。
所以，柳永詞可以稱得上當(dāng)行本色。張端義《貴耳集》說：“詩當(dāng)學(xué)杜詩，詞當(dāng)學(xué)柳詞；蓋詞本管弦冶蕩之音。永所作，旖旎近情，尤使人易入也?！币灾劣凇胺灿芯嬏?，即能歌柳詞?！?《避暑錄話》:“余仕丹徒，嘗見一西夏歸朝官云”。)潦倒、浪漫、飲酒、寫詞，柳永的一生，就是在這樣的生活中過去的。他死之后，當(dāng)時的人都很追念他：
柳耆卿風(fēng)流俊邁，聞于一時。既死，葬于棗陽縣花山。遠(yuǎn)近之人，每遇清明日，多載酒肴飲于耆卿墓側(cè)，謂之“吊柳會”。(《獨(dú)醒雜志》)
仁宗嘗曰：“此人任從風(fēng)前月下，淺斟低唱，豈可令仕宦。”遂流落不偶，卒于襄陽。卒之日，家無余財(cái)，群妓合金葬之于南門外。每春月上冢，謂之“吊柳七”。(《方輿勝覽》)
《避暑錄話》謂柳永死在潤州(今江蘇丹徒)一僧寺，郡守求其后不得，乃為出錢葬之。
可見其影響之大。詞人王觀自名其集曰《冠柳》。后來王漁洋還有“殘?jiān)聲燥L(fēng)仙掌路，無人為吊柳屯田”之句。
柳永的詞，用俗曲、俗語、俗字寫當(dāng)時城市居民的生活、思想，寫飄泊的詩人的情緒，與肉體的追求，脫盡“花間”以來的習(xí)氣。他的精神比“能逐弦吹之音，為側(cè)艷之詞”的溫庭筠更為解放。當(dāng)時有許多人都批評他的詞俚俗、塵下、詞格不高。
少游自會稽入都，見東坡。東坡曰：“不意別后，公卻學(xué)柳七作詞。”少游曰：“某雖無學(xué)，亦不如是?！睎|坡曰：“‘銷魂當(dāng)此際’,非柳七語乎？”(《高齋詩話》)
其實(shí)，雖然東坡反對柳詞，但他還問人“我詞何如柳七？”見(《吹劍錄》)
陳質(zhì)齋評王觀云：“逐客詞格不高，以‘冠柳’自名，則可見矣?！贝艘嗍菍α赖呐u。
女詞人李清照批評柳詞“詞語塵下”,后來黃花庵、孫敦立輩亦謂其“多近俚俗”,“多雜以鄙語”。其實(shí)柳詞的好處即在于俗，為詞的當(dāng)行本色。有創(chuàng)造力。
認(rèn)真說，柳永創(chuàng)為慢詞之后，一般人都漸漸向這條新路徑走來。秦少游被東坡指出學(xué)柳的證據(jù)，只好不語。東坡事實(shí)上也佩服柳詞，他讀“霜風(fēng)凄緊，關(guān)河冷落，殘照當(dāng)樓”等句，也驚賞其“不減唐人高處”而代為分辨其“非俗”。(《侯鯖錄》)
柳永詞的特色是：(1)皆能配合樂曲歌唱；(2)多慢詞，為新興的曲調(diào)；(3)不避俗言俗語；(4)表達(dá)市民階層的思想感情。
柳永的詞，大概分之可為三類。
第一類，以男女愛情為題材，寫男女之情。柳詞寫愛情，沿著才子佳人式的傳統(tǒng)，但所謂才子只如他那樣的才子，也是浪子(狎客),佳人如汴京的名妓之類，因而變?yōu)樯虡I(yè)化的市民的愛情。柳永寫他們的歡愛、離別、盟誓，詞雖俚俗，的確表現(xiàn)了當(dāng)時市民的思想感情。柳永的詞寫歡愛少，寫離別懷舊多。寫歡愛不免膩俗，寫離別比較深刻。雖然浪漫式的享樂式變態(tài)的愛情，決不是真愛情，也反映了那個社會的病態(tài)。同時這類的詩歌，實(shí)在也源于真正的民歌如南朝的子夜歌、讀曲歌等，不過加上宋代都市社會的特色而已，也可以助長人的真摯的愛情的產(chǎn)生。他寫盟誓的方面是成功的。例如，《玉女搖仙佩》歌頌女性的美色，比之神仙與名花。下半闋表達(dá)歡愛與盟誓，佳人才子，風(fēng)流自責(zé)?！敖裆鷶嗖还馒x被”,著重在一結(jié)愛情，永不拋棄。開《西廂記》、《長生殿》等文學(xué)作品。又如《洞仙歌》“斷不等閑輕舍，鴛衾下，愿常恁好天良夜”。“況已結(jié)深深愿，愿人間天上暮云朝雨長相見?！薄墩鞑繕贰贰按@回好好憐伊，更不輕離拆?！贝祟惐痉欠驄D之情，為野鴛鴦所必需的。重情誼，責(zé)備負(fù)情，為女性愛情的保障，因而為女性所愛唱。既拋開后，則有悔恨，例如《憶帝京》“系我一生心，負(fù)你千行淚。”還有雖相愛而無法相聚的，如《婆羅門令》“彼此空有相憐意，未有相憐計(jì)?！苯郧鄱苓_(dá)。具體，生動；不抽象，不概念化。
前引《鶴沖天》,寫他自己的浪漫生活，一半自敘，一半也勸普天下考不上進(jìn)士的，教他們盡管風(fēng)流玩賞，把功名看淡。這是反功利主義的。(例如《西廂記》中的張生就對于鶯鶯的追求十分熱情，而把功名卻看得不在乎，這也是多情才子派。)
第二類，寫都市繁華生活，民間風(fēng)俗，四時節(jié)令之曲。如《望海潮》:
