馬是中國最古老的傳統(tǒng)交通工具，七百多年前，當(dāng)申江兩岸第一次出現(xiàn)“上?？h”這個(gè)行政建置時(shí)，正是以蒙古族貴族為主體的元朝統(tǒng)治時(shí)期。蒙古族人愛騎馬，也把這個(gè)風(fēng)俗帶到了上海。每當(dāng)秋高馬肥之際，駐地官兵和北來的移民們，都要按民族習(xí)慣舉辦賽馬會(huì)。風(fēng)俗習(xí)染，逐漸逐漸地，賽馬成了漢族居民和定居下來的蒙族同胞的共同愛好。不過，到了明清時(shí)代，隨著原先的大片荒原被開墾成棉田稻池，賽馬習(xí)俗在上海慢慢地走向衰微了。
沒想到，數(shù)百年過去后，賽馬熱又重新在上海興起，只不過這一次領(lǐng)頭倡議的是外國人。1850年，上海已成為對(duì)外開埠的口岸，幾個(gè)英國商人組建了一個(gè)跑馬會(huì)。選定現(xiàn)在的河南中路、南京東路到江西中路一帶約80畝土地開辟了上海第一個(gè)跑馬場(chǎng)。
西式賽馬剛在上海出現(xiàn)時(shí)，只在外國僑民中間出售彩票，上海人一般不參加賭博，但是愛看這熱鬧賽馬場(chǎng)面，特別是每次比過輸贏后，還有跳墻、跳溝，跨欄等馬術(shù)表演，很吸引人。因?yàn)樯馀d隆，跑馬總會(huì)又把原先的跑馬場(chǎng)賣掉另外在今湖北路、北海路、西藏中路一帶開辟了一個(gè)占地達(dá)170畝的新賽場(chǎng)，看臺(tái)就設(shè)在現(xiàn)在的第一百貨商店旁邊。最后，跑馬場(chǎng)又三遷到現(xiàn)在的人民大道，包括黃坡北路、南京西路在內(nèi)，占地460畝，直到現(xiàn)在，有些老上海還記得“跑馬廳”這個(gè)名詞哩！
西式跑馬出現(xiàn)于上海，是一種西方風(fēng)俗的傳入，隨著時(shí)光流逝，上海人由新鮮而變?yōu)榱?xí)慣。從此每到春天，跑馬場(chǎng)中連續(xù)三天的比賽竟成了上海人的時(shí)今盛會(huì)。從19世紀(jì)50年代這種活動(dòng)開始，到本世紀(jì)40年代終止，這九十年間，以賽馬為題材的詩文、小說和新聞，多得難以統(tǒng)計(jì)。不管怎么說，它在近代上海風(fēng)俗史上的地位是不容低估的。