《老子化胡經(jīng)》,是佛道關(guān)系中的重大事件。爭(zhēng)吵紛紛，時(shí)起時(shí)伏，綿延了一千多年。所爭(zhēng)不僅限于口舌，常常釀成流血事件。
東漢時(shí)，襄楷在給漢桓帝所上的奏章中說(shuō)道：有人說(shuō)，是老子出關(guān)到夷狄之邦，成為浮屠，即成為佛祖。這就是說(shuō)，佛祖也就是老子。
這種傳說(shuō)，最初應(yīng)是自發(fā)的產(chǎn)物。從漢明帝的夢(mèng)可以看出，漢代人心目中的佛祖形象和神仙是一樣的：金黃的身體，發(fā)出日月的光澤。葛洪《抱樸子內(nèi)篇》說(shuō)太上老君真形，也是金黃的顏色，放著光芒。這樣一位西方的神靈，和老君等神仙有著相似的體態(tài)，又有相同的主張，那么，他是從何而來(lái)的呢？ 因?yàn)槭苎劢绲南拗?，使?dāng)時(shí)的人們很容易說(shuō)出，那是老子的化身。這不是科學(xué)研究的結(jié)果，而是社會(huì)心理直接反應(yīng)的產(chǎn)物，是人們根據(jù)以往積累的經(jīng)驗(yàn)對(duì)新事物作出的第一個(gè)解釋。這樣的解釋?zhuān)撬枷胙葸M(jìn)中常見(jiàn)的現(xiàn)象，而且往往不包含功利的目的。
后來(lái)，“老子化胡”的故事情節(jié)就日益增加。大約在三國(guó)時(shí)，就傳說(shuō)老子出關(guān)以后，經(jīng)過(guò)西域到了天竺，在那里教化胡人浮屠，也就是佛陀，乃是老子所教的弟子，浮屠是他的別號(hào)。
把佛陀說(shuō)成是老子弟子，可能包含著道教抬高自己的功利目的。佛教方面一開(kāi)始也不反對(duì)這種說(shuō)法，表明佛教的韜晦。
西晉時(shí)，《老子化胡經(jīng)》出世了。
《化胡經(jīng)》據(jù)說(shuō)是王浮所作。有人說(shuō)王浮是道士，有人說(shuō)王浮是祭酒。祭酒也可能是儒家的祭酒。而《化胡經(jīng)》的出世，據(jù)說(shuō)是這么一回事：
帛法祖在長(zhǎng)安講佛法，很受歡迎。他常常和王浮爭(zhēng)論，究竟誰(shuí)的道才是正道。王浮總是爭(zhēng)不過(guò)帛法祖。于是一氣之下寫(xiě)了《化胡經(jīng)》。
這表明，佛教在理論上已能自立，因而發(fā)生邪正之爭(zhēng)。佛教已不甘心屈從于道教之后。王浮辯論失敗，也說(shuō)明道教理論那小小的翅膀已覆蓋不住佛教這只健壯的雛鷲了。
《老子化胡經(jīng)》說(shuō)，老子從開(kāi)天辟地以來(lái)，歷代為圣帝明王作導(dǎo)師，或是教化人類(lèi)。周幽王時(shí)，老子又降臨人間，企圖化導(dǎo)幽王。見(jiàn)幽王頑固不化，于是就騎著青牛，西出函谷。守關(guān)的尹喜拜老子為師，應(yīng)尹喜要求，老子寫(xiě)了《道德經(jīng)》。尹喜誦讀了一萬(wàn)遍，于是也得道成仙。三年以后，老子和尹喜在成都相見(jiàn)，老子就帶尹喜到了西方。經(jīng)過(guò)艱難曲折，終于使某國(guó)王感化。國(guó)王帶領(lǐng)全國(guó)人民，一起信奉老子之道。老子也把尹喜留下，做國(guó)王的老師。這里，又把佛陀說(shuō)成是尹喜的化身。還有的說(shuō)，老子令尹喜乘月亮之精華，降臨中天竺國(guó)，進(jìn)入白凈王夫人口中，降生為人，名叫悉達(dá)多。悉達(dá)多舍棄了太子的地位，入山修道，得道成為佛陀。依這種說(shuō)法，佛陀又是尹喜的后身了。
《化胡經(jīng)》的出世及其流傳，說(shuō)明道教方面在理論上比不過(guò)佛教，不得不用這種造謠言、比祖宗、排世系的世俗破落子弟的手段來(lái)抬高自己，打擊佛教。后世佛教徒力辯此說(shuō)虛妄，道士有機(jī)會(huì)則大肆張揚(yáng)。北朝周武帝滅佛，也與《化胡經(jīng)》事件有關(guān)。元代時(shí)，朝廷應(yīng)僧人請(qǐng)求，下令焚毀《化胡經(jīng)》,并嚴(yán)厲打擊道教。這兩次行動(dòng)，一次滅佛，一次滅道，都伴隨著一樁樁流血事件。
然而《化胡經(jīng)》也勾起了一些人的遐想。金元之際，全真教中著名人物丘長(zhǎng)春，應(yīng)成吉思汗之邀，萬(wàn)里迢迢，赴印度見(jiàn)成吉思汗。據(jù)有人考證，丘長(zhǎng)春應(yīng)邀，也與化胡說(shuō)有關(guān)。大約他想效法老子去化導(dǎo)胡人。