山西地區(qū)自古為中原門戶，山川形勢險固，東有太行山為屏障，西、南有黃河為襟帶，北有陰山、大漠隔絕，萬里長城護(hù)衛(wèi)，地理形勢“最為完固”,素有“表里山河”之稱。夏王朝以后，歷代統(tǒng)一的王朝大都在山西附近建立都城，使山西在全國長期處于重要的地位，故顧祖禹《讀史方輿紀(jì)要》稱：“京師之安危，常視山西之治亂”。晉北一帶又是古代中原民族抵御北方游牧民族侵?jǐn)_的征戰(zhàn)沙場，擔(dān)負(fù)著戍邊重任。山西這種特殊的地理位置和軍事地位，使得歷代王朝都十分注意山西地區(qū)的軍事建設(shè)，屯駐重兵，委任重臣，修建長城關(guān)隘。
早在戰(zhàn)國時代，趙武靈王為抗擊北方胡人，就在云中、雁門(今山西北部)修筑了趙長城。秦統(tǒng)一后，秦始皇命大將蒙恬在秦、燕、趙舊長城的基礎(chǔ)上修建了著名的萬里長城，以防備匈奴南侵。晉北的長城防線，防御作用尤為重要。故從漢代直至明代，這一帶的長城關(guān)隘不斷被修固、加強(qiáng)。相傳，歷代在三晉長城沿線修筑的雄關(guān)險隘有四十余處，著名的有雁門關(guān)、寧武關(guān)、平型關(guān)、娘子關(guān)、殺虎口等。其中位于晉北一帶的雁門關(guān)、寧武關(guān)、偏頭關(guān)，是我國歷史上有名的長城外三關(guān)。
九塞尊崇第一關(guān)
雁門關(guān)，又名西陘關(guān)，在山西代縣西北20公里的雁門山腰，與寧武關(guān)、偏頭關(guān)合稱太原府外三關(guān)。相傳每年春暖花開時節(jié)，南雁北飛，口銜蘆葉，飛到雁門，盤旋于關(guān)隘之上，直到蘆葉凋零方才過關(guān)，故有“雁門山者，雁飛出其間”的說法。雁門關(guān)關(guān)城2里，高2丈，門三重，關(guān)門內(nèi)有戰(zhàn)國時趙國北邊良將李牧祠舊址，尚有碑石數(shù)通?，F(xiàn)關(guān)城為明洪武七年(1374)所建。雁門關(guān)附近峰巒錯聳、峭壑陰森，清代學(xué)者顧炎武的《天下郡國利病書》中形象地描述了雁門關(guān)的天險之勢：“雁門古句注，西陘之地，重巒迭??，霞舉云飛，兩山對峙，其形如門，而蜚雁出于其間?！惫湃朔Q雁門關(guān)是“三關(guān)沖要無雙地，九塞尊崇第一關(guān)”。
雁門關(guān)的險要地勢決定了它自古以來一直是兵家必爭之地。在這里曾進(jìn)行過許多著名的戰(zhàn)役，掩埋過無數(shù)將士的尸骨。歷史上赫赫有名的戰(zhàn)將如周代名將尹吉甫，戰(zhàn)國時趙將李牧，秦朝大將蒙恬，漢高祖劉邦，漢朝名將衛(wèi)青、霍去病、李廣都曾在雁門關(guān)據(jù)天險、抗匈奴，立下赫赫戰(zhàn)功。唐朝大將薛仁貴也在這里抵御過突厥人的入侵。宋太平興國五年(980),遼十萬大軍進(jìn)攻雁門關(guān)，北宋名將楊業(yè)在此以數(shù)千騎兵，采取出奇制勝的戰(zhàn)術(shù)，擊敗入侵的十萬大軍，使遼兵聞風(fēng)喪膽。宋雍熙三年(986),潘美、楊業(yè)又率宋朝大軍出擊雁門關(guān)，收復(fù)失地，然而由于監(jiān)軍王侁和主帥潘美的失誤，在這次行動中，楊業(yè)身陷敵軍重圍，被俘后絕食而死。壯士的英魂、戰(zhàn)地的白骨，使雁門關(guān)古戰(zhàn)場顯得格外悲壯肅穆。古往今來，許多文人墨客都曾以雁門關(guān)為題，抒發(fā)懷古憂邊的詩情。唐代詩人李賀的《雁門太守行》便是突出代表：“黑云壓城城欲摧，甲光向日金鱗開。角聲滿天秋色里，塞上燕脂凝夜紫。半卷紅旗臨易水，霜重鼓寒聲不起。報君黃金臺上意，提攜玉龍為君死。”金代詩人元好問的《雁門關(guān)外》、明代詩人李夢陽的《秋望》、清代詩人朱彝尊所作《雁門關(guān)》等，或思古憂邊，或歌頌邊陲和睦，都是詠雁門之名篇。