東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風(fēng)簾翠幕，參差十萬人家。云樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢。重湖疊清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮?fù)蕖ＧT擁高牙，乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池夸。
寫錢塘杭州的繁華和風(fēng)景，酣暢淋漓?！叭锕鹱?，十里荷花”,為名句。相傳宋金對峙時，金主完顏亮讀到它，起進(jìn)攻臨安之野心。(《錢塘遺事》)寫都市享樂生活的如《玉樓春》:“皇都今夕知何夕，特地風(fēng)光盈綺陌。金絲玉管咽春空，蠟炬蘭燈燒曉色。鳳樓十二神仙宅，珠履三千鹓鷺客，金吾不禁六街游，狂殺云蹤并雨跡?！绷辣憩F(xiàn)了北宋時代都市的物質(zhì)生活和統(tǒng)治者荒淫生活以及文人妓女的浪漫生活，是有其現(xiàn)實(shí)意義的。不過作者自己沉溺在聲色中，他不在暴露批判，而在留戀贊美，粉飾太平。
柳永詞歌詠四時節(jié)令。如《二郎神》的詠七夕，以“愿天上人間，占得歡娛，年年今夜”作結(jié)，仍重在言情。境界極似后來《長生殿》《密誓》折。又如他寫都城元宵佳節(jié)的《傾杯樂》以“盈萬井山呼鰲抃，愿歲歲天仗里常瞻鳳輦”作結(jié)，非常庸俗，但只是詞曲的陳套如此。教坊伎樂用于帝都節(jié)令喜慶不能不如此也，市井文藝和宮廷文藝合流。
柳詞也有描寫風(fēng)景的，如《夜半樂》:“泛畫鹢、翩翩過南浦。望中酒旆閃閃，一簇?zé)煷?，?shù)行霜樹。殘日下、漁人鳴榔歸去。敗誤幾回、天際識歸舟荷零落，衰柳掩映。岸邊兩兩三三，浣紗游女，避行客，含羞相笑語?！睂懗跚锕饩按_很清幽細(xì)致。
第三類，寫羈旅、行役、送別、懷人的感情。如《雨霖鈴》:
寒蟬凄切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處，蘭舟催發(fā)。執(zhí)手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去千里煙波，暮靄沉沉楚天闊。多情自古傷離別，更那堪、冷落清秋節(jié)！今宵酒醒何處？楊柳岸，曉風(fēng)殘?jiān)?。此去?jīng)年，應(yīng)是良辰好景虛設(shè)。便縱有千種風(fēng)情，更與何人說？
寫秋景送別，全首氣氛均好，不但“今宵酒醒”二句千古傳誦，即“念去去千里煙波，暮靄沉沉楚天闊”,闊大高遠(yuǎn)，亦自難及。再如《八聲甘州》:
對瀟瀟暮雨灑江天，一番洗清秋。漸霜風(fēng)凄緊，關(guān)河冷落，殘照當(dāng)樓。是處紅衰翠減，苒苒物華休。惟有長江水，無語東流。不忍登高臨遠(yuǎn)，望故鄉(xiāng)渺邈，歸思難收。嘆年來蹤跡，何事苦淹留！想佳人、妝樓颙望，誤幾回、天際識歸舟。爭知我、倚欄干處，正恁凝愁！
這是一首登高望遠(yuǎn)思?xì)w之作?！八L(fēng)凄緊”三句與“唯有長江水，無語東流”均佳。后半闋設(shè)想佳人妝樓長望，有回旋照顧、兩面相關(guān)之妙。另一首《卜算子慢》意境亦同。這些詞，意境高雅，亦是文人詞，而以鋪敘見長。
歷來對柳詞評價不高，這是不公平的。他的詞長于鋪敘，描寫具體，能表達(dá)男女心理，善于吸收俗語。他的詞代表當(dāng)時詞家本色，不離曲藝情調(diào)，比藝人所作提高一步，大有影響于諸宮調(diào)及戲曲文學(xué)。(如董西廂、王西廂、元人雜劇曲調(diào)及南戲采柳永詞不少。)他的詞代表市民階層的文藝，反映當(dāng)時商業(yè)發(fā)達(dá)，都市繁華，市民的奢侈享樂生活，男女歡合離別的復(fù)雜變化與內(nèi)心生活，代表詞曲的基本情調(diào)。
代表詞曲的基本情調(diào)。對于柳詞藝術(shù)，周介存說它“鋪敘委婉，言近意遠(yuǎn)，森秀幽淡之趣在骨?！眳泅陌仓赋銎淙秉c(diǎn)是“多直寫，無比興，亦無寄托。見眼中景色，即說意中人物，便覺率直無味?！彝w皆摹寫艷情，追述別恨，見一斑已具全豹。”
柳永的詞集名《樂章集》,毛氏《宋六十名家詞》本和朱氏彊村叢書本最為完善。(《全宋詞》卷31—32,凡210首，附錄9首)