出身在南澳的皮洛拉，父母系蘇格蘭人后裔。他的父親是一個有少量土地的農(nóng)民，不僅自己寫詩，同時還鼓勵兒子做一個詩人。
由于貧困，尼爾森幾乎完全沒有接受過正規(guī)教育，他終身未娶，在體力勞動中度過了一生。
尼爾森的詩，淳樸、清新、優(yōu)美、抒情性強，同時也極富音樂性——他的一些詩還被譜上了曲。尼爾森詩歌中常見的主題有春天、愛情、生命、時光和生死等。尼爾森的詩對色彩的運用有一種特別的偏愛。不少顏色在他詩中都具有某種象征的意義。有人說尼爾森是用色彩思維、用色彩寫作。如《黑頭發(fā)的少女》中就用了不少顏色詞。
尼爾森寫作速度較慢，因此留下的詩不太多。他的詩都象是陳年老酒似地慢慢釀出來的，所以特別香。主要作品有詩集《春之心》、《歌謠及抒情詩集》以及《美的課賦》等。