抗日戰(zhàn)爭時期，雁門關(guān)在抗擊日本鬼子侵略中又譜寫了新的英雄戰(zhàn)歌。1937年，我八路軍120師挺進(jìn)雁門關(guān)伏擊日本運(yùn)輸隊，取得了震驚中外的“雁門關(guān)大捷”。
李自成倒取寧武關(guān)
寧武關(guān)，在山西寧武縣城南恢河岸上，筑于明代宗景泰元年(1450),原轄邊墻20公里，是太原府外三關(guān)——偏頭關(guān)、寧武關(guān)、雁門關(guān)的中路，也是三關(guān)鎮(zhèn)守總兵駐地。《邊防考》稱寧武關(guān)：“東可以衛(wèi)雁門，西可以援偏頭，北可以應(yīng)云朔，蓋地利得世。”
歷史上寧武關(guān)曾是一處重要的軍事關(guān)隘。明末李自成的起義軍就是在攻下寧武關(guān)后，又北進(jìn)大同、宣化，最后打下北京的。至今在寧武縣一帶還廣泛流傳著李自成倒取寧武關(guān)的故事。傳說寧武城是由一只美麗的鳳凰變成的，每逢兵荒馬亂、戰(zhàn)禍臨頭之際，為使百姓免遭戰(zhàn)禍，鳳凰都悄悄飛走，把寧武變成一片曠野，待到交戰(zhàn)雙方撤走后，它又悄然飛回，因而寧武城有寧戰(zhàn)息武之意。明末李自成起義軍東渡黃河，進(jìn)入山西后，攻占了代州城。代州總兵名叫周遇吉，連夜逃回了自己的老巢寧武城，想借鳳凰的神力逃過義軍的追擊。李自成率軍追到寧武城，正要攻下城關(guān)，忽見城池變成一只鳳凰飛到空中，轉(zhuǎn)眼不見了，李自成只好下令撤退。就在義軍撤退的路上，李自成看見有個牧童倒騎著一頭牛在趕路，心里不由一動：“牧童能倒騎牛，我就不能倒取寧武關(guān)嗎？”于是重率起義軍返回寧武城下。周遇吉見起義軍突然又回身攻打城池，有些措手不及，急忙命令將城門用土石堵上，沒想到石垛壓住了鳳凰的翅膀，鳳凰就再也飛不起來了。這樣，李自成順利攻取了寧武關(guān)。
如今古老險固的寧武關(guān)關(guān)城已不復(fù)存在，兩側(cè)長城遺跡卻仍歷歷在目。如想體味邊關(guān)古塞的昔日風(fēng)貌，只有借助于古人的詩文了。如明人李濂《寧武關(guān)》一詩云：
邊庭無日不風(fēng)沙，白草黃云萬里賒。夜夜城頭聽觱篥，吹殘隴水又梅花。
塞障北環(huán)偏頭關(guān)
“黃河曲曲濤西下，紫塞隆隆障北環(huán)?！边@是明進(jìn)士崔鏞《偏頭關(guān)》詩中的一句。偏頭關(guān)又名偏關(guān)，位于山西省北部，黃河?xùn)|岸，外長城以南，鄰接內(nèi)蒙。與寧武、雁門合稱三關(guān)。它東銜菅涔山，西瀕偏關(guān)河，因東仰西伏，故有偏頭關(guān)之稱?，F(xiàn)關(guān)城為明洪武二十三年(1390)改筑，當(dāng)時太原鎮(zhèn)總兵駐此。清改制縣，屬寧武府，轄邊墻四道。第一道在關(guān)北60公里處，東接平魯縣崖頭墩界，西抵黃河，長150公里。第二道在關(guān)北30公里處，北貫草垛山，西抵黃河岸老牛灣，南至河曲縣石梯隘口，東達(dá)老營好漢山。長城至此分為內(nèi)外，外長城即山西、內(nèi)蒙古自然分界，內(nèi)長城為雁北、忻縣兩行署分界。第三道在關(guān)東北15公里處，東接老營堡，西抵白道坡，長45公里。第四道在關(guān)南1公里處，東起長林鷹窩山，西達(dá)教場。今存關(guān)城最佳處為黃河岸樺林堡地段，約30公里，全為磚構(gòu)，高聳河岸。其余大部分夯土猶存，隨山據(jù)險，好似黃龍逶迤于群山峽谷之中。
有人說：“宣大以蔽京師，偏頭以蔽全晉?！庇纱说莱隽似P(guān)內(nèi)屏?xí)x冀以至京都的重要地位。明代曾在偏關(guān)嚴(yán)密設(shè)防，當(dāng)時偏關(guān)比起寧武、雁門二關(guān)尤為嚴(yán)固。